The material that could change the world... for a third time

Tradutor: Margarida Ferreira Revisora: Mafalda Ferreira

Thousands of years ago, the Romans invented a material

Há milhares de anos, os romanos inventaram um material

that allowed them to build much of their sprawling civilization.

que lhes permitiu construir grande parte da sua civilização em expansão.

Pliny the Elder praised an imposing sea wall made from the stuff

Plínio o Velho elogiou um imponente quebra-mar feito desse material

as “impregnable to the waves and every day stronger.”

como “inexpugnável pelas vagas e cada dia mais forte.”

He was right: much of this construction still stands,

Tinha razão: grande parte dessa construção ainda hoje existe,

having survived millennia of battering by environmental forces

tendo sobrevivido a milénios de violência das forças ambientais

that would topple modern buildings.

que derrubariam edifícios modernos.

Today, our roads, sidewalks, bridges, and skyscrapers

Hoje, as estradas, as calçadas, as pontes e os arranha-céus

are made of a similar, though less durable, material called concrete.

são feitos dum material semelhante, embora menos duradouro, chamado betão.

There’s three tons of it for every person on Earth.

Há três toneladas de betão por cada pessoa na Terra.

And over the next 40 years, we’ll use enough of it

E durante os próximos 40 anos vamos usá-lo em quantidade suficiente

to build the equivalent of New York City every single month.

para construir todos os meses o equivalente à cidade de Nova Iorque.

Concrete has shaped our skylines,

O betão modificou a linha do horizonte,

but that's not the only way it's changed our world.

mas não foi só dessa maneira que mudou o mundo.

It’s also played a surprisingly large role in rising global temperatures

Também desempenhou um papel extremamente grande

no aumento das temperaturas globais.

over the last century,

durante o século passado,

a trend that has already changed the world,

uma tendência que já alterou o mundo

and threatens to even more drastically in the coming decades.

e é uma ameaça ainda mais drástica nas próximas décadas.

To be fair to concrete, basically everything humanity does

Para ser justa com o betão, basicamente tudo o que a humanidade faz

contributes to the greenhouse gas emissions that cause global warming.

contribui para as emissões de gases com efeito de estufa

que causam o aquecimento global.

Most of those emissions come from industrial processes

A maior parte dessas emissões provêm de processos industriais

we often aren’t aware of, but touch every aspect of our lives.

de que nem sempre temos conhecimento,

mas que tocam em todos os aspetos da nossa vida.

Look around your home.

Olhem para a vossa casa.

Refrigeration— along with other heating and cooling—

A refrigeração — juntamente com outros aquecimentos e arrefecimentos —

makes up about 6% of total emissions.

compõe cerca de 6% das emissões totais.

Agriculture, which produces our food, accounts for 18%.

A agricultura, que produz os alimentos, contribui com 18%.

Electricity is responsible for 27%.

A eletricidade é responsável por 27%.

Walk outside, and the cars zipping past, planes overhead,

Vão até à rua, os carros que passam, os aviões lá em cima,

trains ferrying commuters to work—

os comboios que transportam passageiros para o trabalho

transportation, including shipping,

— os transportes, incluindo os barcos —

contributes 16% of greenhouse gas emissions.

contribuem com 16% das emissões de gases com efeito de estufa.

Even before we use any of these things, making them produces emissions—

Mesmo antes de usarmos qualquer destas coisas, que vão produzir emissões,

a lot of emissions.

— muitas emissões —

Making materials—

o fabrico de materiais

concrete, steel, plastic, glass, aluminum and everything else—

— betão, aço, plástico, vidro, alumínio e tudo o resto —

accounts for 31% of greenhouse gas emissions.

contribuem com 31% das emissões de gases com efeito de estufa.

Concrete alone is responsible for 8% of all carbon emissions worldwide.

Só o betão é responsável por 8% de todas as emissões de carbono mundiais.

And it’s much more difficult to reduce the emissions from concrete

E é muito mais difícil reduzir as emissões do betão

than from other building materials.

do que as emissões de outros materiais de construção.

The problem is cement, one of the four ingredients in concrete.

O problema é que o cimento, um dos quatro ingredientes do betão,

It holds the other three ingredients— gravel, sand, and water— together.

mantém unidos os outros três ingredientes — cascalho, areia e água.

Unfortunately, it's impossible to make cement without generating carbon dioxide.

Infelizmente, é impossível fazer cimento sem gerar dióxido de carbono.

The essential ingredient in cement is calcium oxide, CaO.

O ingrediente essencial no cimento é o óxido de cálcio, CaO.

We get that calcium oxide from limestone,

Obtemos esse óxido de cálcio a partir do calcário,

which is mostly made of calcium carbonate: CaCO3.

que é feito sobretudo de CaCO3, isto é carbonato de cálcio.

We extract CaO from CaCO3 by heating limestone.

Extraímos o CaO do CaCO3 aquecendo o calcário.

What’s left is CO2— carbon dioxide.

O que sobra é o CO2, o dióxido de carbono.

So for every ton of cement we produce, we release one ton of carbon dioxide.

Assim, por cada tonelada de cimento que produzimos,

libertamos uma tonelada de dióxido de carbono.

As tricky as this problem is,

Por mais traiçoeiro que este problema seja,

it means concrete could help us change the world a third time:

o betão pode ajudar-nos a mudar o mundo uma terceira vez:

by eliminating greenhouse gas emissions and stabilizing our climate.

eliminando as emissões de gases com efeitos de estufa

e estabilizando o nosso clima

Right now, there’s no 100% clean concrete,

Neste momento, não há betão 100% limpo,

but there are some great ideas to help us get there.

mas há algumas ideias ótimas para nos ajudar a lá chegar.

Cement manufacturing also produces greenhouse gas emissions

O fabrico do cimento também produz emissões de gases com efeitos de estufa

by burning fossil fuels to heat the limestone.

ao queimar combustíveis fósseis para aquecer o calcário.

Heating the limestone with clean electricity or alternative fuels instead

O aquecimento do calcário com eletricidade limpa

ou com combustíveis alternativos,

would eliminate those emissions.

eliminaria essas emissões.

For the carbon dioxide from the limestone itself,

Para o dióxido de carvão que resta após a queima do calcário,

our best bet is carbon capture:

a nossa melhor aposta é a captura do carbono:

specifically, capturing the carbon right where it’s produced,

especificamente, a captura do carbono na altura em que ele é produzido,

before it enters the atmosphere.

antes de entrar na atmosfera.

Devices that do this already exist,

Já existem aparelhos que fazem isto

but they aren’t widely used because there’s no economic incentive.

mas não são muito usados porque não há incentivo económico.

Transporting and then storing the captured carbon can be expensive.

O transporte e a armazenagem do carbono captado podem ser dispendiosos.

To solve these problems,

Para resolver estes problemas,

one company has found a way to store captured CO2 permanently

uma empresa arranjou forma de armazenar permanentemente o CO2 capturado

in the concrete itself.

no próprio betão.

Other innovators are tinkering with the fundamental chemistry of concrete.

Outros inovadores estão a fazer experiências

com a química fundamental do betão.

Some are investigating ways to reduce emissions

Alguns estão a investigar formas de reduzir as emissões

by decreasing the cement in concrete.

diminuindo o cimento no betão.

Still others have been working to uncover and replicate

Outros têm trabalhado para descobrir e reproduzir

the secrets of Roman concrete.

os segredos do betão romano.

They found that Pliny’s remark is literally true.

Descobriram que a observação de Plínio está literalmente correta.

The Romans used volcanic ash in their cement.

Os romanos usavam cinzas vulcânicas no cimento.

When the ash interacted with seawater, the seawater strengthened it—

Quando as cinzas interagiam com a água do mar,

a água do mar tornava-o mais forte

making their concrete stronger and more long-lasting than any we use today.

tornando o betão mais forte e mais duradouro

do que aquele que usamos hoje.

By adding these findings to an arsenal of modern innovations,

Juntando estas descobertas a um arsenal de inovações modernas,

hopefully we can replicate their success—

esperamos poder reproduzir o êxito deles,

both by making long lasting structures,

fabricando estruturas de grande duração

and ensuring our descendants can admire them thousands of years from now.

e garantindo que os nossos descendentes podem admirá-los daqui a milhares de anos.