The infamous overpopulation bet: Simon vs. Ehrlich - Soraya Field Fiorio

Traductor: Paula Motter Revisor: Sebastian Betti

In 1980, two American professors bet $1,000

En 1980, dos profesores estadounidenses apostaron USD 1000

on a question with stakes that couldn’t be higher:

por una pregunta de muy difícil respuesta:

would the earth run out of resources to sustain a growing human population?

¿Podría la Tierra agotar sus recursos para mantener una población en aumento?

One of them was Stanford biologist Paul Ehrlich,

Uno de los involucrados fue el biólogo de Stanford, Paul Ehrlich,

who wrote the bestselling 1968 book, “The Population Bomb.”

autor del libro “The Population Bomb”, un éxito de ventas publicado en 1968.

The global population had grown rapidly since World War II,

La población mundial había aumentado velozmente

desde la Segunda Guerra,

and Ehrlich predicted that millions would starve to death

y Ehrlich predijo que millones de personas morirían de hambre,

as the population increased faster than the food supply.

conforme la población crecía a mayor velocidad

que la producción de alimentos.

He drew from the ideas of 18th century economist Thomas Malthus

Se inspiró en las ideas de Thomas Malthus, economista del siglo XVIII,

and related work from the 20th century.

y en otros trabajos del siglo XX.

Malthus had posited that population growth,

Malthus había postulado que el crecimiento demográfico,

if unchecked over time, would always outpace food supply.

si no se controlaba en el tiempo,

siempre superaría a la producción de alimentos.

Through the 1970s, it seemed like Ehrlich was right:

Durante la década del 70, todo indicaba que Ehrlich tenía razón:

famines, pollution, and political unrest

hambrunas, contaminación y disturbios políticos

had many concerned that humanity was on the brink of such a crisis,

parecían haber puesto a la humanidad al borde de esa crisis,

and some governments considered and even implemented

y algunos gobiernos contemplaron, e incluso implementaron,

policies to limit population growth.

políticas destinadas a limitar el crecimiento demográfico.

Betting against Ehrlich was Julian Simon, a professor of business and economics.

Quien desafió a Ehrlich fue Julian Simon, profesor de negocios y economía.

He analyzed historic data from around the world,

Simon estudió datos históricos de todo el mundo,

and found no correlation between a growing population

y no encontró relación entre el crecimiento poblacional

and a decrease in standards of living—

y una reducción en el nivel de vida.

in fact, he found the opposite.

De hecho, muy por el contrario.

He argued that Ehrlich’s work, and that of Malthus before him,

Sostuvo que el trabajo de Ehrlich, y el anterior de Malthus,

was based on theoretical calculations,

se basaba en cálculos teóricos

while the real-world data told a different story.

que nada tenían que ver con los del mundo real.

But then, he departed from the data himself,

Pero más tarde, Simon también se apartó de los datos

claiming human ingenuity would always find alternatives

al afirmar que el ingenio humano siempre encontraría alternativas

to compensate for diminishing resources.

para compensar la reducción de recursos.

If that seems overly optimistic to you, well, you're not alone.

Si este optimismo nos parece exagerado, pues no estamos solos.

Ehrlich and other experts found Simon’s claims preposterous.

Ehrlich y otros expertos tildaron de ridículas las declaraciones de Simon.

In June 1980, Simon wrote a scathing article for Science Magazine

En junio de 1980, Simon escribió un mordaz artículo para la revista Science

that incited a heated debate of published articles between the two men.

que provocó un encendido debate entre ambos hombres

con artículos que iban publicando.

Simon said he should have placed a wager against Ehrlich years before,

Simon se lamentó de no haber desafiado a Ehrlich a una apuesta años antes,

when Ehrlich ventured that,

cuando Ehrlich se aventuró a afirmar

“England would not exist in the year 2000.”

que “Inglaterra no existiría en el año 2000”.

Palabras textuales.

Later that year, Simon called Ehrlich a false prophet

Luego, aquel mismo año, Simon acusó a Ehrlich de falso profeta

and challenged him to a bet.

y lo desafió a una apuesta.

Their feud also touched on the debate

En ella, también se dirimía un debate:

about whether to prioritize environmental protections or economic growth,

si se debía priorizar la protección ambiental o el crecimiento económico,

a key issue in the American presidential race

tema clave en la carrera presidencial de Estados Unidos

between Jimmy Carter and Ronald Reagan.

entre Jimmy Carter y Ronald Reagan.

After some debate, they set the final terms:

Tras una serie de deliberaciones, acordaron los términos:

$200 on the price of each of five metals.

USD 200 por el precio de cada metal entre cinco elegidos.

If the price of the metal decreased or held steady over the next decade,

Si el precio del metal caía o se mantenía estable en la década siguiente,

Simon won.

ganaba Simon.

If the price increased, Ehrlich won.

Si el precio subía, ganaba Ehrlich.

Wait, what?

Pero... ¡un momento!

Weren’t we talking about overpopulation and famine?

¿No hablábamos de superpoblación y hambruna?

What could the price of metals possibly have to do with that?

¿Qué relación podría tener el precio de los metales con esto?

Well, the reality is that the price of metals may not have been the best choice—

Pues bien, en realidad, el precio de los metales

quizá no fue la mejor elección,

many factors impact these prices that have nothing to do with overpopulation.

pues muchos factores afectan estos precios y no se vinculan con la superpoblación.

But their reasoning was as follows: metals are finite natural resources

Pero la lógica fue la siguiente:

los metales son recursos naturales limitados

used in all sorts of manufacturing.

que se usan para fabricar todo tipo de cosas.

Ehrlich believed a growing population would consume such finite resources,

Ehrlich sostenía que el aumento demográfico

supondría el consumo de esos recursos,

and scarcity would drive the prices up.

y la escasez causaría una suba en los precios.

Simon thought humanity would find substitutes for the metals,

Simon pensaba que la humanidad encontraría sustitutos de los metales

and the prices would stay stable or even decrease.

y los precios se mantendrían estables o incluso bajarían.

So, what happened?

Ahora bien, ¿qué ocurrió?

The world population continued to increase over the next 10 years,

La población mundial siguió aumentando los 10 años siguientes,

but the price of all five metals decreased,

pero cayó el precio de los cinco metales,

making Simon the clear winner of a bet that may not have been a great proxy

con lo cual Simon resultó claro ganador de una apuesta

que, de todas maneras, no contribuía al debate que los enfrentó.

for the question they were debating, anyway.

As for the question itself, today,

En cuanto a la pregunta original,

their focus on overpopulation represent a snapshot of history.

el énfasis puesto en la superpoblación hoy es solo una foto de la historia.

Our understanding of what causes starvation and famine has progressed:

El conocimiento actual sobre la causas del hambre ha avanzado:

we have the resources to support a growing human population,

tenemos los recursos para mantener una población en aumento,

but we’re currently failing to distribute those resources equitably,

pero no estamos distribuyendo esos recursos de manera equitativa.

and changing that should be our priority.

Y nuestra prioridad debería ser cambiar esa realidad.

And we no longer see population size as a primary cause

Además, el tamaño de la población ya no se toma como causa principal

of environmental degradation and climate change,

del deterioro ambiental y el cambio climático,

or limiting population growth as a viable solution to these problems.

ni se cree que limitar el crecimiento poblacional

solucionaría estos problemas.

Rather, experts largely agree that our focus should be

En realidad, los expertos mayormente sostienen

que la clave es reemplazar las tecnologías y prácticas no sustentables

on replacing unsustainable technologies and practices with sustainable ones,

por otras sustentables,

and that economic growth and environmental protections

y que el progreso económico y las medidas de protección ambiental

don’t have to be at odds.

no tienen por qué estar en conflicto.

In October 1990, Julian Simon received a check from Paul Ehrlich.

En octubre de 1990, Julian Simon recibió un cheque de Paul Ehrlich.

There was no note.

Sin ninguna nota.