The material that could change the world... for a third time

Traduttore: Chiara Polesinanti Revisore: Martina Abrami

Thousands of years ago, the Romans invented a material

Migliaia di anni fa, i Romani inventarono un materiale

that allowed them to build much of their sprawling civilization.

che permise di costruire gran parte della loro vasta civiltà.

Pliny the Elder praised an imposing sea wall made from the stuff

Plinio il Vecchio elogiò un imponente argine fatto con quella cosa

as “impregnable to the waves and every day stronger.”

che definì “impenetrabile per le onde e ogni giorno più forte”.

He was right: much of this construction still stands,

Aveva ragione: gran parte di questa costruzione è ancora in piedi,

having survived millennia of battering by environmental forces

essendo sopravvissuta per millenni alle sferzate delle forze ambientali,

that would topple modern buildings.

che avrebbero abbattuto gli edifici moderni.

Today, our roads, sidewalks, bridges, and skyscrapers

Oggi strade, marciapiedi, ponti e grattacieli

are made of a similar, though less durable, material called concrete.

sono fatti di un materiale simile, anche se meno resistente,

chiamato calcestruzzo.

There’s three tons of it for every person on Earth.

Ce ne sono tre tonnellate per ogni persona sulla Terra.

And over the next 40 years, we’ll use enough of it

E nei prossimi 40 anni,

ne useremo una quantità sufficiente a costruire una città come New York

to build the equivalent of New York City every single month.

ogni singolo mese.

Concrete has shaped our skylines,

Il cemento ha plasmato i nostri panorami urbani,

but that's not the only way it's changed our world.

ma non è l’unico modo in cui ha cambiato il nostro mondo.

It’s also played a surprisingly large role in rising global temperatures

Ha anche contribuito enormemente all’aumento delle temperature globali

over the last century,

nel secolo scorso,

a trend that has already changed the world,

una tendenza che ha già cambiato il mondo

and threatens to even more drastically in the coming decades.

e che minaccia di raggiungere un bilancio ancora più drastico nei prossimi decenni.

To be fair to concrete, basically everything humanity does

A essere onesti,

praticamente tutto ciò che fa l’umanità contribuisce alle emissioni di gas serra

contributes to the greenhouse gas emissions that cause global warming.

che causano il riscaldamento globale.

Most of those emissions come from industrial processes

Quasi tutte queste emissioni provengono da processi industriali

we often aren’t aware of, but touch every aspect of our lives.

di cui spesso non siamo informati,

ma che toccano ogni aspetto della nostra vita.

Look around your home.

Guardati intorno in casa.

Refrigeration— along with other heating and cooling—

Refrigerare, riscaldare e raffreddare

makes up about 6% of total emissions.

sono azioni che generano circa il 6% delle emissioni totali.

Agriculture, which produces our food, accounts for 18%.

L’agricoltura, da cui proviene il nostro cibo,

è responsabile del 18% di esse.

Electricity is responsible for 27%.

L’elettricità, del 27%.

Walk outside, and the cars zipping past, planes overhead,

Esci per strada

e le auto che ti sfrecciano accanto,

gli aerei sopra la testa,

trains ferrying commuters to work—

i treni che portano i pendolari al lavoro,

transportation, including shipping,

i trasporti, compresa la navigazione,

contributes 16% of greenhouse gas emissions.

contribuiscono per il 16% alle emissioni di gas serra.

Even before we use any of these things, making them produces emissions—

Ancor prima di usare una qualsiasi di queste cose,

costruendola si producono emissioni,

a lot of emissions.

un sacco di emissioni.

Making materials—

La produzione di materiali

concrete, steel, plastic, glass, aluminum and everything else—

come calcestruzzo, acciaio, plastica, vetro, alluminio e altro

accounts for 31% of greenhouse gas emissions.

è responsabile del 31% delle emissioni di gas serra.

Concrete alone is responsible for 8% of all carbon emissions worldwide.

Il calcestruzzo da solo determina l′8% delle emissioni di carbonio del mondo.

And it’s much more difficult to reduce the emissions from concrete

Ed è molto più difficile ridurre le emissioni derivanti dal calcestruzzo

than from other building materials.

che da altri materiali da costruzione.

The problem is cement, one of the four ingredients in concrete.

Il problema è il cemento,

uno dei quattro ingredienti del calcestruzzo.

It holds the other three ingredients— gravel, sand, and water— together.

Tiene insieme gli altri tre ingredienti: ghiaia, sabbia e acqua.

Unfortunately, it's impossible to make cement without generating carbon dioxide.

Purtroppo è impossibile fare il cemento senza generare anidride carbonica.

The essential ingredient in cement is calcium oxide, CaO.

L’ingrediente essenziale del cemento è l’ossido di calcio, CaO.

We get that calcium oxide from limestone,

L’ossido di calcio si ottiene dal calcare,

which is mostly made of calcium carbonate: CaCO3.

che è per lo più fatto di carbonato di calcio: CaCO3.

We extract CaO from CaCO3 by heating limestone.

Estraiamo CaO da CaCO3 riscaldando il calcare.

What’s left is CO2— carbon dioxide.

Ciò che resta è CO2: anidride carbonica.

So for every ton of cement we produce, we release one ton of carbon dioxide.

Per ogni sacco di cemento che produciamo,

rilasciamo una tonnellata di anidride carbonica.

As tricky as this problem is,

Per quanto difficile sia questo problema,

it means concrete could help us change the world a third time:

il calcestruzzo potrebbe aiutarci a cambiare il mondo una terza volta:

by eliminating greenhouse gas emissions and stabilizing our climate.

eliminando le emissioni di gas serra e stabilizzando il nostro clima.

Right now, there’s no 100% clean concrete,

Al momento, non esiste un cemento al 100% pulito,

but there are some great ideas to help us get there.

ma abbiamo alcune grandi idee che ci aiuterebbero ad arrivarci.

Cement manufacturing also produces greenhouse gas emissions

La produzione di cemento genera anche emissioni di gas serra

by burning fossil fuels to heat the limestone.

bruciando i combustibili fossili per riscaldare il calcare.

Heating the limestone with clean electricity or alternative fuels instead

Riscaldando il calcare con elettricità pulita

o combustibili alternativi

would eliminate those emissions.

si eliminerebbero tali emissioni.

For the carbon dioxide from the limestone itself,

Per l’anidride carbonica proveniente dal calcare stesso,

our best bet is carbon capture:

la soluzione migliore è la cattura del carbonio:

specifically, capturing the carbon right where it’s produced,

in particolare, la cattura del carbonio proprio dove viene prodotto,

before it enters the atmosphere.

prima che entri nell’atmosfera.

Devices that do this already exist,

I dispositivi che lo fanno esistono già,

but they aren’t widely used because there’s no economic incentive.

ma non sono utilizzati molto perché non c’è alcun incentivo economico.

Transporting and then storing the captured carbon can be expensive.

Trasportare e poi immagazzinare il carbonio catturato può essere costoso.

To solve these problems,

Per risolvere questi problemi,

one company has found a way to store captured CO2 permanently

un’azienda ha trovato un modo per conservare per sempre la CO2 catturata

in the concrete itself.

proprio nel calcestruzzo.

Other innovators are tinkering with the fundamental chemistry of concrete.

Altri innovatori stanno armeggiando con la chimica alla base del calcestruzzo.

Some are investigating ways to reduce emissions

Alcuni stanno studiando dei modi per ridurre le emissioni

by decreasing the cement in concrete.

diminuendo il cemento nel calcestruzzo.

Still others have been working to uncover and replicate

Altri ancora hanno lavorato per scoprire e replicare

the secrets of Roman concrete.

i segreti del calcestruzzo dei Romani.

They found that Pliny’s remark is literally true.

Hanno scoperto

che l’osservazione di Plinio è letteralmente vera.

The Romans used volcanic ash in their cement.

I Romani usavano cenere vulcanica nel loro cemento.

When the ash interacted with seawater, the seawater strengthened it—

Quando la cenere interagiva con l’acqua di mare, questa la rafforzava,

making their concrete stronger and more long-lasting than any we use today.

rendendo il loro calcestruzzo più forte e duraturo

di tutti quelli che usiamo oggi.

By adding these findings to an arsenal of modern innovations,

Coniugando queste scoperte con un arsenale di innovazioni moderne,

hopefully we can replicate their success—

speriamo di poter replicare il loro successo,

both by making long lasting structures,

realizzando strutture durature

and ensuring our descendants can admire them thousands of years from now.

e facendo in modo che i nostri discendenti possano ammirarle tra migliaia di anni.