The infamous overpopulation bet: Simon vs. Ehrlich - Soraya Field Fiorio

Traducteur: Eva Marxer Relecteur: eric vautier

In 1980, two American professors bet $1,000

En 1980, deux professeurs américains ont parié mille dollars

on a question with stakes that couldn’t be higher:

sur une question ayant des enjeux on ne peut plus élevés :

would the earth run out of resources to sustain a growing human population?

est-ce que pour alimenter une population humaine grandissante

la Terre épuiserait ses ressources ?

One of them was Stanford biologist Paul Ehrlich,

L’un d’eux était le biologiste Paul Ehrlich de Stanford,

who wrote the bestselling 1968 book, “The Population Bomb.”

qui a écrit, en 1968, le best-seller « La Bombe P ».

The global population had grown rapidly since World War II,

La population mondiale augmentait vite depuis la Seconde guerre mondiale,

and Ehrlich predicted that millions would starve to death

et Ehrlich a prédit que des millions mourraient de faim

as the population increased faster than the food supply.

si la population augmentait plus vite que l’approvisionnement alimentaire.

He drew from the ideas of 18th century economist Thomas Malthus

Il s’est inspiré d’idées du XVIIIe siècle issues de l’économiste Thomas Malthus

and related work from the 20th century.

et de travaux liés du XXe siècle.

Malthus avait postulé que la croissance démographique,

Malthus had posited that population growth,

if unchecked over time, would always outpace food supply.

si elle n’était pas contrôlée, excéderait l’approvisionnement alimentaire.

Through the 1970s, it seemed like Ehrlich was right:

Durant les années 70, il a semblé que Ehrlich avait raison :

famines, pollution, and political unrest

les famines, la pollution et le chaos politique

had many concerned that humanity was on the brink of such a crisis,

laissaient à penser que l’humanité allait vivre une telle crise,

and some governments considered and even implemented

et certains gouvernements ont eu l’idée et même implémenté

policies to limit population growth.

des politiques pour limiter la croissance démographique.

Betting against Ehrlich was Julian Simon, a professor of business and economics.

Julian Simon, professeur de commerce et d’économie,

est celui qui a parié contre Ehrlich.

He analyzed historic data from around the world,

Il a analysé des données historiques du monde entier,

and found no correlation between a growing population

et n’a trouvé aucune corrélation entre une population en hausse

and a decrease in standards of living—

et des standards de vie en baisse --

in fact, he found the opposite.

en fait, il a trouvé l’inverse.

He argued that Ehrlich’s work, and that of Malthus before him,

Il a argumenté que le travail d’Ehrlich, comme celui de Malthus avant lui,

was based on theoretical calculations,

était basé sur des calculs théoriques,

while the real-world data told a different story.

tandis que les données réelles racontaient une tout autre histoire.

But then, he departed from the data himself,

Mais ensuite, il est parti lui-même des données,

claiming human ingenuity would always find alternatives

et a prétendu que l’ingéniosité humaine trouverait toujours des alternatives

to compensate for diminishing resources.

pour compenser des ressources en diminution.

If that seems overly optimistic to you, well, you're not alone.

Si cela vous semble trop optimiste, eh bien, vous n’êtes pas le seul.

Ehrlich and other experts found Simon’s claims preposterous.

Ehrlich et d’autres experts ont trouvé les propos de Simon absurdes.

In June 1980, Simon wrote a scathing article for Science Magazine

En juin 1980, Simon a écrit un article cinglant pour Science Magazine

that incited a heated debate of published articles between the two men.

qui a suscité un débat houleux sur les publications des deux hommes.

Simon said he should have placed a wager against Ehrlich years before,

Simon disait qu’il aurait dû parier contre Ehrlich des années avant,

when Ehrlich ventured that,

tandis que Ehrlich prétendait que

“England would not exist in the year 2000.”

« L’Angleterre n’existera plus dans les années 2000 ».

Later that year, Simon called Ehrlich a false prophet

Dans la même année, Simon traita Ehrlich de faux prophète

and challenged him to a bet.

et lui lança un pari.

Their feud also touched on the debate

Il s’agissait de savoir

about whether to prioritize environmental protections or economic growth,

s’il fallait plutôt prioriser les protections environnementales

ou la croissance économique,

a key issue in the American presidential race

un problème majeur de la course présidentielle américaine

between Jimmy Carter and Ronald Reagan.

entre Jimmy Carter et Ronald Reagan.

After some debate, they set the final terms:

Après plusieurs débats, un accord final a été trouvé :

$200 on the price of each of five metals.

un prix de 200 dollars a été fixé pour chacun des cinq métaux.

If the price of the metal decreased or held steady over the next decade,

Si le prix d’un métal baissait ou restait stable au cours du prochain siècle,

Simon won.

Simon gagnait.

If the price increased, Ehrlich won.

Si le prix augmentait, Ehrlich gagnait.

Wait, what?

Attendez, quoi ?

N’étions-nous pas en train de parler de surpopulation et de famine ?

Weren’t we talking about overpopulation and famine?

What could the price of metals possibly have to do with that?

En quoi le prix des métaux pourrait avoir un lien avec cela ?

Well, the reality is that the price of metals may not have been the best choice—

La vérité est que le prix des métaux n’a pas été le meilleur des choix --

many factors impact these prices that have nothing to do with overpopulation.

de nombreux facteurs n’ayant rien à voir avec la surpopulation impactent ces prix.

But their reasoning was as follows: metals are finite natural resources

Mais leur raisonnement était le suivant :

les métaux sont des ressources naturelles limitées

used in all sorts of manufacturing.

utilisées pour de nombreuses productions différentes.

Ehrlich believed a growing population would consume such finite resources,

Ehrlich croyait qu’une population en augmentation

consommerait ces ressources limitées,

and scarcity would drive the prices up.

et que la rareté augmenterait les prix.

Simon thought humanity would find substitutes for the metals,

Simon pensait que l’humanité trouverait des substituts aux métaux,

and the prices would stay stable or even decrease.

et que les prix resteraient stables, voire descendraient.

So, what happened?

Donc, qu’est-ce qui est arrivé ?

The world population continued to increase over the next 10 years,

La population mondiale a continué à augmenter les dix années suivantes,

but the price of all five metals decreased,

mais les prix des cinq métaux ont tous diminué,

making Simon the clear winner of a bet that may not have been a great proxy

faisant de Simon le gagnant net d’un pari qui n’était pas une bonne référence

for the question they were debating, anyway.

pour la question dont ils débattaient, de toute manière.

As for the question itself, today,

Mais pour la question en elle-même,

their focus on overpopulation represent a snapshot of history.

leur focus sur la surpopulation représente un instantané de l’histoire.

Our understanding of what causes starvation and famine has progressed:

Notre compréhension de ce qui provoque la famine a progressé :

nous avons les ressources pour soutenir une population humaine grandissante,

we have the resources to support a growing human population,

but we’re currently failing to distribute those resources equitably,

mais nous échouons à distribuer ces ressources équitablement,

and changing that should be our priority.

et changer cela devrait être notre priorité.

And we no longer see population size as a primary cause

Nous ne voyons plus la taille de la population comme une cause primaire

of environmental degradation and climate change,

de dégradation environnementale ou de changement climatique,

or limiting population growth as a viable solution to these problems.

ni une limitation de la croissance démographique

comme une solution viable à ces problèmes.

Rather, experts largely agree that our focus should be

Cependant, les experts s’accordent sur le fait que notre focus devrait être

on replacing unsustainable technologies and practices with sustainable ones,

sur le fait de remplacer les technologies non-renouvelables par des renouvelables,

and that economic growth and environmental protections

et sur l’idée que la croissance économique et les protections environnementales

don’t have to be at odds.

ne sont pas forcément en désaccord.

In October 1990, Julian Simon received a check from Paul Ehrlich.

En octobre 1990, Julian Simon a reçu un chèque de Paul Ehrlich.

There was no note.

Il n’y avait pas de mot d’accompagnement.