The infamous overpopulation bet: Simon vs. Ehrlich - Soraya Field Fiorio

Tradutor: Rita Máximo Revisora: Margarida Ferreira

In 1980, two American professors bet $1,000

Em 1980, dois professores americanos apostaram 1000 dólares

on a question with stakes that couldn’t be higher:

numa questão em que os riscos não podiam ser mais altos:

would the earth run out of resources to sustain a growing human population?

iria a Terra esgotar os recursos para sustentar o crescimento populacional?

One of them was Stanford biologist Paul Ehrlich,

Um deles era o biólogo de Stanford, Paul Ehrlich,

who wrote the bestselling 1968 book, “The Population Bomb.”

que escreveu o livro mais vendido em 1968, “The Population Bomb”.

The global population had grown rapidly since World War II,

A população global crescera rapidamente a partir da II Guerra Mundial,

and Ehrlich predicted that millions would starve to death

e Ehrlich previa que milhões iriam morrer à fome

as the population increased faster than the food supply.

à medida que a população aumentasse mais depressa do que os recursos alimentares.

He drew from the ideas of 18th century economist Thomas Malthus

Baseava-se nas ideias do economista do século XVIII, Thomas Malthus,

and related work from the 20th century.

e de trabalhos afins do século XX.

Malthus had posited that population growth,

Malthus postulara que o crescimento populacional,

if unchecked over time, would always outpace food supply.

se não fosse regulado ao longo do tempo, ia superar sempre os recursos alimentares.

Through the 1970s, it seemed like Ehrlich was right:

Ao longo dos anos 70, Ehrlich parecia ter razão:

famines, pollution, and political unrest

as fomes, a poluição e a instabilidade política

had many concerned that humanity was on the brink of such a crisis,

preocupavam muita gente que, de facto, a Humanidade estava à beira dessa crise,

and some governments considered and even implemented

e alguns governos consideraram, e até implementaram,

policies to limit population growth.

políticas para limitar o crescimento populacional.

Betting against Ehrlich was Julian Simon, a professor of business and economics.

Julian Simon, professor de negócios e economia, apostava contra Ehrlich.

Ele analisara dados históricos de várias partes do mundo

He analyzed historic data from around the world,

and found no correlation between a growing population

e não encontrara nenhuma ligação entre o crescimento populacional

and a decrease in standards of living—

e uma diminuição no nível de vida.

in fact, he found the opposite.

Na verdade, encontrara o oposto.

He argued that Ehrlich’s work, and that of Malthus before him,

Afirmava que o trabalho de Ehrlich, e até anteriormente o de Malthus,

was based on theoretical calculations,

se baseavam em cálculos teóricos,

while the real-world data told a different story.

enquanto que os dados reais contavam uma história diferente.

But then, he departed from the data himself,

Mas depois, ele próprio se afastou dos dados,

claiming human ingenuity would always find alternatives

afirmando que a engenharia humana iria sempre encontrar alternativas

to compensate for diminishing resources.

para compensar a diminuição de recursos.

If that seems overly optimistic to you, well, you're not alone.

Se isto vos parece demasiado otimista, não são os únicos.

Ehrlich and other experts found Simon’s claims preposterous.

Ehrlich e outros especialistas acharam absurdas as ideias de Simon.

In June 1980, Simon wrote a scathing article for Science Magazine

Em junho de 1980, Simon escreveu uma crítica arrasadora para a Revista Science

that incited a heated debate of published articles between the two men.

que provocou um intenso debate de publicações de artigos entre ambos.

Simon said he should have placed a wager against Ehrlich years before,

Simon disse que teria apostado contra Ehrlich anos antes,

when Ehrlich ventured that,

quando Ehrlich sugerira que:

“England would not exist in the year 2000.”

“A Inglaterra não iria existir em 2000.”

Later that year, Simon called Ehrlich a false prophet

Mais tarde nesse ano, Simon apelidou Ehrlich de “falso profeta”

and challenged him to a bet.

e desafiou-o para uma aposta.

Their feud also touched on the debate

O seu conflito também abordou o debate

about whether to prioritize environmental protections or economic growth,

sobre a priorização entre proteções ambientais ou crescimento económico,

a key issue in the American presidential race

um fator elementar na corrida presidencial dos EUA

between Jimmy Carter and Ronald Reagan.

entre Jimmy Carter e Ronald Reagan.

After some debate, they set the final terms:

Após algum debate, chegaram às condições finais:

$200 on the price of each of five metals.

200 dólares sobre o preço de cada um dos cinco metais.

If the price of the metal decreased or held steady over the next decade,

Se o preço dos metais diminuísse ou se se mantivesse na década seguinte,

Simon won.

Simon ganhava.

If the price increased, Ehrlich won.

Se o preço aumentasse, ganhava Ehrlich.

Wait, what?

Calma. O quê?

Weren’t we talking about overpopulation and famine?

Não estávamos a falar sobre sobrepopulação e fome?

What could the price of metals possibly have to do with that?

O que é que o preço de metais pode ter a ver com isso?

Well, the reality is that the price of metals may not have been the best choice—

Na realidade, o preço dos metais pode não ter sido a melhor escolha

many factors impact these prices that have nothing to do with overpopulation.

muitos fatores têm um impacto nos preços, que nada têm a ver com sobrepopulação.

But their reasoning was as follows: metals are finite natural resources

Mas a lógica era a seguinte: os metais são recursos naturais finitos

used in all sorts of manufacturing.

usados em diversos tipos de manufaturas.

Ehrlich believed a growing population would consume such finite resources,

Ehrlich acreditava que um aumento populacional consumiria esses recursos,

and scarcity would drive the prices up.

e a falta deles levaria ao aumento dos preços.

Simon thought humanity would find substitutes for the metals,

Simon achava que a Humanidade encontraria substitutos para os metais

and the prices would stay stable or even decrease.

e os preços se manteriam estáveis, ou que até diminuiriam.

So, what happened?

O que aconteceu então?

The world population continued to increase over the next 10 years,

A população mundial continuou a aumentar nos dez anos seguintes,

but the price of all five metals decreased,

mas o preço dos cinco metais diminuiu,

making Simon the clear winner of a bet that may not have been a great proxy

e Simon foi o óbvio vencedor de uma aposta

que não foi a mais apropriada para a questão que estavam a debater.

for the question they were debating, anyway.

As for the question itself, today,

No que diz respeito à questão em si, hoje,

their focus on overpopulation represent a snapshot of history.

o foco de ambos na sobrepopulação representa um retrato da história.

Our understanding of what causes starvation and famine has progressed:

A nossa compreensão sobre o que causa a fome e a falta de alimentos, evoluiu:

we have the resources to support a growing human population,

temos os recursos para apoiar uma população em crescimento,

but we’re currently failing to distribute those resources equitably,

mas estamos a falhar na igual distribuição desses mesmos recursos

and changing that should be our priority.

e mudar essa atitude deve ser a nossa prioridade.

And we no longer see population size as a primary cause

Já não vemos o tamanho da população como a causa principal

of environmental degradation and climate change,

da degradação ambiental e da alteração climática,

or limiting population growth as a viable solution to these problems.

nem limitar o crescimento populacional como solução para esses problemas.

Rather, experts largely agree that our focus should be

Em vez disso, os especialistas concordam que o nosso foco deveria ser

on replacing unsustainable technologies and practices with sustainable ones,

a substituição de tecnologias e hábitos insustentáveis, por outros sustentáveis

and that economic growth and environmental protections

e que o crescimento económico e as proteções ambientais

don’t have to be at odds.

não têm de ser sacrificados.

In October 1990, Julian Simon received a check from Paul Ehrlich.

Em outubro de 1990, Julian Simon recebeu um cheque do Paul Ehrlich.

There was no note.

Sem bilhete a acompanhar.