The material that could change the world... for a third time

Traductor: Emma Gon Revisor: Penny Martínez

Thousands of years ago, the Romans invented a material

Hace miles de años, los romanos inventaron un material

that allowed them to build much of their sprawling civilization.

que les permitió construir gran parte de su civilización en expansión.

Pliny the Elder praised an imposing sea wall made from the stuff

Plinio el Viejo exaltaba un enorme muro marítimo hecho de ese material,

as “impregnable to the waves and every day stronger.”

como “invencible por las olas y cada día más fuerte”.

He was right: much of this construction still stands,

Y tenía razón: gran parte de aquella obra sigue en pie,

having survived millennia of battering by environmental forces

habiendo sobrevivido miles de años el embate de un medioambiente

that would topple modern buildings.

que derrumbaría edificios modernos.

Today, our roads, sidewalks, bridges, and skyscrapers

Hoy día, caminos, aceras, puentes y rascacielos

are made of a similar, though less durable, material called concrete.

están hechos de un material similar, pero menos duradero: el hormigón,

There’s three tons of it for every person on Earth.

del que hay 3 toneladas por persona en la Tierra.

And over the next 40 years, we’ll use enough of it

Y del que en los próximos 40 años, habremos usado el suficiente

to build the equivalent of New York City every single month.

como para construir el equivalente a la ciudad de Nueva York cada mes.

Concrete has shaped our skylines,

El hormigón ha perfilado nuestro horizonte,

but that's not the only way it's changed our world.

pero esa no es la única forma en que ha cambiado nuestro mundo,

It’s also played a surprisingly large role in rising global temperatures

también tiene un papel importante en el aumento de la temperatura global

over the last century,

durante el último siglo,

a trend that has already changed the world,

una tendencia que ya ha cambiado el mundo

and threatens to even more drastically in the coming decades.

y que amenaza con hacerlo aún más drásticamente en las próximas décadas.

To be fair to concrete, basically everything humanity does

Siendo justos con el hormigón, en esencia cada ser humano

contributes to the greenhouse gas emissions that cause global warming.

aporta emisiones de gases invernadero que originan el calentamiento global.

Most of those emissions come from industrial processes

Muchas de las cuales provienen de procesos industriales

we often aren’t aware of, but touch every aspect of our lives.

de los que no solemos ser conscientes, y que tocan todo aspecto de nuestras vidas

Look around your home.

Mira lo que tienes en casa.

Refrigeration— along with other heating and cooling—

El refrigerador, junto con la calefacción y el aire acondicionado,

makes up about 6% of total emissions.

constituyen casi el 6 % del total de las emisiones.

Agriculture, which produces our food, accounts for 18%.

La agricultura, que produce los alimentos, representa el 18 %,

Electricity is responsible for 27%.

y la electricidad es responsable del 27 %.

Walk outside, and the cars zipping past, planes overhead,

En la calle, los autos que pasan, los aviones en el cielo

trains ferrying commuters to work—

o los trenes que llevan a la gente al trabajo,

transportation, including shipping,

incluyendo el transporte marítimo,

contributes 16% of greenhouse gas emissions.

contribuyen al 16 % de las emisiones de gases invernadero.

Even before we use any of these things, making them produces emissions—

Incluso antes de usar alguno de ellos,

tan sólo fabricarlos ya produce muchísimas emisiones.

a lot of emissions.

Making materials—

Fabricar materiales,

concrete, steel, plastic, glass, aluminum and everything else—

hormigón, acero, plástico, vidrio, aluminio y todo lo demás,

accounts for 31% of greenhouse gas emissions.

representa el 31 % de las emisiones de gases de efecto invernadero.

Concrete alone is responsible for 8% of all carbon emissions worldwide.

Tan solo el hormigón es el responsable

del 8 % de todas las emisiones de carbón del mundo.

And it’s much more difficult to reduce the emissions from concrete

Y es mucho más difícil reducir las emisiones del hormigón

than from other building materials.

que las de otros materiales de construcción.

The problem is cement, one of the four ingredients in concrete.

El problema es el cemento, uno de los cuatro componentes del hormigón

It holds the other three ingredients— gravel, sand, and water— together.

que mantiene unidos a los otros tres, la grava, la arena y el agua.

Unfortunately, it's impossible to make cement without generating carbon dioxide.

Por desgracia, es imposible hacer cemento sin generar CO2.

The essential ingredient in cement is calcium oxide, CaO.

El componente esencial del cemento es el óxido de calcio, CaO,

We get that calcium oxide from limestone,

que se obtiene de la piedra caliza,

which is mostly made of calcium carbonate: CaCO3.

y que se compone principalmente de carbonato de calcio CaCO3.

We extract CaO from CaCO3 by heating limestone.

El óxido de calcio se extrae del CaCO3 calentado la caliza,

What’s left is CO2— carbon dioxide.

lo que produce dióxido de carbono, CO2.

So for every ton of cement we produce, we release one ton of carbon dioxide.

Por cada tonelada producida de cemento, se libera una tonelada de CO2.

As tricky as this problem is,

Pero por complicado que sea este problema,

it means concrete could help us change the world a third time:

el hormigón podría ayudarnos a cambiar el mundo por tercera vez:

by eliminating greenhouse gas emissions and stabilizing our climate.

eliminando los gases invernadero y estabilizando el clima.

Right now, there’s no 100% clean concrete,

Actualmente, no hay un hormigón 100 % limpio,

but there are some great ideas to help us get there.

pero sí algunas grandes ideas para conseguirlo.

Cement manufacturing also produces greenhouse gas emissions

La fabricación de cemento también produce emisiones de gas invernadero

by burning fossil fuels to heat the limestone.

al quemar combustibles fósiles para calentar la piedra caliza.

Heating the limestone with clean electricity or alternative fuels instead

Calentar la piedra caliza con electricidad limpia o combustible alternos

would eliminate those emissions.

eliminaría esas emisiones.

For the carbon dioxide from the limestone itself,

En cuanto al dióxido de carbono de la propia piedra caliza,

our best bet is carbon capture:

la mejor apuesta es la captura de carbono:

specifically, capturing the carbon right where it’s produced,

capturando específicamente el carbono, justo donde se produce

before it enters the atmosphere.

y antes de que llegue a la atmósfera.

Devices that do this already exist,

Ya existen dispositivos para hacerlo,

but they aren’t widely used because there’s no economic incentive.

pero se usan poco por falta de incentivos económicos.

Transporting and then storing the captured carbon can be expensive.

Transportar y luego almacenar el carbono capturado puede resultar caro.

To solve these problems,

Para solucionar estos problemas,

one company has found a way to store captured CO2 permanently

una empresa encontró una forma de almacenar permanentemente

el CO2 capturado en el mismo hormigón.

in the concrete itself.

Other innovators are tinkering with the fundamental chemistry of concrete.

Otros innovadores lo intentan con los fundamentos químicos del hormigón.

Some are investigating ways to reduce emissions

Algunos investigan formas de reducir las emisiones

by decreasing the cement in concrete.

reduciendo el cemento del hormigón.

Still others have been working to uncover and replicate

Mientras otros siguen trabajando para descubrir y replicar

the secrets of Roman concrete.

los secretos del hormigón romano.

They found that Pliny’s remark is literally true.

Descubrieron que la afirmación de Plinio era literalmente cierta.

The Romans used volcanic ash in their cement.

Los romanos usaban ceniza volcánica en su cemento.

When the ash interacted with seawater, the seawater strengthened it—

Y cuando la ceniza interactuaba con el agua de mar, ésta la reforzaba,

making their concrete stronger and more long-lasting than any we use today.

haciendo un hormigón más fuerte y duradero que el actual.

By adding these findings to an arsenal of modern innovations,

Al añadir estos hallazgos a un arsenal de innovaciones modernas,

hopefully we can replicate their success—

esperamos poder replicar su éxito,

both by making long lasting structures,

tanto para hacer estructuras duraderas,

and ensuring our descendants can admire them thousands of years from now.

como para que nuestros descendientes puedan admirarlas durante miles de años.