How do we smell? - Rose Eveleth

Tradutor: Margarida Ferreira Revisora: Isabel Vaz Belchior

It's the first sense you use when you're born.

É o primeiro sentido que usamos quando nascemos.

One out of every fifty of your genes is dedicated to it.

Um em cada 50 dos nossos genes está-lhe dedicado.

It must be important, right?

Deve ser importante, não acham?

Okay, take a deep breath through your nose.

Ok, inspirem profundamente pelo nariz.

It's your sense of smell,

É o sentido do olfato

and it's breathtakingly powerful.

e é espantosamente poderoso.

As an adult, you can distinguish about 10,000 different smells.

Um adulto consegue distinguir uns 10 000 cheiros diferentes.

Here's how your nose does it.

Como é que o nariz faz isso?

Smell starts when you sniff molecules from the air into your nostrils.

O cheiro começa quando inalamos as moléculas do ar pelas narinas.

95% of your nasal cavity

Usamos 95% da cavidade nasal

is used just to filter that air before it hits your lungs.

para filtrar esse ar antes de ele chegar aos pulmões.

But at the very back of your nose

Mas, na parte posterior do nariz

is a region called the olfactory epithelium,

há uma região chamada epitélio olfativo,

a little patch of skin that's key to everything you smell.

uma pequena porção de pele fundamental para tudo o que cheiramos.

The olfactory epithelium has a layer of olfactory receptor cells,

O epitélio olfativo tem uma camada de células olfativas recetoras,

special neurons that sense smells,

neurónios especiais que detetam os cheiros,

like the taste buds of your nose.

como as papilas gustativas no nariz.

When odor molecules hit the back of your nose,

As moléculas do cheiro que atingem o fundo do nariz,

they get stuck in a layer of mucus covering the olfactory epithelium.

ficam presas numa camada de muco que cobre o epitélio olfativo.

As they dissolve, they bind to the olfactory receptor cells,

Quando se dissolvem, unem-se às células olfativas recetoras

which fire and send signals through the olfactory tract

que enviam sinais ao cérebro. através do trato olfativo,

up to your brain.

As a side note, you can tell a lot

A propósito, podemos avaliar

about how good an animal's sense of smell is

até que ponto é bom o sentido olfativo de um animal

by the size of its olfactory epithelium.

pela dimensão do seu epitélio olfativo.

A dog's olfactory epithelium

O epitélio olfativo de um cão

is 20 times bigger than your puny human one.

é 20 vezes maior do que o epitélio humano.

But there's still a lot we don't know about this little patch of cells, too.

Mas há muita coisa que não sabemos quanto a esta pequena zona de células.

For example, our olfactory epithelium is pigmented,

Por exemplo, o epitélio olfativo é pigmentado

and scientists don't really know why.

e os cientistas não sabem porquê.

But how do you actually tell the difference between smells?

Mas como é que distinguimos as diferenças entre os cheiros?

It turns out that your brain has

Acontece que o cérebro

40 million different olfactory receptor neurons,

tem 40 milhões de diferentes neurónios olfativos recetores,

so odor A might trigger

portanto, o cheiro A pode ativar

neurons 3, 427, and 988,

os neurónios n.º 3, n.º 427 e n.º 988

and odor B might trigger

e o cheiro B pode ativar

os neurónios n.º 8, n.º 76 e n.º 2 496 678.

neurons 8, 76, and 2,496,678.

All of these different combinations

Todas estas diferentes combinações

let you detect a staggeringly broad array of smells.

permitem-nos detetar um leque fantástico de cheiros.

Olfactory neurons are always fresh and ready for action.

Os neurónios olfativos estão sempre prontos para agirem.

They're the only neuron in the body that gets replaced regularly,

São os únicos neurónios que são substituídos com regularidade,

every four to eight weeks.

no espaço de quatro a oito semanas.

Once they are triggered, the signal travels through a bundle

Depois de ativados, o sinal percorre um feixe chamado o trato olfativo

called the olfactory tract

to destinations all over your brain, making stops in the amygdala,

até ao seu destino no cérebro, fazendo uma paragem nas amígdalas,

the thalamus, and the neocortex.

no tálamo e no neocórtex.

This is different from how sight and sound are processed.

É um processamento diferente da visão e do som.

Cada um destes sinais passa por um centro de retransmissão

Each of those signals goes first to a relay center

in the middle of the cerebral hemisphere

no meio do hemisfério cerebral

and then out to other regions of the brain.

e depois para as outras regiões do cérebro.

But smell, because it evolved before most of your other senses,

Mas o cheiro, como evoluiu muito antes dos outros sentidos,

takes a direct route to these different regions of the brain,

percorre um caminho direto até essas diversas regiões do cérebro,

where it can trigger your fight-or-flight response,

onde pode desencadear a reação luta-ou-foge,

help you recall memories, or make your mouth water.

fazer recordar memórias ou fazer crescer água na boca.

But even though we've all got the same physiological set-up,

Mas, apesar de todos termos a mesma constituição fisiológica,

two nostrils and millions of olfactory neurons,

duas narinas e milhões de neurónios olfativos,

not everybody smells the same things.

nem todas as pessoas cheiram da mesma maneira.

One of the most famous examples of this

Um dos exemplos mais conhecidos

is the ability to smell so-called "asparagus pee."

é a capacidade de cheirar a chamada "urina de espargos".

For about a quarter of the population,

Para cerca de 25% da população,

urinating after eating asparagus

urinar depois de comer espargos

means smelling a distinct odor.

significa cheirar um odor especial.

The other 75% of us don't notice.

Os outros 75% não dão por isso.

And this isn't the only case of smells differing from nose to nose.

Mas não é o único caso de cheiros diferentes de nariz para nariz.

For some people, the chemical androstenone smells like vanilla;

Para algumas pessoas, a androstenona cheira a baunilha;

to others, it smells like sweaty urine,

para outras, cheira a suor de urina — o que é uma pena

which is unfortunate

because androstenone is commonly found in tasty things like pork.

porque a androstenona encontra-se em coisas saborosas como a carne de porco.

So with the sweaty urine smellers in mind,

Então, pensando nessas pessoas,

pork producers will castrate male pigs

os criadores de porcos castram os porcos

to stop them from making androstenone.

para impedir que produzam androstenona.

The inability to smell a scent is called anosmia,

A incapacidade de sentir um cheiro chama-se anosmia.

and there are about 100 known examples.

Há cerca de 100 exemplos conhecidos.

People with allicin anosmia can't smell garlic.

As pessoas com anosmia alicina não detetam o cheiro a alho.

Those with eugenol anosmia can't smell cloves.

As que têm anosmia a eugenol não detetam o cheiro a cravos.

And some people can't smell anything

Algumas pessoas não têm qualquer tipo de olfato.

at all.

This kind of full anosmia could have several causes.

Este tipo de anosmia geral pode ter diversas causas.

Some people are born without a sense of smell.

Há pessoas que nascem sem o sentido do olfato.

Others lose it after an accident or during an illness.

Outras perdem-no depois de um acidente ou durante uma doença.

If the olfactory epithelium gets swollen or infected,

Se o epitélio olfativo fica inchado ou infetado,

it can hamper your sense of smell,

pode enfraquecer o sentido do olfato.

something you might have experienced when you were sick.

Talvez já tenham sentido isso quando estão doentes.

Not being able to smell anything can mess with your other senses, too.

Não conseguir cheirar nada também pode interferir com os outros sentidos.

Many people who can't smell at all

Muitas pessoas que não têm olfato,

also can't really taste the same way the rest of us do.

também não têm o mesmo paladar que nós temos.

It turns out that how something tastes is closely related to how it smells.

Acontece que o sabor das coisas está estreitamente ligado ao seu cheiro.

As you chew your food, air is pushed up your nasal passage,

Quando mastigamos os alimentos, o ar entra pela passagem nasal,

carrying with it the smell of your food.

transportando com ele o aroma da comida.

Those scents hit your olfactory epithelium

Esses aromas atingem o epitélio olfativo

and tell your brain a lot about what you're eating.

e informam o cérebro sobre o que estamos a comer.

Without the ability to smell, you lose the ability to taste

Sem a capacidade olfativa, perdemos essa capacidade de saborear

anything more complicated than the five tastes

para além dos cinco sabores que as papilas gustativas detetam:

your taste buds can detect:

sweet, salty,

doce, salgado,

bitter, sour, and savory.

amargo, azedo e saboroso.

So, the next time you smell exhaust fumes,

Portanto, quando cheirarem vapores de escapes,

salty sea air, or roast chicken,

ar salgado do mar, ou frango assado,

you'll know exactly how you've done it

saberão exatamente como o conseguiram

and, perhaps, be a little more thankful that you can.

e talvez seja de agradecer poderem consegui-lo.