Louise Leakey: Digging for humanity's origins

Louise Leakey à la recherche des origines de l'humanité

Traducteur: Carla Lavaste Relecteur: Pascal DELAMAIRE

Who are we?

Qui sommes-nous?

That is the big question.

Voilà la vraie question

And essentially we are just an upright-walking, big-brained,

Fondamentalement, nous ne sommes qu'une espèce de singe bipède parmi d'autres, avec un gros cerveau

super-intelligent ape.

et très intelligente.

This could be us.

Cela pourrait être nous.

We belong to the family called the Hominidae.

Nous appartenons à la famille des hominidés.

We are the species called Homo sapiens sapiens,

Nous sommes l'espèce appelée Homo sapiens sapiens,

and it's important to remember that,

et c'est une chose qu'il ne faut pas oublier

in terms of our place in the world today

pour définir notre place dans le monde d'aujourd'hui

and our future on planet Earth.

et pour envisager notre futur sur la Terre.

We are one species

Nous sommes une espèce

of about five and a half thousand mammalian species

parmi environ cinq mille cinq cent espèces de mammifères

that exist on planet Earth today.

qui existent sur Terre aujourd'hui.

And that's just a tiny fraction of all species

Et ceci ne représente qu'une infime fraction de toutes les espèces

that have ever lived on the planet in past times.

qui ont habité la Terre dans le passé.

We're one species out of approximately,

Nous sommes une espèce parmi environ...

or let's say, at least 16 upright-walking apes

disons au minimum 16 espèces de singes bipèdes

that have existed over the past six to eight million years.

ayant existé dans les dernières 6 à 8 millions d'années.

But as far as we know, we're the only upright-walking ape

Mais en l'état actuel de nos connaissances, nous sommes les seuls singes bipèdes

that exists on planet Earth today, except for the bonobos.

qui vivent actuellement sur Terre, à l'exception des bonobos.

And it's important to remember that,

et c'est important de ne pas oublier ce fait

because the bonobos are so human,

parce que les bonobos sont tellement humains,

and they share 99 percent of their genes with us.

ils partagent 99% de notre patrimoine génétique avec nous,

And we share our origins with a handful of the living great apes.

et nous partageons nos origines avec une poignée de grands singes qui vivent actuellement

It's important to remember that we evolved.

Il est important de se rappeler que nous avons évolué

Now, I know that's a dirty word for some people,

Je sais que, pour certaines personnes, ce mot est à proscrire

but we evolved from common ancestors

mais de fait nous sommes le fruit de l'évolution d'ancêtres communs

with the gorillas, the chimpanzee and also the bonobos.

que nous partageons avec les gorilles, les chimpanzés et également les bonobos.

We have a common past, and we have a common future.

Nous avons un passé commun ainsi qu'un avenir commun

And it is important to remember that all of these great apes

et il est important de se rappeler que tous ces grands singes

have come on as long and as interesting evolutionary journey

ont connu une évolution tout aussi longue et intéressante

as we ourselves have today.

que nous-mêmes aujourd'hui.

And it's this journey that is of such interest to humanity,

C'est cette évolution qui est vraiment intéressante pour l'humanité,

and it's this journey that has been the focus

c'est cette évolution qui a été le centre d'intérêt principal

of the past three generations of my family,

des trois dernières générations de ma famille,

as we've been in East Africa looking for the fossil remains

en Afrique de l'Est à la recherche de fossiles

of our ancestors to try and piece together our evolutionary past.

de nos ancêtres pour essayer de reconstituer notre évolution.

And this is how we look for them.

Et voici comment nous les recherchons.

A group of dedicated young men and women walk very slowly

Un groupe de jeunes gens passionnés parcourt très lentement

out across vast areas of Africa,

de vastes zones d'Afrique,

looking for small fragments of bone, fossil bone, that may be on the surface.

à la recherche de petits fragments d'os, d'os fossilisés, qui peuvent se trouver à la surface du sol.

And that's an example of what we may do as we walk across

Et voici un exemple de ce que nous pouvons faire tandis que nous parcourons

the landscape in Northern Kenya, looking for fossils.

les terres du Nord Kenya, à la recherche de fossiles.

I doubt many of you in the audience can see

Je ne pense pas que beaucoup d'entre vous ici voient

the fossil that's in this picture,

le fossile qui se trouve sur cette image,

but if you look very carefully, there is a jaw, a lower jaw,

mais si vous regardez attentivement, on voit une mâchoire --la mâchoire inférieure --

of a 4.1-million-year-old upright-walking ape

d'un singe bipède vieux de 4.1 millions d'années

as it was found at Lake Turkana on the west side.

trouvée sur la rive occidentale du lac Turkana.

(Laughter)

(rires)

It's extremely time-consuming, labor-intensive

C'est un travail qui demande énormément de temps et d'énergie,

and it is something that is going to involve a lot more people,

et il va encore falloir impliquer beaucoup plus de gens

to begin to piece together our past.

pour pouvoir commencer à reconstituer notre passé.

We still really haven't got a very complete picture of it.

En réalité, la compréhension de ce passé est encore très incomplète.

When we find a fossil, we mark it.

Lorsque nous trouvons un fossile, nous marquons son emplacement.

Today, we've got great technology: we have GPS.

Aujourd'hui, nous disposons d'une technologie fantastique, nous avons le GPS.

We mark it with a GPS fix,

Nous le marquons avec ses coordonnées GPS,

and we also take a digital photograph of the specimen,

et nous prenons aussi une photo digitale de la pièce

so we could essentially put it back on the surface,

de sorte que nous pourrions la remettre sur le sol

exactly where we found it.

à l'endroit exact où nous l'avons trouvée,

And we can bring all this information into big GIS packages, today.

et aujourd'hui nous pouvons centraliser toute ces informations dans de puissants systèmes d'information géographique (SIG).

When we then find something very important,

Lorsque nous trouvons quelque chose de très important,

like the bones of a human ancestor,

comme les os d'un ancêtre humain,

we begin to excavate it extremely carefully and slowly,

nous commençons par le faire sortir de terre doucement et avec beaucoup d'attention

using dental picks and fine paintbrushes.

en utilisant des cure-dents et des pinceaux fins.

And all the sediment is then put through these screens,

Ensuite les sédiments sont passés à travers ces tamis,

and where we go again through it very carefully,

et nous les examinons à nouveau très attentivement,

looking for small bone fragments, and it's then washed.

à la recherche de petits fragments d'os, et ensuite l'ensemble est lavé.

And these things are so exciting. They are so often the only,

Ces fragments sont si excitants, ils sont souvent les seuls,

or the very first time that anybody has ever seen the remains.

ou les premiers à être découverts.

And here's a very special moment, when my mother and myself

Voici un moment spécial lorsque ma mère et moi

were digging up some remains of human ancestors.

étions en train de déterrer des restes de nos ancêtres,

And it is one of the most special things

et c'est une des choses les plus spéciales

to ever do with your mother.

que l'on puisse faire avec sa mère.

(Laughter)

(rires)

Not many people can say that.

Peu de gens peuvent s'en prévaloir.

But now, let me take you back to Africa, two million years ago.

Maintenant, laissez-moi vous ramener en Afrique, il y a deux millions d'années.

I'd just like to point out, if you look at the map of Africa,

J'aimerais vous montrer que, si vous regardez une carte de l'Afrique,

it does actually look like a hominid skull in its shape.

vous verrez qu'en réalité sa forme ressemble à celle d'un crâne d'hominidé.

Now we're going to go to the East African and the Rift Valley.

Maintenant, allons en Afrique de l'Est, dans la vallée du Rift.

It essentially runs up from the Gulf of Aden,

Elle remonte principalement depuis le golf d'Aden,

or runs down to Lake Malawi.

ou descend jusqu'au lac Malawi.

And the Rift Valley is a depression.

La vallée du Rift est une dépression.

It's a basin, and rivers flow down from the highlands into the basin,

C'est un bassin dans lequel se déversent les rivières qui viennent des hauts plateaux,

carrying sediment, preserving the bones of animals that lived there.

des rivières qui transportent des sédiments, et préservent les ossements d'animaux qui ont vécu là.

If you want to become a fossil, you actually need to die somewhere

Si vous voulez devenir un fossile, vous devez en fait mourir quelque part

where your bones will be rapidly buried.

où vos os seront enterrés rapidement.

You then hope that the earth moves in such a way

Il vous faut ensuite espérer que la terre se déplace de telle manière

as to bring the bones back up to the surface.

qu'elle ramène les os à la surface.

And then you hope that one of us lot

Ensuite, il ne vous reste plus qu'à espérer que l'un d'entre nous

will walk around and find small pieces of you.

trouve des petits bouts de vous en se promenant.

(Laughter)

(rires)

OK, so it is absolutely surprising that we know as much

OK, en réalite il est vraiment surprenant que nous en sachions autant

as we do know today about our ancestors,

aujourd'hui sur nos ancêtres,

because it's incredibly difficult,

parce que c'est incroyablement difficile,

A, for these things to become -- to be -- preserved,

premièrement, que ces éléments soient préservés,

and secondly, for them to have been brought back up to the surface.

et deuxièmement, qu'ils soient ramenés à la surface de la terre.

And we really have only spent 50 years looking for these remains,

Et nous n'avons en réalité passé que les cinquante dernières années à rechercher ces restes,

and begin to actually piece together our evolutionary story.

et à commencer à reconstituer pour de bon l'histoire de notre évolution.

So, let's go to Lake Turkana, which is one such lake basin

Alors allons au lac Turkana, qui est l'un de ces bassins

in the very north of our country, Kenya.

tout au nord de notre pays, le Kenya.

And if you look north here, there's a big river that flows into the lake

Si vous regardez au Nord ici, il y a une grosse rivière qui se jette dans le lac,

that's been carrying sediment and preserving the remains

transporte des sédiments et préserve les restes

of the animals that lived there.

des animaux qui ont vécu là.

Fossil sites run up and down both lengths of that lake basin,

Les sites de fossiles se trouvent le long des deux côtés de ce lac,

which represents some 20,000 square miles.

ce qui représente environ 32 kilomètres carrés.

That's a huge job that we've got on our hands.

C'est un sacré boulot qui nous attend.

Two million years ago at Lake Turkana,

Il y a deux millions d'années au lac Turkana,

Homo erectus, one of our human ancestors,

Homo erectus, l'un des nos ancêtres,

actually lived in this region.

vivait dans la région.

You can see some of the major fossil sites that we've been working

Vous pouvez voir quelques-uns des principaux sites de fossiles sur lesquels nous avons travaillé

in the north. But, essentially, two million years ago,

au nord, mais essentiellement, il y a deux millions d'années,

Homo erectus, up in the far right corner,

Homo erectus, la-haut tout à droite,

lived alongside three other species of human ancestor.

cohabitait avec trois autres espèces ancêtres de l'humain.

And here is a skull of a Homo erectus,

Voici le crâne d'un Homo erectus,

which I just pulled off the shelf there.

que je viens de prendre sur l'étagère.

(Laughter)

(rires)

But it is not to say that being a single species on planet Earth is the norm.

Ce qui ne veut pas dire qu'être une espèce unique est la norme sur la Terre.

In fact, if you go back in time,

En fait, si vous regardez dans le passé

it is the norm that there are multiple species of hominids

la norme était d'avoir de multiples espèces d'hominidés

or of human ancestors that coexist at any one time.

ou d'ancêtres d'humains qui coexistaient à un moment donné.

Where did these things come from?

D'où viennent ces choses?

That's what we're still trying to find answers to,

C'est ce à quoi nous essayons encore de répondre,

and it is important to realize that there is diversity

et il est important de prendre conscience qu'il y a de la diversité

in all different species, and our ancestors are no exception.

dans toutes les espèces, et nos ancêtres ne font pas exception.

Here's some reconstructions of some of the fossils

Voilà la reconstitution de quelques fossiles

that have been found from Lake Turkana.

que nous avons trouvés au lac Turkana.

But I was very lucky to have been brought up in Kenya,

J'ai la chance d'avoir grandi au Kenya,

essentially accompanying my parents to Lake Turkana

et d'avoir passé beaucoup de temps à accompagner mes parents au lac Turkana

in search of human remains.

à la recherche de restes humains.

And we were able to dig up, when we got old enough,

Lorsque nous sommes devenus assez agés, nous avons eu le droit de fouiller le sol à la recherche de

fossils such as this, a slender-snouted crocodile.

fossiles comme celui-ci, celui d'un crocodile au museau fin,

And we dug up giant tortoises, and elephants and things like that.

et nous sortions du sol des tortues terrestres géantes, des éléphants et d'autres choses comme cela.

But when I was 12, as I was in this picture,

Quand j'avais 12 ans, comme sur cette photo,

a very exciting expedition was in place on the west side,

un projet très excitant était en cours sur la rive occidentale,

when they found essentially the skeleton of this Homo erectus.

et c'est à ce moment que l'on a retrouvé le squelette de cet Homo erectus.

I could relate to this Homo erectus skeleton very well,

J'ai pu créer un lien très facilement avec ce squelette d'Homo erectus,

because I was the same age that he was when he died.

parce que j'avais le même age que lui au moment de sa mort.

And I imagined him to be tall, dark-skinned.

Je l'imaginais grand, avec la peau mate.

His brothers certainly were able to run long distances

Ses semblables étaient certainement capables de courir sur de longues distances

chasing prey, probably sweating heavily as they did so.

en pourchassant leur proie, et probablement suant abondamment ce faisant.

He was very able to use stones effectively as tools.

Il était tout a fait expert dans l'utilisation de pierres comme outils.

And this individual himself, this one that I'm holding up here,

Et cet individu en particulier, celui que je vous montre ici,

actually had a bad back. He'd probably had an injury as a child.

avait le dos en mauvais état -- il s'était probablement blessé alors qu'il était enfant.

He had a scoliosis and therefore must have been looked after

Il avait une scoliose et donc d'autres femelles avaient dû s'occuper de lui

quite carefully by other female, and probably much smaller,

tout spécialement, ainsi probablement que les membres

members of his family group, to have got to where he did in life, age 12.

plus jeunes de sa famille, ce qui lui a permis de vivre jusqu'à l'âge de 12 ans.

Unfortunately for him, he fell into a swamp

Malheureusement pour lui, il est tombé dans un marécage

and couldn't get out.

et n'a pas pu en sortir.

Essentially, his bones were rapidly buried

De fait, ses os furent rapidement ensevelis

and beautifully preserved.

et très bien préservés.

And he remained there until 1.6 million years later,

Il est resté là pendant 1.6 million d'années

when this very famous fossil hunter, Kamoya Kimeu,

jusqu'à ce que Kamoya Kimeu, le célèbre chasseur de fossiles,

walked along a small hillside

marche le long d'une petite colline

and found that small piece of his skull lying on the surface

où il a trouvé ce petit fragment de crâne à la surface du sol,

amongst the pebbles, recognized it as being hominid.

parmi des petits cailloux, et l'identifie comme étant une partie d'hominidé.

It's actually this little piece up here on the top.

Il s'agit en fait de ce petit morceau ici sur le haut du crâne.

Well, an excavation was begun immediately,

On a commencé à fouiller l'endroit immediatement

and more and more little bits of skull

et on a commencé à extraire de plus en plus

started to be extracted from the sediment.

de petits morceaux de crâne des sédiments.

And what was so fun about it was this:

Le plus drôle c'est que

the skull pieces got closer and closer to the roots of the tree,

les morceaux du crâne se rapprochaient de plus en plus des racines d'un arbre

and fairly recently the tree had grown up,

qui avait poussé là assez récemment.

but it had found that the skull had captured nice water in the hillside,

L'arbre avait trouvé que le crâne retenait bien l'eau de la colline

and so it had decided to grow its roots in and around this,

et décidé de faire croitre ses racines à l'intérieur et autour du crâne,

holding it in place and preventing it from washing away down the slope.

ce qui l'a maintenu en place et l'a empêché d'être emporté au bas de la colline.

We began to find limb bones; we found finger bones,

Nous avons commencé à trouver des os des membres, nous avons trouvé des os des doigts,

the bones of the pelvis, vertebrae, ribs, the collar bones,

les os du pelvis, des vertèbres, des côtes , les clavicules,

things that had never, ever been seen before in Homo erectus.

des choses qui n'avaient jamais été vues auparavant chez Homo erectus.

It was truly exciting.

C'était vraiment excitant.

He had a body very similar to our own,

Il avait un corps très semblable au nôtre,

and he was on the threshold of becoming human.

et il était sur le point de devenir humain.

Well, shortly afterwards, members of his species

Peu de temps après, les membres de son espèce

started to move northwards out of Africa,

ont commencé a se déplacer vers le Nord, au delà de l'Afrique,

and you start to see fossils of Homo erectus

et l'on commence à voir des fossiles d'Homo erectus

in Georgia, China and also in parts of Indonesia.

en Géorgie, en Chine et dans certaines parties d'Indonésie.

So, Homo erectus was the first human ancestor to leave Africa

Ainsi, Homo erectus a été le premier ancêtre de l'homme à quitter l'Afrique

and begin its spread across the globe.

et à se disséminer a travers le monde.

Some exciting finds, again, as I mentioned,

Des découvertes excitantes, comme je l'ai dit avant,

from Dmanisi, in the Republic of Georgia.

à Dmanisi, en république de Géorgie.

But also, surprising finds

Mais aussi des découvertes étonnantes

recently announced from the Island of Flores in Indonesia,

récemment annoncées sur l'ile de Flores en Indonésie,

where a group of these human ancestors have been isolated,

où un groupe de ces ancêtres d'humains a été isolé,

and have become dwarfed, and they're only about a meter in height.

et ont vu leur taille diminuer jusqu'à environ un mètre.

But they lived only 18,000 years ago,

Ils ne sont vieux que de 18.000 ans,

and that is truly extraordinary to think about.

ce qui est vraiment extraordinaire quand on y pense.

Just to put this in terms of generations,

Si l'on ramène cela à des générations,

because people do find it hard to think of time,

parce que les gens ont du mal à se représenter le temps,

Homo erectus left Africa 90,000 generations ago.

Homo erectus a quitté l'Afrique il y a 90.000 générations.

We evolved essentially from an African stock.

Nous sommes essentiellement le fruit de l'évolution d'une souche africaine.

Again, at about 200,000 years as a fully-fledged us.

Il y a 200.000 ans que nous sommes devenus totalement ce que nous sommes aujourd'hui,

And we only left Africa about 70,000 years ago.

et nous n'avons quitté l'Afrique qu'environ depuis 70.000 ans.

And until 30,000 years ago, at least three upright-walking apes

Jusqu'à il y a 30.000 ans, il y avait au moins trois singes bipèdes

shared the planet Earth.

qui se partageaient la planète.

The question now is, well, who are we?

En fait, la question à se poser maintenant est qui sommes-nous?

We're certainly a polluting, wasteful, aggressive species,

Nous sommes certainement une espèce pollueuse, gaspilleuse et agressive,

with a few nice things thrown in, perhaps.

avec en plus, peut-être, quelques qualités.

(Laughter)

(rires)

For the most part, we're not particularly pleasant at all.

Dans l'ensemble nous ne sommes pas particulièrement plaisants.

We have a much larger brain than our ape ancestors.

Nous avons un cerveau beaucoup plus gros que celui de nos ancêtres singes.

Is this a good evolutionary adaptation, or is it going to lead us

Est-ce une bonne évolution, ou cela va-t-il nous conduire

to being the shortest-lived hominid species on planet Earth?

à être l'espèce d'hominidés qui aura eu la vie la plus courte sur Terre?

And what is it that really makes us us?

Et qu'est ce qui est réellement constitutif de l'homme?

I think it's our collective intelligence.

Je pense que c'est notre intelligence collective.

It's our ability to write things down,

C'est notre capacité à écrire des choses,

our language and our consciousness.

notre language et notre conscience.

From very primitive beginnings, with a very crude tool kit of stones,

A partir de débuts très rudimentaires, avec un jeu d'outils de pierres très primitifs,

we now have a very advanced tool kit, and our tool use

nous en sommes arrivés à avoir des outils très avancés, dont notre usage

has really reached unprecedented levels:

a atteint des niveaux totalement inédits.

we've got buggies to Mars; we've mapped the human genome;

Nous avons envoyé des sondes sur Mars, nous avons cartographié le génome humain,

and recently even created synthetic life, thanks to Craig Venter.

et récemment nous avons même créé de la vie artificielle, grâce a Craig Venter.

And we've also managed to communicate with people

Nous avons également réussi à communiquer avec des gens

all over the world, from extraordinary places.

partout dans le monde, à partir d'endroits incroyables.

Even from within an excavation in northern Kenya,

Même depuis un site de fouilles au Nord Kenya,

we can talk to people about what we're doing.

nous pouvons raconter à des gens ce que nous faisons.

As Al Gore so clearly has reminded us,

Comme Al Gore nous l'a si clairement rappelé,

we have reached extraordinary numbers

nous avons atteint un nombre d'humains à proprement parler incroyable

of people on this planet.

sur cette planète.

Human ancestors really only survive on planet Earth,

En réalité, les ancêtres humains n'ont réussi à survivre sur Terre,

if you look at the fossil record,

si vous regardez les données issues des fossiles,

for about, on average, a million years at a time.

qu'environ, en moyenne, un million d'années à chaque fois.

We've only been around for the past 200,000 years as a species,

Cela ne fait que 200.000 ans que nous existons en tant qu'espèce,

yet we've reached a population of more than six and a half billion people.

et cependant nous sommes plus de 6.5 milliards d'êtres humains.

And last year, our population grew by 80 million.

L'année dernière la population a crû de 80 millions de personnes.

I mean, these are extraordinary numbers.

Ce sont vraiment des chiffres incroyables.

You can see here, again, taken from Al Gore's book.

Vous pouvez voir ici, à nouveau extrait du livre d'Al Gore--

But what's happened is our technology

ce qui s'est passé est que notre technologie

has removed the checks and balances on our population growth.

a supprimé le système de contrôle de la croissance de la population.

We have to control our numbers, and I think this is as important

Nous devons contrôler cette croissance, et je pense que c'est aussi important

as anything else that's being done in the world today.

que n'importe quoi d'autre qui est fait dans le monde aujourd'hui.

But we have to control our numbers,

Mais nous devons contrôler cette croissance

because we can't really hold it together as a species.

parce que notre espèce ne peut pas vraiment résister autrement.

My father so appropriately put it,

Comme mon père le disait très justement,

that "We are certainly the only animal that makes conscious choices

nous sommes certainement le seul animal à faire des choix conscients

that are bad for our survival as a species."

qui soient mauvais pour la survie de notre espece.

Can we hold it together?

Peut-on survivre?

It's important to remember that we all evolved in Africa.

C'est important de se rappeler que nous avons tous commencé par évoluer en Afrique.

We all have an African origin.

Nous avons tous une origine africaine.

We have a common past and we share a common future.

Nous partageons le passé et avons un avenir commun.

Evolutionarily speaking, we're just a blip.

En termes d'évolution, nous ne sommes qu'un épiphénomène.

We're sitting on the edge of a precipice,

Nous sommes assis au bord d'un précipice,

and we have the tools and the technology at our hands

et nous avons les outils et la technologie à notre disposition

to communicate what needs to be done

pour communiquer ce qui doit être fait

to hold it together today.

pour survivre aujourd'hui.

We could tell every single human being out there, if we really wanted to.

Nous pourrions informer tous les êtres humains si nous le voulions.

But will we do that, or will we just let nature take its course?

Ferons-nous cela ou laisserons-nous la nature suivre son cours?

Well, to end on a very positive note,

Pour finir sur une note positive,

I think evolutionarily speaking,

je pense qu'en terme d'évolution,

this is probably a fairly good thing, in the end.

c'est probablement une bonne chose, en fin de compte.

I'll leave it at that, thank you very much.

Je terminerai là-dessus, merci beaucoup.

(Applause)

(applaudissements)