The most mysterious star in the universe | Tabetha Boyajian

Traduttore: Letizia Martellini Revisore: Anna Cristiana Minoli

Extraordinary claims require extraordinary evidence,

Affermazioni straordinarie richiedono prove straordinarie

and it is my job, my responsibility, as an astronomer

e in quanto astronoma, è mio lavoro e responsabilità

to remind people that alien hypotheses should always be a last resort.

ricordare che le ipotesi sugli alieni

dovrebbero sempre essere l'ultima spiaggia.

Now, I want to tell you a story about that.

Voglio raccontarvi una storia in merito.

It involves data from a NASA mission,

Parla di dati da una missione NASA,

ordinary people and one of the most extraordinary stars in our galaxy.

persone comuni e una delle stelle più straordinarie della nostra galassia.

It began in 2009 with the launch of NASA's Kepler mission.

Inizia nel 2009 con il lancio della missione Kepler della NASA.

Il principale obiettivo sciEntifico di Kepler

Kepler's main scientific objective

was to find planets outside of our solar system.

era di trovare pianeti al di fuori del nostro sistema solare.

It did this by staring at a single field in the sky,

Per farlo, monitorava una singola porzione del cielo,

this one, with all the tiny boxes.

questa, con i quadratini.

And in this one field,

E in questa porzione,

it monitored the brightness of over 150,000 stars

ha monitorato la luminosità di più di 150.000 stelle

continuously for four years,

senza sosta per quattro anni,

taking a data point every 30 minutes.

raccogliendo dati ogni 30 minuti.

It was looking for what astronomers call a transit.

Cercava quello che gli astronomi chiamano transito.

This is when the planet's orbit is aligned in our line of sight,

Il transito è quando l'orbita del pianeta interseca la nostra visuale,

just so that the planet crosses in front of a star.

così da passare esattamente davanti ad una stella.

And when this happens, it blocks out a tiny bit of starlight,

E quando succede, blocca una piccola parte di luce,

which you can see as a dip in this curve.

che potete vedere nella caduta della curva.

And so the team at NASA had developed very sophisticated computers

Così il team alla NASA ha sviluppato computer molto sofisticati

to search for transits in all the Kepler data.

per la ricerca di transiti in tutti i dati di Kepler.

At the same time of the first data release,

Allo stesso tempo della pubblicazione dei primi risultati,

astronomers at Yale were wondering an interesting thing:

gli astronomi di Yale si ponevano un interessante quesito:

What if computers missed something?

e se i computer si fossero persi qualcosa?

And so we launched the citizen science project called Planet Hunters

Così abbiamo lanciato Planet Hunter, un progetto scientifico aperto a cittadini

to have people look at the same data.

per far analizzare gli stessi dati da più persone.

The human brain has an amazing ability for pattern recognition,

Il cervello umano ha la straordinaria abilità di riconoscere gli schemi,

sometimes even better than a computer.

a volte anche meglio di un computer.

However, there was a lot of skepticism around this.

Ad ogni modo, molti erano scettici a riguardo.

My colleague, Debra Fischer, founder of the Planet Hunters project,

La mia collega Debra Fisher, fondatrice del progetto Planet Hunters,

said that people at the time were saying,

ha detto che le persone dicevano,

"You're crazy. There's no way that a computer will miss a signal."

"Sei pazza. Un computer non può perdersi un dato."

And so it was on, the classic human versus machine gamble.

E così ha avuto inizio la tipica scommessa uomo contro macchina.

And if we found one planet, we would be thrilled.

Se avessimo trovato un pianeta, saremmo stati entusiasti.

When I joined the team four years ago,

Quando sono entrata nel team quattro anni fa,

we had already found a couple.

ne avevamo già trovati un paio.

And today, with the help of over 300,000 science enthusiasts,

Ed oggi, con l'aiuto di più di 300.000 persone appassionate di scienze,

we have found dozens,

ne abbiamo trovati dozzine,

and we've also found one of the most mysterious stars

e abbiamo anche scoperto una delle stelle più misteriose

in our galaxy.

della nostra galassia.

So to understand this,

Quindi per farvi capire,

let me show you what a normal transit in Kepler data looks like.

vi farò vedere come appare un normale transito nei dati di Kepler.

On this graph on the left-hand side you have the amount of light,

In questo grafico, sulla sinistra troviamo la quantità di luce,

and on the bottom is time.

e in basso il tempo.

The white line is light just from the star,

La linea bianca rappresenta la luce proveniente dalla stella,

what astronomers call a light curve.

quello che gli astronomi chiamano curva di luce.

Now, when a planet transits a star, it blocks out a little bit of this light,

Quando un pianeta passa davanti a una stella, ne blocca una piccola parte

and the depth of this transit reflects the size of the object itself.

e la profondità del transito rispecchia la grandezza dell'oggetto stesso.

And so, for example, let's take Jupiter.

Prendiamo Giove, ad esempio.

Planets don't get much bigger than Jupiter.

Di solito non ci sono pianeti più grandi,

Jupiter will make a one percent drop in a star's brightness.

e Giove provoca una caduta dell'1 per cento nella luminosità di una stella.

Earth, on the other hand, is 11 times smaller than Jupiter,

La Terra, invece, è 11 volte più piccola di Giove,

and the signal is barely visible in the data.

e il suo segnale è a malapena visibile nel dato.

So back to our mystery.

Ma torniamo al mistero.

A few years ago, Planet Hunters were sifting through data looking for transits,

Qualche anno fa, i volontari stavano esaminando i dati per cercare dei transiti

and they spotted a mysterious signal coming from the star KIC 8462852.

e hanno individuato un segnale misterioso dalla stella KIC 8462852.

The observations in May of 2009 were the first they spotted,

Le osservazioni del maggio 2009 sono state le prime individuate,

and they started talking about this in the discussion forums.

e i volontari hanno iniziato a parlarne nei forum.

They said and object like Jupiter

Dicevano che un oggetto come Giove

would make a drop like this in the star's light,

avrebbe provocato una tale caduta nella luminosità di una stella,

but they were also saying it was giant.

ma dicevano anche che era gigantesco.

You see, transits normally only last for a few hours,

Vedete, i transiti normalmente durano solo qualche ora,

and this one lasted for almost a week.

questo invece è durato quasi una settimana.

They were also saying that it looks asymmetric,

Dicevano anche che sembrava asimmetrico,

meaning that instead of the clean, U-shaped dip that we saw with Jupiter,

ovvero che invece della caduta pulita, a forma di U che abbiamo visto con Giove,

it had this strange slope that you can see on the left side.

questo aveva una strana pendenza come potete vedere sulla sinistra.

This seemed to indicate

Questo sembrava indicare

that whatever was getting in the way and blocking the starlight

che qualsiasi cosa bloccasse la luce della stella

was not circular like a planet.

non fosse circolare come un pianeta.

There are few more dips that happened,

Ci sono state altre cadute,

but for a couple of years, it was pretty quiet.

ma per un paio di anni, poi, niente di eclatante.

And then in March of 2011, we see this.

Poi nel marzo 2011, vediamo questo.

The star's light drops by a whole 15 percent,

La luce della stella ha una caduta di un buon 15 per cento,

and this is huge compared to a planet,

il che è immenso se comparato a un pianeta,

which would only make a one percent drop.

che ne causerebbe solo l'1 per cento.

We described this feature as both smooth and clean.

Abbiamo descritto questo elemento come liscio e netto.

It also is asymmetric,

È anche asimmetrico,

having a gradual dimming that lasts almost a week,

dato che ha una diminuzione che dura quasi una settimana

and then it snaps right back up to normal in just a matter of days.

e poi ritorna alla normalità nel giro di qualche giorno.

And again, after this, not much happens

E poi ancora, dopo questo, non ci sono state novità

until February of 2013.

fino al febbraio del 2013.

Things start to get really crazy.

Le cose sono diventate molto bizzarre.

There is a huge complex of dips in the light curve that appear,

C'è una grande quantità di cadute nella curva di luce che vediamo,

and they last for like a hundred days,

e sono durate per circa 100 giorni,

all the way up into the Kepler mission's end.

fino alla fine della missione di Kepler.

These dips have variable shapes.

Queste cadute hanno forme diverse.

Some are very sharp, and some are broad,

Alcune sono molto ripide, altre ampie,

and they also have variable durations.

e hanno anche una durata diversa.

Some last just for a day or two, and some for more than a week.

Alcune solo di un giorno o due, altre di più di una settimana.

And there's also up and down trends within some of these dips,

In alcune cadute si registrano andamenti non omogenei,

almost like several independent events were superimposed on top of each other.

quasi come se eventi indipendenti si sovrapponessero.

And at this time, this star drops in its brightness over 20 percent.

E in questo punto, la luminosità della stella diminuisce di più del 20%.

This means that whatever is blocking its light

Questo vuol dire che ciò che blocca la luce

has an area of over 1,000 times the area of our planet Earth.

ha un'area 1000 volte più grande di quella del nostro pianeta Terra.

This is truly remarkable.

Tutto ciò è notevole.

And so the citizen scientists, when they saw this,

Così i volontari, quando l'hanno visto,

they notified the science team that they found something weird enough

hanno informato il team scientifico di aver trovato qualcosa talmente bizzarro

that it might be worth following up.

da dover continuare a seguirlo.

And so when the science team looked at it,

Quando il team scientifico l'ha esaminato,

we're like, "Yeah, there's probably just something wrong with the data."

abbiamo pensato, "Sì, forse ci sarà qualcosa di sbagliato nei dati."

But we looked really, really, really hard,

Ma abbiamo guardato molto, molto, molto attentamente,

and the data were good.

ed i dati erano giusti.

And so what was happening had to be astrophysical,

Quello che stava succedendo quindi doveva essere astrofisico,

meaning that something in space was getting in the way

ovvero doveva esserci qualcosa nello spazio che si metteva in mezzo

and blocking starlight.

e bloccava la luce.

And so at this point,

E così da quel momento,

we set out to learn everything we could about the star

ci siamo messi ad imparare il possibile sulle stelle

to see if we could find any clues to what was going on.

per capire cosa stava succedendo.

And the citizen scientists who helped us in this discovery,

E gli scienziati volontari che ci hanno aiutato nella scoperta

they joined along for the ride

si sono uniti a noi

watching science in action firsthand.

nell'osservare in prima persona la scienza in azione.

First, somebody said, you know, what if this star was very young

All'inizio, qualcuno ha detto, e se la stella fosse molto giovane

and it still had the cloud of material it was born from surrounding it.

e avesse ancora intorno la nuvola di materia da cui è nata?

And then somebody else said,

E qualcun'altro ha detto,

well, what if the star had already formed planets,

e se la stella avesse già formato dei pianeti,

and two of these planets had collided,

e due di questi si fossero scontrati

similar to the Earth-Moon forming event.

come è successo con Terra e Luna?

Well, both of these theories could explain part of the data,

Entrambe le teorie potrebbero spiegare parte dei dati,

but the difficulties were that the star showed no signs of being young,

solo che la stella non mostrava segni di essere giovane

and there was no glow from any of the material

e non c'era alcun bagliore da nessun elemento

that was heated up by the star's light,

scaldato dalla luce della stella,

and you would expect this if the star was young

e ce lo saremmo aspettati se la stella fosse stata giovane

or if there was a collision and a lot of dust was produced.

o se ci fosse molta polvere prodotta da una collisione.

And so somebody else said,

Così qualcun altro ha detto,

well, how about a huge swarm of comets

e se fosse un enorme sciame di comete

that are passing by this star in a very elliptical orbit?

che passa vicino alla stella con un'orbita molto ellittica?

Well, it ends up that this is actually consistent with our observations.

Questo, in effetti, è coerente con le osservazioni.

But I agree, it does feel a little contrived.

Ma sono d'accordo, sembra un po' forzato.

You see, it would take hundreds of comets

Vedete, ci vorrebbero centinaia di comete

to reproduce what we're observing.

per riprodurre ciò che osserviamo.

And these are only the comets

E sarebbero solo le comete

that happen to pass between us and the star.

che passano casualmente tra noi e la stella.

And so in reality, we're talking thousands to tens of thousands of comets.

Perciò in realtà dovrebbero essere dalle migliaia

alle decine di migliaia di comete.

But of all the bad ideas we had,

Ma tra tutte le pessime idee che abbiamo avuto,

this one was the best.

questa era la migliore.

And so we went ahead and published our findings.

Così siamo andati avanti e abbiamo pubblicato le scoperte.

Now, let me tell you, this was one of the hardest papers I ever wrote.

E vi dirò, è stato uno degli articoli più difficili che abbia mai scritto.

Scientists are meant to publish results,

Gli scienziati di solito pubblicano risultati,

and this situation was far from that.

e non era questa la situazione.

And so we decided to give it a catchy title,

Così abbiamo deciso di dargli un titolo accattivante,

and we called it: "Where's The Flux?"

l'abbiamo chiamato, "Dov'è il flusso?"

I will let you work out the acronym.

Adesso leggete l'acronimo.

(Laughter)

(Risate)

["ma che diamine"]

So this isn't the end of the story.

Comunque non è finita qui.

Around the same time I was writing this paper,

Nel periodo in cui stavo scrivendo l'articolo,

I met with a colleague of mine, Jason Wright,

mi sono trovata con un collega, Jason Wright,

and he was also writing a paper on Kepler data.

e anche lui stava scrivendo sui dati di Kepler.

And he was saying that with Kepler's extreme precision,

Diceva che Kepler, con la sua estrema precisione,

it could actually detect alien megastructures around stars,

poteva veramente rilevare megastrutture aliene intorno alle stelle,

but it didn't.

ma non è successo.

And then I showed him this weird data that our citizen scientists had found,

Così gli ho mostrato gli strani dati scoperti dai nostri volontari,

and he said to me,

e mi ha detto:

"Aw crap, Tabby.

"Oh ma che cavolo, Tabby.

Now I have to rewrite my paper."

Adesso devo riscrivere il mio articolo."

So yes, the natural explanations were weak,

Quindi sì, le spiegazioni naturali erano deboli

and we were curious now.

e ormai eravamo curiosi.

So we had to find a way to rule out aliens.

Così dovevamo trovare un modo per escludere gli alieni.

So together, we convinced a colleague of ours

Insieme, abbiamo convinto un nostro collega

who works on SETI, the Search for Extraterrestrial Intelligence,

che lavora al SETI, la Ricerca di Intelligenza Extraterrestre,

that this would be an extraordinary target to pursue.

che sarebbe stato uno straordinario risultato da raggiungere.

We wrote a proposal to observe the star

Abbiamo chiesto di poter osservare la stella

with the world's largest radio telescope at the Green Bank Observatory.

al radiotelescopio dell'Osservatorio di Green Bank, il più grande al mondo.

A couple months later,

Un paio di mesi più tardi,

news of this proposal got leaked to the press

la notizia di questa richiesta è arrivata alla stampa,

and now there are thousands of articles,

e adesso ci sono migliaia di articoli,

over 10,000 articles, on this star alone.

più di 10 000, solo su questa stella.

And if you search Google Images,

E se cercate su Google Immagini,

this is what you'll find.

troverete questo.

Now, you may be wondering, OK, Tabby, well,

Adesso potrete chiedervi: "Ok Tabby, beh,

how do aliens actually explain this light curve?

gli alieni esattamente come spiegherebbero queste curve di luce?"

OK, well, imagine a civilization that's much more advanced than our own.

Immaginate una civiltà molto più avanzata della nostra.

In this hypothetical circumstance,

In questa ipotetica circostanza,

this civilization would have exhausted the energy supply of their home planet,

questa civiltà avrebbe esaurito

le risorse energetiche per il proprio pianeta,

so where could they get more energy?

quindi da dove potrebbero prenderne altra?

Well, they have a host star just like we have a sun,

Hanno una stella ospite proprio come noi abbiamo il Sole,

and so if they were able to capture more energy from this star,

quindi se fossero capaci di catturare più energia dalla stella,

then that would solve their energy needs.

questo risolverebbe il loro problema.

So they would go and build huge structures.

Così si metterebbero a costruire strutture enormi.

These giant megastructures,

Queste giganti strutture,

like ginormous solar panels, are called Dyson spheres.

come enormi pannelli solari, si chiamano Sfere di Dyson.

This image above

Queste immagini

are lots of artists' impressions of Dyson spheres.

sono le interpretazioni di molti artisti delle Sfere di Dyson.

It's really hard to provide perspective on the vastness of these things,

È molto difficile dare la loro grandezza in scala,

but you can think of it this way.

ma vedetela così.

The Earth-Moon distance is a quarter of a million miles.

La distanza tra Terra e Luna è 370 000 km.

The simplest element on one of these structures

L'elemento più semplice di una di queste strutture

is 100 times that size.

è 100 volte questa grandezza.

They're enormous.

Sono enormi.

And now imagine one of these structures in motion around a star.

Adesso immaginate una di queste strutture in movimento intorno a una stella.

You can see how it would produce anomalies in the data

Si potrebbero spiegare le anomalie nei dati

such as uneven, unnatural looking dips.

come cadute irregolari e che sembrano innaturali.

But it remains that even alien megastructures

Comunque nemmeno le megastrutture aliene

cannot defy the laws of physics.

possono sfidare le leggi della fisica.

You see, anything that uses a lot of energy

Ogni cosa che usa molta energia

is going to produce heat,

produrrà calore,

and we don't observe this.

e non lo rileviamo.

But it could be something as simple

Potrebbe comunque essere

as they're just reradiating it away in another direction,

che lo stiano semplicemente indirizzando verso un'altra direzione,

just not at Earth.

non verso la Terra.

Another idea that's one of my personal favorites

Un'altra idea, una delle mie preferite

is that we had just witnessed an interplanetary space battle

è che siamo stati testimoni di una guerra spaziale interplanetaria

and the catastrophic destruction of a planet.

e di una catastrofica distruzione di un pianeta.

Now, I admit that this would produce a lot of dust

Ora, ammetto che questo produrrebbe molta polvere

that we don't observe.

che non rileviamo.

But if we're already invoking aliens in this explanation,

Ma già che abbiamo messo in ballo gli alieni,

then who is to say they didn't efficiently clean up all this mess

chi ci dice che non abbiano ripulito il loro disordine

for recycling purposes?

a scopo di riciclaggio?

(Laughter)

(Risate)

You can see how this quickly captures your imagination.

Vedete come cattura l'immaginazione.

Well, there you have it.

Bene, ecco qui.

We're in a situation that could unfold

Siamo in una situazione che potrebbe rivelarsi

to be a natural phenomenon we don't understand

un fenomeno naturale che non capiamo

or an alien technology we don't understand.

o una tecnologia aliena che non capiamo.

Personally, as a scientist, my money is on the natural explanation.

Io, da scienziata, scommetto sulla spiegazione naturale.

But don't get me wrong, I do think it would be awesome to find aliens.

Ma non fraintendetemi, sarebbe fantastico trovare gli alieni.

Either way, there is something new and really interesting to discover.

In entrambi i casi, c'è qualcosa di nuovo e di veramente interessante da scoprire.

So what happens next?

Quindi adesso cosa succede?

We need to continue to observe this star

Dobbiamo continuare ad osservare questa stella

to learn more about what's happening.

per saperne di più su cosa sta succedendo.

But professional astronomers, like me,

Ma per gli astronomi professionisti, come me,

we have limited resources for this kind of thing,

ci sono risorse limitate per questo tipo di ricerca,

and Kepler is on to a different mission.

e Kepler lavora ad un'altra missione.

And I'm happy to say that once again,

E sono felice di dire che ancora una volta

citizen scientists have come in and saved the day.

i volontari sono arrivati per toglierci dai guai.

You see, this time,

Vedete questa volta,

amateur astronomers with their backyard telescopes

gli astrofili con i loro telescopi personali

stepped up immediately and started observing this star nightly

si sono fatti subito avanti

e hanno iniziato ad osservare la stella ogni notte

at their own facilities,

con i loro mezzi,

and I am so excited to see what they find.

e sono molto entusiasta di vedere cosa hanno trovato.

What's amazing to me is that this star would have never been found by computers

Per me è incredibile pensare

che non si sarebbe mai scoperta questa stella

because we just weren't looking for something like this.

con i computer, perché non era quello che cercavano.

And what's more exciting

E quello che è ancora più ecitante

is that there's more data to come.

è che ci sono altri dati a venire.

There are new missions that are coming up

Ci saranno nuove missioni

that are observing millions more stars

che osserveranno milioni di altre stelle

all over the sky.

in tutto il cielo.

And just think: What will it mean when we find another star like this?

Provate a pensare: cosa significherebbe trovare un'altra stella come questa?

And what will it mean if we don't find another star like this?

E cosa significherebbe non trovare un'altra stella come questa?

Thank you.

Grazie.

(Applause)

(Applausi)