How do we smell? - Rose Eveleth

Comment fonctionne l'odorat ? - Rose Eveleth

Traducteur: Emmanuel Parfond Relecteur: Elise LECAMP

C'est le premier sens qu'on utilise dès la naissance.

It's the first sense you use when you're born.

One out of every fifty of your genes is dedicated to it.

Un de vos gènes sur 50

y est consacré.

It must be important, right?

Ça doit être important, n'est-ce pas ?

Okay, take a deep breath through your nose.

Bon, respirez un grand coup

par le nez.

It's your sense of smell,

C’est votre odorat,

and it's breathtakingly powerful.

et c'est extrêmement puissant.

As an adult, you can distinguish about 10,000 different smells.

Un adulte peut faire la différence

entre près de 10 000 odeurs différentes.

Voilà comment fait votre nez.

Here's how your nose does it.

Smell starts when you sniff molecules from the air into your nostrils.

L'odorat commence quand vous reniflez des molécules

parmi l'air dans vos narines

95% of your nasal cavity

95 pour cent de la cavité nasale

is used just to filter that air before it hits your lungs.

ne sert qu'à filtrer cet air

avant qu'il n'atteigne les poumons,

But at the very back of your nose

mais tout au fond de votre nez

is a region called the olfactory epithelium,

se trouve l'épithélium olfactif,

a little patch of skin that's key to everything you smell.

une petite zone de peau

qui est la clé vers tout ce que vous pouvez sentir.

The olfactory epithelium has a layer of olfactory receptor cells,

L'épithélium olfactif a une couche

de cellules olfactives réceptrices,

special neurons that sense smells,

des neurones spécifiques qui détectent les odeurs,

like the taste buds of your nose.

comme les papilles gustatives de votre nez.

When odor molecules hit the back of your nose,

Quand les molécules touchent le fond de votre nez,

they get stuck in a layer of mucus covering the olfactory epithelium.

elles sont coincées dans une couche de mucus

qui recouvre l'épithélium olfactif.

As they dissolve, they bind to the olfactory receptor cells,

En se dissolvant,

elles se fixent aux cellules réceptrices,

qui s'activent et envoient des signaux

which fire and send signals through the olfactory tract

via le pédoncule olfactif

up to your brain.

jusqu'au cerveau.

As a side note, you can tell a lot

Par ailleurs, on peut savoir

assez précisément

about how good an animal's sense of smell is

la qualité de l'odorat d'un animal

by the size of its olfactory epithelium.

d'après la taille de son épithélium olfactif.

A dog's olfactory epithelium

Celui d'un chien

est 20 fois plus grand

is 20 times bigger than your puny human one.

que le nôtre, tout petit.

But there's still a lot we don't know about this little patch of cells, too.

Mais il y a encore beaucoup de choses à découvrir

dans ce petit amas de cellules.

Par exemple, notre épithélium olfactif est pigmenté,

For example, our olfactory epithelium is pigmented,

and scientists don't really know why.

et les scientifiques ne savent pas vraiment pourquoi.

But how do you actually tell the difference between smells?

Mais comment fait-on la différence

entre deux odeurs ?

It turns out that your brain has

En fait, notre cerveau possède

40 millions de neurones récepteurs olfactifs,

40 million different olfactory receptor neurons,

so odor A might trigger

Une odeur A va déclencher les neurones 3, 427, et 988,

neurons 3, 427, and 988,

and odor B might trigger

alors que B va déclencher les neurones 8, 76, et 2 496 678.

neurons 8, 76, and 2,496,678.

All of these different combinations

Toutes ces différentes combinaisons

vous permettent de détecter un nombre impressionnant d'odeurs.

let you detect a staggeringly broad array of smells.

Olfactory neurons are always fresh and ready for action.

En plus, vos neurones récepteurs sont toujours neufs

et prêts à l'action.

They're the only neuron in the body that gets replaced regularly,

Ce sont les seuls neurones

à être remplacés régulièrement,

every four to eight weeks.

toutes les 4 à 8 semaines.

Once they are triggered, the signal travels through a bundle

Une fois ces neurones activés,

le signal est transmis par un axone

appelé le pédoncule olfactif

called the olfactory tract

to destinations all over your brain, making stops in the amygdala,

vers différentes régions du cerveau,

en passant par l'amygdale,

the thalamus, and the neocortex.

le thalamus,

et le néocortex.

This is different from how sight and sound are processed.

C'est différent

pour le son et la vue.

Chacun de ces signaux passe d'abord

Each of those signals goes first to a relay center

par un centre relais

au milieu de l'hémisphère cérébral

in the middle of the cerebral hemisphere

puis vers les autres régions du cerveau.

and then out to other regions of the brain.

But smell, because it evolved before most of your other senses,

Mais l'odorat, qui a évolué

avant la plupart de nos autres sens,

takes a direct route to these different regions of the brain,

arrive directement

dans ces différentes parties du cerveau,

where it can trigger your fight-or-flight response,

où il peut déclencher la réponse combat-fuite,

vous aider à retrouver des souvenirs

help you recall memories, or make your mouth water.

ou vous faire saliver.

Mais même si nous avons tous

But even though we've all got the same physiological set-up,

la même configuration physiologique,

deux narines et des millions de neurones olfactifs,

two nostrils and millions of olfactory neurons,

nous ne sentons pas les mêmes choses.

not everybody smells the same things.

One of the most famous examples of this

Un des exemples les plus connus est

de pouvoir sentir l'odeur "d'asperge" de l'urine.

is the ability to smell so-called "asparagus pee."

For about a quarter of the population,

Pour près d'un quart de la population,

urinating after eating asparagus

uriner après avoir mangé des asperges

means smelling a distinct odor.

a une odeur spécifique.

The other 75% of us don't notice.

Les 75 pour cent restants ne remarquent rien.

And this isn't the only case of smells differing from nose to nose.

Et ce n'est pas le seul cas d'odeurs

qui diffèrent d'un nez à l'autre.

For some people, the chemical androstenone smells like vanilla;

Pour certains,

la molécule androstérone sent la vanille ;

to others, it smells like sweaty urine,

pour d'autres, elle sent l'urine,

which is unfortunate

ce qui est dommage,

because androstenone is commonly found in tasty things like pork.

car l'androstérone est souvent présente

dans de bonnes choses comme la viande de porc.

So with the sweaty urine smellers in mind,

Donc, pour ceux qui sentent l'urine,

pork producers will castrate male pigs

les éleveurs castrent les porcs

to stop them from making androstenone.

pour les empêcher de produire de l'androstérone.

The inability to smell a scent is called anosmia,

Le fait de ne pouvoir sentir une odeur

est appelé anosmie,

and there are about 100 known examples.

et on en connaît près de 100 exemples.

People with allicin anosmia can't smell garlic.

L'anosmie de l'allicine vous empêche de sentir l'ail.

Celle de l'eugénol : les clous de girofle.

Those with eugenol anosmia can't smell cloves.

And some people can't smell anything

Et certaines personnes ne sentent rien

at all.

du tout.

This kind of full anosmia could have several causes.

Ce genre d'anosmie complète

peut avoir plusieurs causes.

Some people are born without a sense of smell.

Certains naissent sans odorat.

Others lose it after an accident or during an illness.

D'autres le perdent après un accident

ou une maladie.

If the olfactory epithelium gets swollen or infected,

Si l'épithélium olfactif est enflé ou infecté,

it can hamper your sense of smell,

cela peut gêner votre odorat,

something you might have experienced when you were sick.

ce que vous avez peut être constaté

quand vous étiez malade.

Not being able to smell anything can mess with your other senses, too.

Ne pas pouvoir sentir

peut aussi gêner vos autres sens.

Many people who can't smell at all

Beaucoup de ceux qui n'ont pas d'odorat

also can't really taste the same way the rest of us do.

n'ont pas le même goût

que les autres.

It turns out that how something tastes is closely related to how it smells.

Le goût d'un aliment est

intimement lié à son odeur.

As you chew your food, air is pushed up your nasal passage,

Quand on mâche son repas,

on pousse de l'air en arrière du palais,

carrying with it the smell of your food.

qui transporte l'odeur des aliments.

Those scents hit your olfactory epithelium

Ces odeurs atteignent l'épithélium olfactif

and tell your brain a lot about what you're eating.

et donne à votre le cerveau beaucoup d'informations

sur ce que vous mangez.

Without the ability to smell, you lose the ability to taste

Sans odorat,

on ne perçoit rien de plus

anything more complicated than the five tastes

complexe que

les cinq saveurs

your taste buds can detect:

que les papilles gustatives reconnaissent :

sweet, salty,

le sucré,

le salé,

bitter, sour, and savory.

acide,

l'amer,

et le savoureux, ou umami.

So, the next time you smell exhaust fumes,

Alors, la prochaine fois que vous sentirez des pots d'échappement,

l'air iodé de la mer,

salty sea air, or roast chicken,

ou un poulet rôti,

you'll know exactly how you've done it

vous saurez exactement comment vous avez fait

and, perhaps, be a little more thankful that you can.

et peut-être apprécierez-vous encore plus de pouvoir le faire.