The history of human emotions | Tiffany Watt Smith

Traducteur: Jules Daunay Relecteur: Morgane Quilfen

I would like to begin with a little experiment.

Je voudrais commencer avec une petite expérience.

In a moment, I'm going to ask if you would close your eyes

Dans un moment, je vais vous demander de fermer les yeux

and see if you can work out

et voir si vous pouvez trouver

what emotions you're feeling right now.

quelles émotions vous ressentez à ce moment précis.

Now, you're not going to tell anyone or anything.

Vous n'allez rien dire à personne.

The idea is to see how easy or perhaps hard you find it

L'objectif, c'est de voir la difficulté rencontrée

to pinpoint exactly what you're feeling.

pour identifier précisément ce que vous ressentez.

And I thought I'd give you 10 seconds to do this.

Et j'ai pensé vous donner 10 secondes pour le faire.

OK?

OK ?

Right, let's start.

C'est bon, on commence.

OK, that's it, time's up.

OK, le temps est écoulé.

How did it go?

Comment ça s'est passé ?

You were probably feeling a little bit under pressure,

Vous vous êtes sûrement sentis un peu sous pression,

maybe suspicious of the person next to you.

peut-être méfiant à l'égard de votre voisin.

Did they definitely have their eyes closed?

Avait-il vraiment les yeux fermés ?

Perhaps you felt some strange, distant worry

Peut-être avez-vous ressenti un souci étrange et distant

about that email you sent this morning

pour cet email que vous avez envoyé ce matin

or excitement about something you've got planned for this evening.

ou de l'enthousiasme pour ce que vous avez prévu ce soir.

Maybe you felt that exhilaration that comes when we get together

Peut-être avez-vous senti cette exaltation de se rassembler

in big groups of people like this;

en grands groupes comme celui-ci ;

the Welsh called it "hwyl,"

les Gallois appellent ça « hwyl »,

from the word for boat sails.

du mot pour les voiles de bateau.

Or maybe you felt all of these things.

Ou peut-être avez-vous ressenti toutes ces choses.

There are some emotions which wash the world in a single color,

Il y a des émotions qui font voir le monde en une seule couleur,

like the terror felt as a car skids.

comme le sentiment de terreur quand une voiture dérape.

But more often, our emotions crowd and jostle together

Mais souvent, nos émotions se pressent et se bousculent

until it is actually quite hard to tell them apart.

jusqu'à ce qu'il soit plutôt difficile de les distinguer.

Some slide past so quickly you'd hardly even notice them,

Certaines passent tellement vite qu'il est même difficile de les remarquer,

like the nostalgia that will make you reach out

comme la nostalgie qui vous poussera

to grab a familiar brand in the supermarket.

à choisir une marque familière au supermarché.

And then there are others that we hurry away from,

Il y en a d'autres que nous quittons rapidement,

fearing that they'll burst on us,

de peur qu'elles éclatent en nous,

like the jealousy that causes you to search a loved one's pockets.

comme la jalousie qui vous conduit à faire les poches d'un être aimé.

And of course, there are some emotions which are so peculiar,

Bien sûr, il y a des émotions si infimes

you might not even know what to call them.

que vous ne savez même pas les nommer.

Perhaps sitting there, you had a little tingle of a desire

Peut-être qu'en vous asseyant ici, vous aviez un léger désir

for an emotion one eminent French sociologist called "ilinx,"

pour une émotion qu'un éminent sociologue français a appelé « ilinx » :

the delirium that comes with minor acts of chaos.

le délire qui vient de petits actes chaotiques.

For example, if you stood up right now and emptied the contents of your bag

Par exemple de se lever maintenant et de vider le contenu de votre sac

all over the floor.

partout sur le sol.

Perhaps you experienced one of those odd, untranslatable emotions

Peut-être avez-vous connu

une de ces émotions curieuses et intraduisibles

for which there's no obvious English equivalent.

pour lesquelles il n'y a pas de mot évident en anglais.

You might have felt the feeling the Dutch called "gezelligheid,"

Vous avez pu ressentir ce qu'aux Pays-Bas on appelle « gezelligheid » :

being cozy and warm inside with friends when it's cold and damp outside.

être à l'aise et au chaud avec des amis quand il fait froid et humide dehors.

Maybe if you were really lucky,

Peut-être si vous avez été vraiment chanceux,

you felt this:

vous avez ressenti ça :

"basorexia,"

« basorexia » :

a sudden urge to kiss someone.

une envie soudaine d'embrasser quelqu'un.

(Laughter)

(Rires)

We live in an age

Nous vivons une époque

when knowledge of emotions is an extremely important commodity,

où la connaissance des émotions est une denrée rare très importante,

where emotions are used to explain many things,

où les émotions sont utilisées pour expliquer beaucoup de choses,

exploited by our politicians,

utilisées par nos politiciens,

manipulated by algorithms.

manipulées par des algorithmes.

Emotional intelligence, which is the skill of being able to recognize and name

L'intelligence émotionnelle,

qui est la capacité à reconnaître et nommer

your own emotions and those of other people,

nos propres émotions et celles des autres gens,

is considered so important, that this is taught in our schools and businesses

est considérée si importante, qu'elle est enseignée dans nos écoles et entreprises

and encouraged by our health services.

et encouragée par nos services de santé.

But despite all of this,

Mais malgré tout ça,

I sometimes wonder

je me demande parfois

if the way we think about emotions is becoming impoverished.

si la façon dont nous pensons les émotions ne devient pas plus pauvre.

Sometimes, we're not even that clear what an emotion even is.

Parfois, nous ne sommes même pas si clairs sur ce qu'est une émotion.

You've probably heard the theory

Vous avez sûrement entendu la théorie

that our entire emotional lives can be boiled down

que toutes nos vies émotionnelles peuvent se résumer

to a handful of basic emotions.

à une poignée d'émotions basiques.

This idea is actually about 2,000 years old,

En fait, cette idée est vieille d'environ 2 000 ans,

but in our own time,

mais à notre époque,

some evolutionary psychologists have suggested that these six emotions --

des psychologues de l'évolution ont suggéré que ces six émotions --

happiness, sadness, fear, disgust, anger, surprise --

le bonheur, la tristesse, la peur, le dégoût, la colère, la surprise --

are expressed by everyone across the globe in exactly the same way,

sont exprimées par tous à travers le globe exactement de la même façon

and therefore represent the building blocks

et représentent donc les fondations

of our entire emotional lives.

de nos vies émotionnelles entières.

Well, if you look at an emotion like this,

Si vous regardez une émotion comme ça,

then it looks like a simple reflex:

alors ça ressemble à un simple réflexe :

it's triggered by an external predicament,

elle est provoquée par une difficulté externe,

it's hardwired,

c'est inscrit dans les gènes,

it's there to protect us from harm.

c'est là pour nous protéger du danger.

So you see a bear, your heart rate quickens,

En voyant un ours, votre rythme cardiaque s'accélère,

your pupils dilate, you feel frightened, you run very, very fast.

vos pupilles se dilatent, vous êtes effrayé,

vous courez très, très vite.

The problem with this picture is,

Le problème avec ce tableau,

it doesn't entirely capture what an emotion is.

c'est qu'il ne saisit pas entièrement ce qu'est une émotion.

Of course, the physiology is extremely important,

Bien sûr, la physiologie est extrêmement importante,

but it's not the only reason why we feel the way we do

mais ce n'est pas la seule raison pour notre ressenti

at any given moment.

à un moment donné.

What if I was to tell you that in the 12th century,

Et si je vous disais qu'au XIIe siècle,

some troubadours didn't see yawning

les troubadours ne considéraient pas le bâillement

as caused by tiredness or boredom like we do today,

comme causé par la fatigue ou l'ennui comme nous le faisons aujourd'hui,

but thought it a symbol of the deepest love?

mais y voyaient un symbole de l'amour le plus intense ?

Or that in that same period, brave men -- knights --

Ou qu'à cette même période, les hommes courageux, les chevaliers,

commonly fainted out of dismay?

s'évanouissaient souvent de désarroi ?

What if I was to tell you

Et si je vous disais

that some early Christians who lived in the desert

que les premiers Chrétiens qui vivaient dans le désert

believed that flying demons who mainly came out at lunchtime

croyaient que des démons volants, qui sortaient surtout à midi,

could infect them with an emotion they called "accidie,"

pouvaient les infecter avec une émotion qu'ils appelaient « accidie »,

a kind of lethargy that was sometimes so intense

une sorte de léthargie qui était parfois si intense

it could even kill them?

qu'elle pouvait même les tuer ?

Or that boredom, as we know and love it today,

Ou que l'ennui, tel qu'on le connaît et qu'on l'aime aujourd'hui,

was first really only felt by the Victorians,

n'a été vraiment ressenti qu'à l'époque victorienne

in response to new ideas about leisure time and self-improvement?

en réponse aux nouvelles idées

sur le temps libre et le développement personnel ?

What if we were to think again

Et s'il fallait qu'on repense

about those odd, untranslatable words for emotions

à ces mots curieux et intraduisibles pour les émotions

and wonder whether some cultures might feel an emotion more intensely

et qu'on se demande si des cultures

peuvent ressentir une émotion plus intensément

just because they've bothered to name and talk about it,

juste parce qu'elles se sont souciées de la nommer et d'en parler,

like the Russian "toska,"

comme le « toska » russe :

a feeling of maddening dissatisfaction

un sentiment de mécontentement exaspérant

said to blow in from the great plains.

venu soi-disant des grandes steppes.

The most recent developments in cognitive science show

Les développements les plus récents en science cognitive montrent

that emotions are not simple reflexes,

que les émotions ne sont pas de simples réflexes,

but immensely complex, elastic systems

mais des systèmes élastiques immensément complexes

that respond both to the biologies that we've inherited

qui répondent tant à des biologies dont nous avons hérité

and to the cultures that we live in now.

qu'aux cultures dans lesquelles nous vivons aujourd'hui.

They are cognitive phenomena.

Ils sont des phénomènes cognitifs.

They're shaped not just by our bodies, but by our thoughts,

Notre organisme ne les forme pas seul,

ce sont aussi nos pensées, nos concepts, notre langue qui les façonnent.

our concepts, our language.

The neuroscientist Lisa Feldman Barrett has become very interested

La neurologue Lisa Feldman Barrett s'est beaucoup intéressée

in this dynamic relationship between words and emotions.

à cette relation dynamique entre les mots et les émotions.

She argues that when we learn a new word for an emotion,

Elle affirme que lorsqu'on apprend un nouveau mot pour une émotion,

new feelings are sure to follow.

de nouveaux sentiments vont sûrement suivre.

As a historian, I've long suspected that as language changes,

En tant qu'historienne, j'ai longuement pressenti que si le langage changeait,

our emotions do, too.

nos émotions changeaient également.

When we look to the past, it's easy to see that emotions have changed,

Quand on regarde le passé, on voit facilement que les émotions ont changé,

sometimes very dramatically,

parfois radicalement,

in response to new cultural expectations and religious beliefs,

en réaction aux nouvelles attentes culturelles, aux croyances religieuses,

new ideas about gender, ethnicity and age,

aux nouvelles idées sur le genre, l'ethnicité et l'âge.

even in response to new political and economic ideologies.

Même en réaction à des nouvelles idéologies politiques et économiques.

There is a historicity to emotions

Il y a une historicité des émotions

that we are only recently starting to understand.

qu'on a seulement commencé à comprendre récemment.

So I agree absolutely that it does us good to learn new words for emotions,

Je suis d'accord, c'est bien d'apprendre de nouveaux mots pour les émotions

but I think we need to go further.

mais je pense qu'il faut aller plus loin.

I think to be truly emotionally intelligent,

Pour être vraiment intelligent émotionnellement,

we need to understand where those words have come from,

on doit comprendre d'où ces mots sont venus

and what ideas about how we ought to live and behave

et les idées qu'ils portent quant à comment il faut vivre ou se comporter.

they are smuggling along with them.

Let me tell you a story.

Je vais vous raconter une histoire.

It begins in a garret in the late 17th century,

Elle commence dans une mansarde à la fin du XVIIe siècle,

in the Swiss university town of Basel.

dans la ville universitaire suisse de Bâle.

Inside, there's a dedicated student living some 60 miles away from home.

Dedans, il y a un étudiant sérieux vivant à environ 100 km de chez lui.

He stops turning up to his lectures,

Il arrête de venir à ses cours,

and his friends come to visit and they find him dejected and feverish,

Ses amis lui rendent visite, ils le trouvent abattu et fiévreux,

having heart palpitations,

souffrant de palpitations cardiaques,

strange sores breaking out on his body.

des plaies étranges apparaissent sur son corps.

Doctors are called,

On appelle des médecins

and they think it's so serious that prayers are said for him

et ils estiment le cas si sérieux que des prières sont dites

in the local church.

pour lui à l'église.

And it's only when they're preparing to return this young man home

C'est juste quand ils préparent le retour du jeune homme chez lui

so that he can die,

pour qu'il puisse mourir,

that they realize what's going on,

qu'ils réalisent ce qu'il se passe,

because once they lift him onto the stretcher,

car une fois qu'ils l'ont posé sur la civière,

his breathing becomes less labored.

sa respiration devient plus facile.

And by the time he's got to the gates of his hometown,

Au moment où il passe les portes de sa ville natale,

he's almost entirely recovered.

il est presque entièrement rétabli.

And that's when they realize

Ils réalisent à ce moment

that he's been suffering from a very powerful form of homesickness.

qu'il souffrait d'une forme très puissante de mal du pays.

It's so powerful, that it might have killed him.

Tellement puissante qu'elle aurait pu le tuer.

Well, in 1688, a young doctor, Johannes Hofer,

En 1688, un jeune médecin, Johannes Hofer,

heard of this case and others like it

entendit parler de ce cas parmi d'autres

and christened the illness "nostalgia."

et a baptisé la maladie « nostalgie ».

The diagnosis quickly caught on in medical circles around Europe.

Le diagnostic s'est vite répandu dans les cercles médicaux en Europe.

The English actually thought they were probably immune

Les Anglais pensaient être sûrement immunisés

because of all the travel they did in the empire and so on.

à cause de tous leurs voyages dans l'Empire.

But soon there were cases cropping up in Britain, too.

Mais bientôt des cas sont apparus en Grande-Bretagne.

The last person to die from nostalgia

La dernière personne à mourir de nostalgie

was an American soldier fighting during the First World War in France.

a été un soldat américain engagé dans la Première Guerre mondiale en France.

How is it possible that you could die from nostalgia

Comment est-il possible qu'on ait pu mourir de nostalgie

less than a hundred years ago?

il y a moins d'un siècle ?

But today, not only does the word mean something different --

Aujourd'hui, ce n'est pas juste que le mot signifie autre chose --

a sickening for a lost time rather than a lost place --

le regret d'un temps perdu plutôt que d'un lieu perdu --

but homesickness itself is seen as less serious,

le mal du pays lui-même est vu moins sérieusement,

sort of downgraded from something you could die from

une sorte de déclassement d'un péril mortel

to something you're mainly worried your kid might be suffering from

vers une inquiétude principalement pour votre enfant

qui dormirait chez des amis.

at a sleepover.

This change seems to have happened in the early 20th century.

Ce changement semble être apparu au début du XXe siècle.

But why?

Mais pourquoi ?

Was it the invention of telephones or the expansion of the railways?

Était-ce l'invention des téléphones ou l'essor des chemins de fer ?

Was it perhaps the coming of modernity,

Ou peut-être l'arrivée de la modernité

with its celebration of restlessness and travel and progress

avec sa célébration du mouvement, du voyage et du progrès

that made sickening for the familiar

qui a fait passer le regret des repères familiers

seem rather unambitious?

pour un manque d'ambition ?

You and I inherit that massive transformation in values,

Vous et moi avons hérité d'une transformation massive des valeurs,

and it's one reason why we might not feel homesickness today

c'est une des raisons pour lesquelles nous ne ressentons plus le mal du pays

as acutely as we used to.

autant qu'avant.

It's important to understand

C'est important de comprendre

that these large historical changes influence our emotions

que ces grands changements historiques influencent nos émotions

partly because they affect how we feel about how we feel.

en partie parce qu'ils affectent notre ressenti au sujet de nos émotions.

Today, we celebrate happiness.

Aujourd'hui, on célèbre le bonheur.

Happiness is supposed to make us better workers

Le bonheur est censé faire de nous de meilleurs travailleurs,

and parents and partners;

parents et compagnons ;

it's supposed to make us live longer.

il est censé nous faire vivre plus vieux.

In the 16th century,

Au XVIe siècle,

sadness was thought to do most of those things.

on pensait que c'était la tristesse qui apportait tout ça.

It's even possible to read self-help books from that period

On peut même lire des livres

de développement personnel de cette période

which try to encourage sadness in readers

qui cherchent à inciter les lecteurs à la tristesse

by giving them lists of reasons to be disappointed.

en leur donnant une liste de raisons d'être déçus.

(Laughter)

(Rires)

These self-help authors thought you could cultivate sadness as a skill,

Ces auteurs pensaient qu'on pouvait cultiver la tristesse comme un atout,

since being expert in it would make you more resilient

puisque en être expert vous rendrait plus résistant

when something bad did happen to you, as invariably it would.

quand une chose négative allait invariablement vous arriver.

I think we could learn from this today.

On devrait en tirer des leçons aujourd'hui.

Feel sad today, and you might feel impatient, even a little ashamed.

Si vous êtes triste aujourd'hui, peut-être êtes-vous impatient, même un peu honteux.

Feel sad in the 16th century, and you might feel a little bit smug.

Si vous aviez été triste au XVIe siècle, vous auriez été satisfait de vous.

Of course, our emotions don't just change across time,

Bien sûr, nos émotions ne changent pas qu'à travers le temps,

they also change from place to place.

elles changent aussi d'un lieu à l'autre.

The Baining people of Papua New Guinea speak of "awumbuk,"

Le peuple Baining de Papouasie Nouvelle-Guinée parle d'« awumbuk »

a feeling of lethargy that descends when a houseguest finally leaves.

pour un sentiment de léthargie qui vient du départ d'un invité de la maison.

(Laughter)

(Rires)

Now, you or I might feel relief,

Maintenant, vous ou moi pouvons nous sentir soulagés,

but in Baining culture,

mais dans la culture Baining,

departing guests are thought to shed a sort of heaviness

quand les invités s'en vont, ils laissent une sorte de tristesse

so they can travel more easily,

pour voyager plus facilement,

and this heaviness infects the air and causes this awumbuk.

cette tristesse contamine l'air et provoque l'awumbuk.

And so what they do is leave a bowl of water out overnight

Donc ils laissent un bol d'eau dehors toute la nuit

to absorb this air,

pour absorber cet air

and then very early the next morning, they wake up and have a ceremony

et puis très tôt le lendemain matin, ils se lèvent et font une cérémonie

and throw the water away.

où ils jettent l'eau.

Now, here's a good example

C'est un bon exemple

of spiritual practices and geographical realities combining

de pratiques spirituelles et de réalités géographiques

qui, combinées, donnent vie à une émotion spécifique

to bring a distinct emotion into life

and make it disappear again.

et la font disparaître à nouveau.

One of my favorite emotions is a Japanese word, "amae."

Une des mes émotions préférées est le mot japonais « amae ».

Amae is a very common word in Japan,

Amae est un mot très commun au Japon,

but it is actually quite hard to translate.

mais en fait, il est plutôt dur à traduire.

It means something like the pleasure that you get

Ça signifie quelque chose comme le plaisir obtenu

when you're able to temporarily hand over responsibility for your life

quand vous pouvez temporairement confier la responsabilité de votre vie

to someone else.

à quelqu'un d'autre.

(Laughter)

(Rires)

Now, anthropologists suggest

Les anthropologues suggèrent

that one reason why this word might have been named and celebrated

qu'une des raisons de l'apparition et de l'encensement du mot

in Japan

au Japon

is because of that country's traditionally collectivist culture,

réside dans la culture traditionnellement collectiviste du pays,

whereas the feeling of dependency

alors que le sentiment de dépendance

may be more fraught amongst English speakers,

peut être plus stressant parmi les anglophones,

who have learned to value self-sufficiency and individualism.

qui ont appris à valoriser l'autonomie et l'individualisme.

This might be a little simplistic,

C'est peut-être un peu simpliste,

but it is tantalizing.

mais c'est captivant.

What might our emotional languages tell us not just about what we feel,

Que peuvent nous dire nos langages émotionnels,

pas juste sur ce qu'on ressent, mais sur ce qui nous importe le plus ?

but about what we value most?

Most people who tell us to pay attention to our well-being

La plupart des gens qui nous disent de faire attention à notre bien-être

talk of the importance of naming our emotions.

parlent de l'importance de nommer nos émotions.

But these names aren't neutral labels.

Mais ces noms ne sont pas des étiquettes neutres.

They are freighted with our culture's values and expectations,

Ils portent nos valeurs et nos attentes culturelles

and they transmit ideas about who we think we are.

et ils diffusent les idées de ce que nous pensons être.

Learning new and unusual words for emotions will help attune us

Apprendre des mots nouveaux et insolites pour les émotions

nous aidera à nous adapter aux plus fins aspects de nos vies intimes.

to the more finely grained aspects of our inner lives.

But more than this, I think these words are worth caring about,

Mais en plus, je pense que ça vaut la peine de nous préoccuper de ces mots,

because they remind us how powerful the connection is

car ils nous rappellent la puissance de la connexion

between what we think

entre ce que nous pensons

and how we end up feeling.

et ce que nous finissons par ressentir.

True emotional intelligence requires that we understand

La vraie intelligence émotionnelle exige une compréhension

the social, the political, the cultural forces

des forces sociales, politiques et culturelles

that have shaped what we've come to believe about our emotions

qui ont façonné ce que nous croyons à propos de nos émotions

and understand how happiness or hatred or love or anger

et aussi de comprendre comment le bonheur, la haine, l'amour ou la colère

might still be changing now.

peuvent encore évoluer actuellement.

Because if we want to measure our emotions

Car si on veut mesurer nos émotions,

and teach them in our schools

les enseigner dans nos écoles

and listen as our politicians tell us how important they are,

et écouter nos politiciens nous dire leur importance,

then it is a good idea that we understand

alors c'est une bonne idée de comprendre

where the assumptions we have about them

d'où nos présomptions sur elles

have come from,

sont venues

and whether they still truly speak to us now.

et si elles nous parlent encore réellement aujourd'hui.

I want to end with an emotion I often feel

Je veux finir avec une émotion souvent ressentie

when I'm working as a historian.

dans mon métier d'historienne.

It's a French word, "dépaysement."

C'est un mot français : « dépaysement ».

It evokes the giddy disorientation that you feel in an unfamiliar place.

Il évoque la confusion et le vertige que vous ressentez dans un lieu étranger.

One of my favorite parts of being a historian

Une des meilleurs parties de mon métier,

is when something I've completely taken for granted,

c'est quand une chose que j'avais prise pour acquise,

some very familiar part of my life,

un élément très commun de ma vie,

is suddenly made strange again.

redevient soudainement étranger.

Dépaysement is unsettling,

Le dépaysement est déconcertant,

but it's exciting, too.

mais aussi passionnant.

And I hope you might be having just a little glimpse of it right now.

J'espère que vous avez pu en avoir juste un petit aperçu à l'instant.

Thank you.

Merci.

(Applause)

(Applaudissements)