How do we smell? - Rose Eveleth

Come annusiamo? - Rose Eveleth

Traduttore: Vittoria Massaro Revisore: Anna Cristiana Minoli

È il primo senso che si usa alla nascita.

It's the first sense you use when you're born.

One out of every fifty of your genes is dedicated to it.

Uno su cinquanta dei nostri geni

vi è dedicato.

It must be important, right?

Dev'essere importante, no?

Okay, take a deep breath through your nose.

Ok, fate un respiro profondo

con il naso.

It's your sense of smell,

È il senso dell'olfatto,

and it's breathtakingly powerful.

ed è straordinariamente potente.

As an adult, you can distinguish about 10,000 different smells.

Da adulto, potete distinguere

circa 10 000 odori differenti.

Ecco come fa il naso.

Here's how your nose does it.

Smell starts when you sniff molecules from the air into your nostrils.

L'odore inizia quando annusate le molecole

dall'aria nelle narici.

95% of your nasal cavity

Il 95% della cavità nasale

is used just to filter that air before it hits your lungs.

si usa per filtrare quell'aria

prima che arrivi ai polmoni.

But at the very back of your nose

Ma in fondo al naso

is a region called the olfactory epithelium,

c'è una regione chiamata epitelio olfattivo,

a little patch of skin that's key to everything you smell.

una piccola area di pelle

che è la chiave di ogni cosa che annusate.

The olfactory epithelium has a layer of olfactory receptor cells,

L'epitelio olfattivo ha uno strato

di recettori olfattivi,

special neurons that sense smells,

neuroni speciali che percepiscono gli odori,

like the taste buds of your nose.

come le papille gustative del naso.

When odor molecules hit the back of your nose,

Quando le molecole odorose raggiungono il fondo del naso,

they get stuck in a layer of mucus covering the olfactory epithelium.

si bloccano in uno strato di muco

che copre l'epitelio olfattivo.

As they dissolve, they bind to the olfactory receptor cells,

Appena si dissolvono,

si legano alle cellule olfattive,

che si infiammano e inviano segnali

which fire and send signals through the olfactory tract

attraverso il tratto olfattivo

up to your brain.

fino al cervello.

As a side note, you can tell a lot

Inoltre,

si può dire molto

about how good an animal's sense of smell is

su quanto sia sviluppato il senso dell'olfatto in un animale

by the size of its olfactory epithelium.

dalla misura del suo epitelio olfattivo.

A dog's olfactory epithelium

L'epitelio olfattivo di un cane

è 20 volte più grande

is 20 times bigger than your puny human one.

di quello minuscolo umano.

But there's still a lot we don't know about this little patch of cells, too.

Ma c'è ancora molto che non sappiamo

riguardo questa piccola area di cellule.

Per esempio, il nostro epitelio olfattivo è pigmentato,

For example, our olfactory epithelium is pigmented,

and scientists don't really know why.

e gli scienziati non sanno il perché.

But how do you actually tell the difference between smells?

Ma come si può effettivamente capire la differenza

gli odori?

It turns out that your brain has

Sembra che il nostro cervello abbia

40 milioni di diversi neuroni ricettori di odori

40 million different olfactory receptor neurons,

so odor A might trigger

quindi l'odore A potrebbe stimolare i neuroni 3, 427 e 988,

neurons 3, 427, and 988,

and odor B might trigger

e l'odore B potrebbe stimolare i neuroni 8,76 e 2 496 678.

neurons 8, 76, and 2,496,678.

All of these different combinations

Tutte queste diverse combinazioni

permettono di rilevare una gamma di odori incredibilmente ampia.

let you detect a staggeringly broad array of smells.

Olfactory neurons are always fresh and ready for action.

Inoltre, i neuroni olfattivi sono sempre rigenerati

e pronti all'azione.

They're the only neuron in the body that gets replaced regularly,

Sono gli unici neuroni del corpo

che si rigenerano regolarmente,

every four to eight weeks.

ogni quattro a otto settimane.

Once they are triggered, the signal travels through a bundle

Una volta che quei neuroni sono stimolati,

il segnale viaggia attraverso un gruppo

chiamato tratto olfattivo

called the olfactory tract

to destinations all over your brain, making stops in the amygdala,

verso destinazioni in tutto il cervello,

fermandosi nell'amigdala,

the thalamus, and the neocortex.

nel talamo,

e nella neocorteccia.

This is different from how sight and sound are processed.

Il processo è diverso

da quello della vista e e dell'udito.

Ognuno di quei segnali va prima

Each of those signals goes first to a relay center

in un centro di trasmissione

al centro dell'emisfero cerebrale

in the middle of the cerebral hemisphere

e poi fino ad altre regioni del cervello.

and then out to other regions of the brain.

But smell, because it evolved before most of your other senses,

Ma l'olfatto, siccome si è evoluto

prima della maggior parte degli altri sensi,

takes a direct route to these different regions of the brain,

fa una strada diretta

verso quelle diverse regioni del cervello,

where it can trigger your fight-or-flight response,

dove può stimolare la reazione istintiva,

aiutare a ricordare,

help you recall memories, or make your mouth water.

o far venire l'acquolina in bocca.

Ma nonostante abbiamo tutti

But even though we've all got the same physiological set-up,

la stessa struttura fisiologica,

due narici e milioni di neuroni olfattivi,

two nostrils and millions of olfactory neurons,

non tutti annusano le stesse cose.

not everybody smells the same things.

One of the most famous examples of this

Uno degli esempi più famosi

è l'abilità di annusare la cosiddetta "pipì di asparago".

is the ability to smell so-called "asparagus pee."

For about a quarter of the population,

Per circa un quarto della popolazione,

urinating after eating asparagus

fare pipì dopo aver mangiato asparagi

means smelling a distinct odor.

significa sentire un preciso odore.

The other 75% of us don't notice.

L'altro 75 per cento non lo nota.

And this isn't the only case of smells differing from nose to nose.

E questo non è l'unico caso

di odori che differiscono di naso in naso.

For some people, the chemical androstenone smells like vanilla;

Per alcune persone,

l'androstenone chimico sa di vaniglia;

to others, it smells like sweaty urine,

per altri sa di urina madida,

which is unfortunate

e sono sfortunati

because androstenone is commonly found in tasty things like pork.

perché l'androstenone è comunemente rintracciabile

in cose gustose come il maiale.

So with the sweaty urine smellers in mind,

Quindi a causa di coloro che sentono l'odore di urina madida,

pork producers will castrate male pigs

i produttori di maiale castreranno i maschi

to stop them from making androstenone.

per impedire la produzione di androstenone.

The inability to smell a scent is called anosmia,

L'incapacità di sentire un aroma

si chiama anosmia,

and there are about 100 known examples.

e ce ne sono circa 100 esempi conosciuti.

People with allicin anosmia can't smell garlic.

Le persone con anosmia allicina non sentono l'aglio.

Quelli con l'anosmia eugenolica non sentono i chiodi di garofano.

Those with eugenol anosmia can't smell cloves.

And some people can't smell anything

E alcune persone non riescono a sentire assolutamente

at all.

nulla.

This kind of full anosmia could have several causes.

Questo tipo di anosmia completa

può avere svariate cause.

Some people are born without a sense of smell.

Alcune persone sono nate senza senso dell'olfatto.

Others lose it after an accident or during an illness.

Altre lo perdono in seguito a un incidente

o durante una malattia.

If the olfactory epithelium gets swollen or infected,

Se l'epitelio olfattivo si gonfia o si infetta

it can hamper your sense of smell,

può ridurre il senso dell'olfatto,

something you might have experienced when you were sick.

una cosa che potete aver provato

da malati.

Not being able to smell anything can mess with your other senses, too.

E non riuscire a sentire nulla

può influenzare anche gli altri sensi.

Many people who can't smell at all

Molte persone che non sentono affatto

also can't really taste the same way the rest of us do.

non riescono nemmeno a gustare come

il resto di noi.

It turns out that how something tastes is closely related to how it smells.

In fin dei conti il gusto

è strettamente correlato all'odore.

As you chew your food, air is pushed up your nasal passage,

Masticando il cibo,

l'aria viene spinta nel passaggio nasale,

carrying with it the smell of your food.

e porta con sé il profumo del cibo.

Those scents hit your olfactory epithelium

Quegli aromi colpiscono l'epitelio olfattivo

and tell your brain a lot about what you're eating.

e dicono al cervello molto

riguardo ciò che state mangiando.

Without the ability to smell, you lose the ability to taste

Senza la capacità di annusare,

si perde la capacità di gustare

anything more complicated than the five tastes

qualsiasi cosa più difficile

dei cinque gusti

your taste buds can detect:

che le papille gustative riescono a percepire:

sweet, salty,

dolce,

salato,

bitter, sour, and savory.

aspro,

amaro,

e saporito.

So, the next time you smell exhaust fumes,

Quindi la prossima volta che annuserete gas di scarico,

aria salmastra del mare,

salty sea air, or roast chicken,

o pollo arrosto,

you'll know exactly how you've done it

saprete esattamente come avrete fatto

and, perhaps, be a little more thankful that you can.

e, forse, sarete un po' più grato di poterlo fare.