How do we smell? - Rose Eveleth

Cómo olemos - Rose Eveleth

Traductor: Máximo Hdez Revisor: Jenny Lam-Chowdhury

Es el primer sentido que usas cuando naces.

It's the first sense you use when you're born.

One out of every fifty of your genes is dedicated to it.

Uno de cada cincuenta de tus genes

se dedica a ello.

It must be important, right?

Debe ser importante, ¿verdad?

Okay, take a deep breath through your nose.

Muy bien, respira profundo

a través de tu nariz.

It's your sense of smell,

Es el sentido del olfato,

and it's breathtakingly powerful.

y es increíblemente poderoso.

As an adult, you can distinguish about 10,000 different smells.

Como adulto puedes distinguir

unos 10 000 olores diferentes.

Así es como lo hace la nariz.

Here's how your nose does it.

Smell starts when you sniff molecules from the air into your nostrils.

El olor comienza cuando aspiras las moléculas

del aire que pasan a las fosas nasales.

95% of your nasal cavity

El 95% de tu cavidad nasal

is used just to filter that air before it hits your lungs.

se utiliza para filtrar el aire

antes de que llegue a tus pulmones.

But at the very back of your nose

Pero en el fondo de la nariz

is a region called the olfactory epithelium,

hay una región llamada el epitelio olfativo,

a little patch of skin that's key to everything you smell.

un pequeño parche de piel

que es la clave para todo lo que hueles.

The olfactory epithelium has a layer of olfactory receptor cells,

El epitelio olfativo tiene una capa

de células receptoras olfativas,

special neurons that sense smells,

neuronas especiales que perciben olores,

like the taste buds of your nose.

como las papilas gustativas de tu nariz.

When odor molecules hit the back of your nose,

Cuando las moléculas de olor llegan a la parte posterior de tu nariz,

they get stuck in a layer of mucus covering the olfactory epithelium.

se quedan atrapadas en una capa de moco

que cubre el epitelio olfativo.

As they dissolve, they bind to the olfactory receptor cells,

Conforme se disuelven,

se unen a las células receptoras olfativas,

que se activan y envían señales

which fire and send signals through the olfactory tract

a través del tracto olfativo

up to your brain.

hasta tu cerebro.

As a side note, you can tell a lot

Como nota adicional,

se puede predecir

about how good an animal's sense of smell is

el buen sentido del olfato de un animal

by the size of its olfactory epithelium.

por el tamaño de su epitelio olfativo.

A dog's olfactory epithelium

El epitelio olfativo de un perro

es 20 veces mayor

is 20 times bigger than your puny human one.

que tu débil epitelio humano.

But there's still a lot we don't know about this little patch of cells, too.

Pero todavía hay mucho que no sabemos

sobre este pequeño parche de células.

Por ejemplo, nuestro epitelio olfativo está pigmentado,

For example, our olfactory epithelium is pigmented,

and scientists don't really know why.

y los científicos no saben realmente por qué.

But how do you actually tell the difference between smells?

Pero en realidad, ¿cómo diferencias

los olores?

It turns out that your brain has

Resulta que tu cerebro tiene

40 millones de neuronas receptoras olfativas diferentes,

40 million different olfactory receptor neurons,

so odor A might trigger

así que el olor A podría desencadenar las neuronas 3, 427 y 988,

neurons 3, 427, and 988,

and odor B might trigger

y el olor B podría activar las neuronas 8, 76 y 2 496 678.

neurons 8, 76, and 2,496,678.

All of these different combinations

Todas estas combinaciones diferentes

te permiten detectar una asombrosamente amplia gama de olores.

let you detect a staggeringly broad array of smells.

Olfactory neurons are always fresh and ready for action.

Además, las neuronas olfativas están siempre frescas

y listas para la acción.

They're the only neuron in the body that gets replaced regularly,

Son las únicas neuronas en el cuerpo

que se reemplazan con regularidad,

every four to eight weeks.

cada cuatro a ocho semanas.

Once they are triggered, the signal travels through a bundle

Una vez que estas neuronas se activan,

la señal viaja a través de un haz

llamado el tracto olfativo

called the olfactory tract

to destinations all over your brain, making stops in the amygdala,

a destinos en todo el cerebro,

haciendo paradas en la amígdala,

the thalamus, and the neocortex.

el tálamo,

y el neocórtex.

This is different from how sight and sound are processed.

Esto es diferente

de cómo se procesa la visión y el sonido.

Cada una de esas señales primero va

Each of those signals goes first to a relay center

a un centro de retransmisión

en medio del hemisferio cerebral

in the middle of the cerebral hemisphere

y luego a otras regiones del cerebro.

and then out to other regions of the brain.

But smell, because it evolved before most of your other senses,

Pero el sentido del olfato como evolucionó

antes que la mayoría de los otros sentidos,

takes a direct route to these different regions of the brain,

toma una ruta directa

a estas diferentes regiones del cerebro

where it can trigger your fight-or-flight response,

dónde puede desencadenar la respuesta de lucha o huida,

ayudar a remontar recuerdos

help you recall memories, or make your mouth water.

o hacerte salivar.

Pero a pesar de que todos tenemos

But even though we've all got the same physiological set-up,

la misma configuración fisiológica,

dos orificios nasales y millones de neuronas olfativas,

two nostrils and millions of olfactory neurons,

no todo el mundo huele las mismas cosas.

not everybody smells the same things.

One of the most famous examples of this

Uno de los ejemplos más famosos

es la capacidad de oler la llamada "orina de espárragos".

is the ability to smell so-called "asparagus pee."

For about a quarter of the population,

Para alrededor de un cuarto de la población,

urinating after eating asparagus

la orina después de comer espárragos

means smelling a distinct odor.

tiene un olor inconfundible.

The other 75% of us don't notice.

El restante 75% de nosotros no lo nota.

And this isn't the only case of smells differing from nose to nose.

Y este no es el único caso

de olores que cambian de nariz a nariz.

For some people, the chemical androstenone smells like vanilla;

Para algunas personas,

el químico androstenona huele a vainilla;

to others, it smells like sweaty urine,

para otros, huele a orina sudada,

which is unfortunate

lo que es desafortunado

because androstenone is commonly found in tasty things like pork.

porque comúnmente se encuentra androstenona

en cosas suculentas como la carne de cerdo.

So with the sweaty urine smellers in mind,

Así que con los olfateadores de orina sudada en mente,

pork producers will castrate male pigs

los productores de cerdo castran a los cerdos machos

to stop them from making androstenone.

para impedirles producir androstenona.

The inability to smell a scent is called anosmia,

La incapacidad para percibir un aroma

se llama anosmia,

and there are about 100 known examples.

y hay unos 100 ejemplos conocidos.

People with allicin anosmia can't smell garlic.

Personas con anosmia alicina no pueden oler el ajo.

Aquéllos con anosmia eugenol no pueden oler el clavo.

Those with eugenol anosmia can't smell cloves.

And some people can't smell anything

Y algunas personas no pueden oler nada

at all.

en absoluto.

This kind of full anosmia could have several causes.

Este tipo de anosmia absoluta

puede tener varias causas.

Some people are born without a sense of smell.

Algunas personas nacen sin sentido del olfato.

Others lose it after an accident or during an illness.

Otros lo pierden después de un accidente

o durante una enfermedad.

If the olfactory epithelium gets swollen or infected,

Si el epitelio olfativo se inflama o se infecta,

it can hamper your sense of smell,

puede obstaculizar tu sentido del olfato,

something you might have experienced when you were sick.

algo que podrías haber experimentado

cuando te enfermas.

Not being able to smell anything can mess with your other senses, too.

Y no ser capaz de oler nada

puede también interferir con los otros sentidos.

Many people who can't smell at all

Mucha gente que no puede oler

also can't really taste the same way the rest of us do.

realmente tampoco puede degustar

como el resto de nosotros.

It turns out that how something tastes is closely related to how it smells.

Resulta que como sabe algo

está estrechamente relacionado con como huele.

As you chew your food, air is pushed up your nasal passage,

Mientras masticas la comida,

el aire es empujado hacia arriba a tu tabique nasal,

carrying with it the smell of your food.

llevando consigo el olor de los alimentos.

Those scents hit your olfactory epithelium

Esos aromas llegan a tu epitelio olfativo

and tell your brain a lot about what you're eating.

y le dicen mucho a tu cerebro

acerca de lo que estás comiendo.

Without the ability to smell, you lose the ability to taste

Sin la habilidad de oler,

pierdes la posibilidad de saborear

anything more complicated than the five tastes

algo más complejo

que los cinco sabores

your taste buds can detect:

que tus papilas gustativas pueden detectar:

sweet, salty,

dulce,

salado,

bitter, sour, and savory.

amargo

agrio

y sabroso o umami.

So, the next time you smell exhaust fumes,

Así que la próxima vez que huelas el humo de escapes,

el mar salado,

salty sea air, or roast chicken,

o un pollo asado,

you'll know exactly how you've done it

sabrás exactamente cómo lo has hecho,

and, perhaps, be a little more thankful that you can.

y tal vez estés un poco más agradecido de que puedas hacerlo.