The history of human emotions | Tiffany Watt Smith

Traduttore: Ilaria Greco Revisore: Silvia Fornasiero

I would like to begin with a little experiment.

Vorrei iniziare con un piccolo esperimento.

In a moment, I'm going to ask if you would close your eyes

Fra poco vi chiederò di chiudere gli occhi

and see if you can work out

e di vedere se riuscite a capire

what emotions you're feeling right now.

quali emozioni state provando in questo momento.

Now, you're not going to tell anyone or anything.

Non direte niente a nessuno.

The idea is to see how easy or perhaps hard you find it

L'idea è quella di capire se è facile o forse difficile

to pinpoint exactly what you're feeling.

identificare esattamente cosa state provando.

And I thought I'd give you 10 seconds to do this.

Pensavo di darvi 10 secondi per farlo.

OK?

Va bene?

Right, let's start.

Bene, iniziamo.

OK, that's it, time's up.

Tempo scaduto.

How did it go?

Come è andata?

You were probably feeling a little bit under pressure,

Forse vi siete sentiti un po' sotto pressione,

maybe suspicious of the person next to you.

forse sospettosi nei confronti della persona accanto a voi.

Did they definitely have their eyes closed?

Hanno veramente chiuso gli occhi?

Perhaps you felt some strange, distant worry

Magari avete sentito una specie di strana preoccupazione

about that email you sent this morning

per l'email che avete inviato questa mattina

o vi sentite agitati per qualcosa che avete pianificato per questa sera.

or excitement about something you've got planned for this evening.

Maybe you felt that exhilaration that comes when we get together

Forse avete sentito quell'euforia che si prova quando si è tutti insieme

in big groups of people like this;

in un grande gruppo come questo.

the Welsh called it "hwyl,"

I gallesi lo chiamano "hwyl"

from the word for boat sails.

dalla parola usata per le vele delle navi.

Or maybe you felt all of these things.

O può darsi che sentiate tutte quante queste cose.

There are some emotions which wash the world in a single color,

Ci sono delle emozioni che accomunano tutti,

like the terror felt as a car skids.

come la paura che si sente quando un'auto sbanda.

But more often, our emotions crowd and jostle together

Ma molto spesso, le nostre emozioni si accalcano tutte insieme

until it is actually quite hard to tell them apart.

al punto che è abbastanza difficile riuscire a distinguerle.

Some slide past so quickly you'd hardly even notice them,

Alcune passano così velocemente che sono perfino difficili da notare,

like the nostalgia that will make you reach out

come la nostalgia che vi farà allungare la mano

to grab a familiar brand in the supermarket.

per prendere un marchio conosciuto nel supermercato.

And then there are others that we hurry away from,

Ce ne sono altre dalle quali scappiamo,

fearing that they'll burst on us,

perché abbiamo paura che vengano fuori,

like the jealousy that causes you to search a loved one's pockets.

come la gelosia che porta a frugare nelle tasche della persona amata.

And of course, there are some emotions which are so peculiar,

Ovviamente ci sono delle emozioni che sono così insolite,

you might not even know what to call them.

che sono difficili da definire.

Perhaps sitting there, you had a little tingle of a desire

Magari mentre siete seduti lì e sentite il brivido di un desidero

for an emotion one eminent French sociologist called "ilinx,"

per via di un'emozione che un sociologo francese chiama "ilinx":

the delirium that comes with minor acts of chaos.

il delirio accompagnato da lievi azioni di confusione.

For example, if you stood up right now and emptied the contents of your bag

Per esempio, se adesso vi alzate e svuotate il contenuto della borsa

tutto sul pavimento.

all over the floor.

Perhaps you experienced one of those odd, untranslatable emotions

Forse avete avvertito una di queste bizzarre e intraducibili emozioni

for which there's no obvious English equivalent.

per le quali non c'è una chiara traduzione equivalente.

You might have felt the feeling the Dutch called "gezelligheid,"

Magari avete provato quella che gli olandesi chiamano "gezelligheid":

being cozy and warm inside with friends when it's cold and damp outside.

sentirsi caldi dentro quando si è con gli amici anche se fuori è freddo e umido.

Maybe if you were really lucky,

Se siete veramente fortunati,

you felt this:

potreste sentire questo:

"basorexia,"

la "basorexia":

a sudden urge to kiss someone.

un bisogno improvviso di baciare qualcuno.

(Laughter)

(Risate)

We live in an age

Viviamo in un'epoca

when knowledge of emotions is an extremely important commodity,

in cui conoscere le emozioni è molto importante,

where emotions are used to explain many things,

in cui le emozioni vengono usate per spiegare molte cose,

exploited by our politicians,

sfruttate dai nostri politici,

manipulated by algorithms.

manipolate dagli algoritmi.

Emotional intelligence, which is the skill of being able to recognize and name

L'intelligenza emotiva, che è l'abilità di riconoscere e dare un nome

your own emotions and those of other people,

alle emozioni proprie e altrui,

is considered so important, that this is taught in our schools and businesses

è considerato così importante che viene insegnato nelle scuole e nelle aziende

and encouraged by our health services.

e promosso dai servizi sanitari.

But despite all of this,

Ma nonostante tutto ciò,

I sometimes wonder

qualche volta mi chiedo

if the way we think about emotions is becoming impoverished.

se il modo in cui concepiamo le emozioni si stia impoverendo.

Sometimes, we're not even that clear what an emotion even is.

Spesso non abbiamo ben chiaro cosa sia realmente un'emozione.

You've probably heard the theory

Avrete probabilmente sentito la teoria

that our entire emotional lives can be boiled down

secondo la quale le nostre vite emotive si possono ridurre

to a handful of basic emotions.

ad una manciata di emozioni basilari.

This idea is actually about 2,000 years old,

Quest'idea risale a circa 2.000 anni fa,

but in our own time,

ma nella nostra epoca,

alcuni psicologi evoluzionisti hanno suggerito che queste sei emozioni -

some evolutionary psychologists have suggested that these six emotions --

happiness, sadness, fear, disgust, anger, surprise --

felicità, tristezza, paura, disgusto, rabbia e sorpresa -

are expressed by everyone across the globe in exactly the same way,

siano espresse da tutti in tutto il mondo nello stesso identico modo

and therefore represent the building blocks

e quindi rappresentano gli elementi costitutivi

of our entire emotional lives.

delle nostre vite emotive.

Well, if you look at an emotion like this,

Se osservate un'emozione come questa,

then it looks like a simple reflex:

sembra un semplice riflesso.

it's triggered by an external predicament,

È scatenata da una situazione esterna.

it's hardwired,

È innata.

it's there to protect us from harm.

Sta lì per proteggerci dal pericolo.

So you see a bear, your heart rate quickens,

Se si vede un orso i battiti cardiaci aumentano,

your pupils dilate, you feel frightened, you run very, very fast.

le pupille si dilatano, ci si spaventa, si inizia a correre molto velocemente.

The problem with this picture is,

Il problema di questa visione è

it doesn't entirely capture what an emotion is.

che non coglie esattamente il significato di emozione.

Of course, the physiology is extremely important,

Di sicuro la fisiologia è estremamente importante,

but it's not the only reason why we feel the way we do

ma non è l'unico motivo per cui percepiamo le cose in questo modo

at any given moment.

in qualunque momento.

What if I was to tell you that in the 12th century,

E se vi dicessi che nel dodicesimo secolo,

some troubadours didn't see yawning

alcuni trovatori non consideravano lo sbadiglio

as caused by tiredness or boredom like we do today,

come un effetto della stanchezza o della noia come facciamo noi oggi,

but thought it a symbol of the deepest love?

ma credevano che fosse un segno dell'amore più profondo?

Or that in that same period, brave men -- knights --

O che in quello stesso periodo gli uomini coraggiosi, i cavalieri,

commonly fainted out of dismay?

comunemente svenivano per lo sgomento?

What if I was to tell you

E se vi dicessi

that some early Christians who lived in the desert

che alcuni dei primi cristiani che vivevano nel deserto

believed that flying demons who mainly came out at lunchtime

credevano che i demoni volanti che apparivano soprattutto all'ora di pranzo

could infect them with an emotion they called "accidie,"

potevano infettarli con un'emozione che definivano "accidie",

una specie di letargia che a volte era così intensa

a kind of lethargy that was sometimes so intense

it could even kill them?

che poteva ucciderli?

Or that boredom, as we know and love it today,

O che la monotonia, come la conosciamo e amiamo oggi,

was first really only felt by the Victorians,

inizialmente veniva provata solo dai Vittoriani,

in response to new ideas about leisure time and self-improvement?

in seguito a nuove idee sul tempo libero e il miglioramento di sé?

What if we were to think again

E se ripensassimo di nuovo

about those odd, untranslatable words for emotions

a queste strane e intraducibili parole utilizzate per le emozioni

and wonder whether some cultures might feel an emotion more intensely

e ci chiedessimo se alcune culture percepiscono un'emozione più intensamente

just because they've bothered to name and talk about it,

visto che si sono presi la pena di darle un nome o di parlarne,

like the Russian "toska,"

come la parola russa "toska,"

a feeling of maddening dissatisfaction

che descrive una sensazione di esasperante insoddisfazione

said to blow in from the great plains.

che si dice arrivi dalle grandi pianure.

The most recent developments in cognitive science show

Gli sviluppi più recenti nelle scienze cognitive mostrano

that emotions are not simple reflexes,

che le emozioni non sono semplici riflessi,

but immensely complex, elastic systems

ma sistemi elastici estremamente complessi

that respond both to the biologies that we've inherited

che dipendono sia dalla nostra natura biologica

and to the cultures that we live in now.

sia dalle culture nelle quali viviamo.

They are cognitive phenomena.

Sono fenomeni cognitivi.

They're shaped not just by our bodies, but by our thoughts,

Vengono formate non solo dal nostro corpo ma anche dai nostri pensieri,

our concepts, our language.

dalle nostre concezioni e dal nostro linguaggio.

The neuroscientist Lisa Feldman Barrett has become very interested

La neuroscienziata Lisa Feldman Barrett si è interessata molto

in this dynamic relationship between words and emotions.

a questa relazione dinamica tra parole ed emozioni.

She argues that when we learn a new word for an emotion,

Sostiene che quando impariamo una nuova parola per descrivere un'emozione,

new feelings are sure to follow.

sicuramente seguiranno nuove sensazioni.

As a historian, I've long suspected that as language changes,

In quanto storica, ho sempre sospettato che come cambia il linguaggio,

our emotions do, too.

così fanno le emozioni.

When we look to the past, it's easy to see that emotions have changed,

Quando guardiamo al passato, è facile vedere che le emozioni sono cambiate,

sometimes very dramatically,

a volte in maniera radicale,

in response to new cultural expectations and religious beliefs,

in seguito a nuove aspettative culturali e credenze religiose,

new ideas about gender, ethnicity and age,

idee innovative su genere, etnia ed età,

even in response to new political and economic ideologies.

anche in seguito a nuove ideologie politiche ed economiche.

There is a historicity to emotions

C'è una storicità per le emozioni

that we are only recently starting to understand.

che abbiamo iniziato a capire solo ora.

So I agree absolutely that it does us good to learn new words for emotions,

Sono pienamente d'accordo che sia positivo imparare nuove parole per le emozioni,

but I think we need to go further.

ma penso che si debba andare oltre.

I think to be truly emotionally intelligent,

Penso che per essere realmente emotivamente intelligenti,

we need to understand where those words have come from,

sia necessario capire da dove arrivano queste parole

and what ideas about how we ought to live and behave

e quale idea di come dovremmo vivere e comportarci

they are smuggling along with them.

portano con loro.

Let me tell you a story.

Lasciate che vi racconti una storia.

It begins in a garret in the late 17th century,

Tutto ebbe inizio in una soffitta alla fine del diciassettesimo secolo,

in the Swiss university town of Basel.

nella città universitaria svizzera di Basilea.

Inside, there's a dedicated student living some 60 miles away from home.

Qui c'è uno studente diligente che vive a 60 chilometri da casa.

He stops turning up to his lectures,

Inizia a saltare le lezioni,

and his friends come to visit and they find him dejected and feverish,

e i suoi amici vanno a fargli visita e lo trovano abbattuto e febbricitante,

having heart palpitations,

con le palpitazioni,

strange sores breaking out on his body.

e con strane piaghe su tutto il corpo.

Doctors are called,

Chiamano i medici

and they think it's so serious that prayers are said for him

che pensano sia così grave che per lui si recitano delle preghiere

in the local church.

nella chiesa locale.

And it's only when they're preparing to return this young man home

Solo quando preparano il rientro a casa del giovane

so that he can die,

perché possa morire lì,

that they realize what's going on,

realizzano ciò che stava succedendo.

because once they lift him onto the stretcher,

Perché quando lo caricano sulla barella,

his breathing becomes less labored.

il suo respiro diventa meno affannato.

And by the time he's got to the gates of his hometown,

E quando arriva all'entrata della sua città natale,

he's almost entirely recovered.

si è quasi completamente ripreso.

And that's when they realize

È in questo momento che capiscono

that he's been suffering from a very powerful form of homesickness.

che soffriva di una forma molto forte di nostalgia di casa.

It's so powerful, that it might have killed him.

Era così potente che avrebbe potuto ucciderlo.

Well, in 1688, a young doctor, Johannes Hofer,

Nel 1688, un giovane medico, Johannes Hofer,

heard of this case and others like it

venne a conoscenza di questo e altri casi

and christened the illness "nostalgia."

e ribattezzò la patologia con il nome di "nostalgia".

The diagnosis quickly caught on in medical circles around Europe.

La diagnosi prese velocemente piede negli ambienti medici di tutta Europa.

The English actually thought they were probably immune

Gli inglesi credevano di essere immuni

because of all the travel they did in the empire and so on.

per via di tutti i viaggi che facevano nell'Impero o altrove.

But soon there were cases cropping up in Britain, too.

Ma presto ci furono dei casi anche in Gran Bretagna.

The last person to die from nostalgia

L'ultima persona a morire di nostalgia

was an American soldier fighting during the First World War in France.

fu un soldato americano che combattè in Francia nella Prima Guerra Mondiale.

How is it possible that you could die from nostalgia

Come era possibile morire di nostalgia

less than a hundred years ago?

meno di cento anni fa?

But today, not only does the word mean something different --

Oggi, non solo la parola ha un significato diverso -

a sickening for a lost time rather than a lost place --

un rimpianto per un tempo perduto più che per la perdita di un luogo -

but homesickness itself is seen as less serious,

ma la nostalgia stessa è vista come qualcosa di meno serio,

sort of downgraded from something you could die from

declassata da qualcosa per cui si poteva morire

to something you're mainly worried your kid might be suffering from

a qualcosa di cui hai paura che il tuo bambino possa soffrire

in una notte fuori casa.

at a sleepover.

This change seems to have happened in the early 20th century.

Questo cambiamento sembra sia avvenuto all'inizio del ventesimo secolo.

But why?

Perché?

Was it the invention of telephones or the expansion of the railways?

È stata l'invenzione del telefono o l'espansione delle ferrovie?

Was it perhaps the coming of modernity,

Forse è stato l'avvento dell'era moderna,

with its celebration of restlessness and travel and progress

con le sue celebrazioni di irrequietezza, viaggi e progresso

that made sickening for the familiar

che ha fatto sì che la malinconia per il familiare

seem rather unambitious?

sembrasse poco ambiziosa?

You and I inherit that massive transformation in values,

Tutti ereditiamo l'enorme trasformazione dei valori,

and it's one reason why we might not feel homesickness today

ed è un motivo per cui oggi potremmo non percepire la nostalgia

as acutely as we used to.

così intensamente come in passato.

It's important to understand

È importante capire

that these large historical changes influence our emotions

che questi grandi cambiamenti storici influenzano le nostre emozioni

partly because they affect how we feel about how we feel.

in parte perché influenzano il modo in cui ci sentiamo.

Today, we celebrate happiness.

Oggi, celebriamo la felicità.

Happiness is supposed to make us better workers

Si presume che la felicità ci renda lavoratori,

and parents and partners;

genitori e partner migliori.

it's supposed to make us live longer.

Si pensa che ci faccia vivere più a lungo.

In the 16th century,

Nel sedicesimo secolo,

sadness was thought to do most of those things.

si credeva che la tristezza facesse molte di queste cose.

It's even possible to read self-help books from that period

È possibile leggere libri di auto-aiuto di quel periodo

which try to encourage sadness in readers

che incoraggiavano i lettori ad essere tristi

by giving them lists of reasons to be disappointed.

fornendo una lista di motivi per essere dispiaciuti.

(Laughter)

(Risate)

These self-help authors thought you could cultivate sadness as a skill,

Gli autori pensavano che si potesse coltivare la tristezza come un'abilità,

since being expert in it would make you more resilient

per poter diventare più resilienti

when something bad did happen to you, as invariably it would.

quando inevitabilmente succede qualcosa di brutto.

I think we could learn from this today.

Penso che oggi potremmo trarre insegnamento da questo.

Feel sad today, and you might feel impatient, even a little ashamed.

Essere tristi oggi vuol dire sentirsi insofferenti e anche un po' imbarazzati.

Feel sad in the 16th century, and you might feel a little bit smug.

Essere tristi nel sedicesimo secolo voleva dire sentirsi un po' più soddisfatti.

Of course, our emotions don't just change across time,

Ovviamente le nostre emozioni non possono solo mutare nel tempo,

they also change from place to place.

cambiano anche da un luogo all'altro.

The Baining people of Papua New Guinea speak of "awumbuk,"

I Baining della Papua Nuova Guinea parlano di "awumbuk,"

a feeling of lethargy that descends when a houseguest finally leaves.

una sensazione di apatia che cala quando un ospite alla fine va via.

(Laughter)

(Risate)

Now, you or I might feel relief,

Noi probabilmente ci sentiremmo sollevati,

but in Baining culture,

ma nella cultura dei Baining,

departing guests are thought to shed a sort of heaviness

si pensa che gli ospiti che partono lascino una sorta di pesantezza

so they can travel more easily,

per poter viaggiare più facilmente.

and this heaviness infects the air and causes this awumbuk.

Questa pesantezza infetta l'aria e causa l'awumbuk.

And so what they do is leave a bowl of water out overnight

Perciò lasciano una ciotola di acqua fuori per tutta la notte

to absorb this air,

per assorbire quest'aria.

and then very early the next morning, they wake up and have a ceremony

La mattina presto del giorno dopo si svegliano, fanno una cerimonia

and throw the water away.

e buttano via l'acqua.

Now, here's a good example

Questo è un buon esempio

of spiritual practices and geographical realities combining

di come le pratiche spirituali e le realtà geografiche si combinino

to bring a distinct emotion into life

nella creazione di una distinta emozione

and make it disappear again.

e nella sua successiva scomparsa.

One of my favorite emotions is a Japanese word, "amae."

Una delle mie emozioni preferite è definita da una parola giapponese, "amae."

Amae is a very common word in Japan,

Amae è una parola molto comune in Giappone,

but it is actually quite hard to translate.

ma è in realtà abbastanza difficile da tradurre.

It means something like the pleasure that you get

Descrive il piacere che si prova

when you're able to temporarily hand over responsibility for your life

quando si è capaci di affidare per un po' la responsabilità della propria vita

to someone else.

a qualcun altro.

(Laughter)

(Risate)

Now, anthropologists suggest

Gli antropologi suggeriscono

that one reason why this word might have been named and celebrated

che un motivo per cui questa parola è stata utilizzata e celebrata

in Japan

in Giappone

is because of that country's traditionally collectivist culture,

è che questo paese ha una cultura tradizionalmente collettivista,

whereas the feeling of dependency

mentre il senso di dipendenza

may be more fraught amongst English speakers,

ha un senso più negativo tra gli anglofoni

who have learned to value self-sufficiency and individualism.

che hanno imparato a dare valore all'autosufficienza e all'individualismo.

This might be a little simplistic,

Potrebbe essere riduttivo,

but it is tantalizing.

ma è affascinante.

What might our emotional languages tell us not just about what we feel,

Se le nostre emozioni ci parlassero non solo di ciò che sentiamo,

but about what we value most?

ma anche di quello a cui diamo più valore?

Most people who tell us to pay attention to our well-being

Tutti coloro che ci dicono di fare attenzione al nostro benessere

talk of the importance of naming our emotions.

parlano dell'importanza di dare un nome alle emozioni.

But these names aren't neutral labels.

Ma questi nomi non sono delle etichette neutrali.

They are freighted with our culture's values and expectations,

Sono legati ai valori e alle aspettative culturali,

and they transmit ideas about who we think we are.

e comunicano idee riguardo a chi pensiamo di essere.

Learning new and unusual words for emotions will help attune us

Imparare una nuova parola per descrivere un'emozione ci aiuterà a sintonizzarci

to the more finely grained aspects of our inner lives.

con gli aspetti più particolari delle nostra vita interiore.

But more than this, I think these words are worth caring about,

Inoltre, penso che queste parole meritino attenzione,

because they remind us how powerful the connection is

perché ci ricordano quando potente sia la connessione

between what we think

tra ciò che pensiamo

and how we end up feeling.

e come lo sentiamo.

True emotional intelligence requires that we understand

La vera intelligenza emotiva richiede la conoscenza

the social, the political, the cultural forces

delle forze sociali, politiche e culturali

that have shaped what we've come to believe about our emotions

che hanno delineato la nostra concezione delle emozioni

and understand how happiness or hatred or love or anger

e la consapevolezza di come la felicità o l'odio o l'amore o la rabbia

might still be changing now.

continuino a cambiare.

Because if we want to measure our emotions

Perché se vogliamo valutare le nostre emozioni

and teach them in our schools

e insegnarle nelle scuole

and listen as our politicians tell us how important they are,

e ascoltare quando i nostri politici ci dicono quanto siano importanti,

then it is a good idea that we understand

sarebbe una buona idea capire

where the assumptions we have about them

da dove derivano i presupposti

have come from,

che abbiamo su di esse

and whether they still truly speak to us now.

e se ci stanno ancora parlando sinceramente adesso.

I want to end with an emotion I often feel

Voglio concludere con un'emozione che provo spesso

when I'm working as a historian.

quando lavoro come storica.

It's a French word, "dépaysement."

È una parola francese, "dépaysement".

It evokes the giddy disorientation that you feel in an unfamiliar place.

Evoca il disorientamento che si prova quando si è in un posto sconosciuto.

One of my favorite parts of being a historian

Uno dei momenti che preferisco del mio lavoro

is when something I've completely taken for granted,

è quando qualcosa che ho dato totalmente per scontato,

some very familiar part of my life,

qualcosa della mia vita con cui ho molta familiarità,

is suddenly made strange again.

diventa di nuovo improvvisamente strano.

Dépaysement is unsettling,

Il dépaysement è sconvolgente,

but it's exciting, too.

ma eccitante allo stesso tempo.

And I hope you might be having just a little glimpse of it right now.

E spero che ne abbiate avuto un piccolo esempio oggi.

Thank you.

Grazie.

(Applause)

(Applausi)