Whatever happened to acid rain? - Joseph Goffman

Tradutor: Margarida Ferreira Revisora: Mafalda Ferreira

In 1963, scientists studying Hubbard Brook Experimental Forest in New Hampshire

Em 1963, os cientistas que estudavam a Floresta Experimental Hubbard Brook,

em New Hampshire,

made a shocking discovery.

fizeram uma descoberta chocante.

Their most recent rainfall samples were nearly 100 times more acidic than usual.

As amostras de chuva mais recentes

eram quase 100 vezes mais ácidas do que habitualmente.

At these levels, additional downpours of acid rain

Àqueles níveis, mais quedas de chuva ácida

would destroy the region’s marine and arboreal ecosystems

destruiriam os ecossistemas marinhos e arbóreos da região

in a matter of decades.

numa questão de décadas.

Urgently sharing their findings with fellow researchers,

Depois de transmitirem esta descoberta com os colegas investigadores,

they were determined to answer two questions:

estavam determinados a responder a duas perguntas:

what was causing this deadly rainfall? And what could be done to stop it?

O que é que estava a causar aquela chuva fatal?

O que era possível fazer para impedir isso?

Rain is never just composed of water.

A chuva nunca é feita só de água.

Chemicals and particulates in the atmosphere can be found in every drop,

Podemos encontrar produtos químicos e partículas

em cada gota da atmosfera

and some compounds— like carbon dioxide—

e alguns compostos — como dióxido de carbono —

make even regular rainfall slightly acidic.

tornam levemente ácidas as chuvas mais normais.

But this pales in comparison to the powerful acids produced

Mas isso nada é em comparação com os poderosos ácidos

when water interacts with oxides of nitrogen or sulfur dioxide.

produzidos quando a água interage com óxidos de azoto ou dióxido de enxofre.

On the pH scale which measures acidity,

Na escala pH que mede a acidez,

each whole number is 10 times more acidic than the one above it.

cada número é 10 vezes mais ácido do que o número acima dele.

And where normal rain has a pH of roughly 5.4,

Enquanto a chuva normal tem um pH de menos de 5,4

rain that’s interacted with these gases can rank as low as 3.7.

a chuva que interagiu com estes gases pode baixar para 3,7.

Oxides of nitrogen and sulfur dioxide can appear naturally

Os óxidos de azoto e o dióxido de enxofre podem aparecer naturalmente

as a short-lived byproduct of volcanic eruptions or lightning strikes.

como um subproduto de vida curta de erupções vulcânicas ou queda de raios.

But power plants, refineries, and vehicles that use fossil fuels

Mas as centrais energéticas, as refinarias,

e os veículos que usam combustíveis fósseis,

consistently pump large quantities into the air.

atiram consistentemente para o ar grandes quantidades.

These dangerous gases travel with the wind

Estes perigosos gases viajam com o vento

spreading hundreds of kilometers from the pollution’s source.

espalhando-se a centenas de quilómetros de distância da fonte de poluição.

Acting like roaming clouds of destruction,

Agindo como nuvens itinerantes de destruição,

their presence dramatically increases the acidity of local precipitation,

a sua presença aumenta drasticamente a acidez da precipitação local,

creating acid rain, acid snow, and acid fog.

criando chuva ácida, neve ácida e nevoeiro ácido.

These all acidify lakes and streams, kill crops and forests,

Tudo isto acidifica lagos e correntes, mata culturas e florestas,

and damage soil to inhibit future growth.

e prejudica o solo ao ponto de inibir futuros cultivos.

Over time, acid rain can even corrode human structures made of stone or metal.

Com o tempo, a chuva ácida até pode corroer

estruturas humanas de pedra ou metal.

By the 1970s, scientists in North America and Europe classified acid rain

Nos anos 70, os cientistas na Europa e na América do Norte

classificaram a chuva ácida como uma enorme ameaça ambiental.

as a major environmental threat.

But despite clear evidence tying the problem to air pollution,

Mas, apesar das evidências que ligam o problema à poluição do ar,

companies denied responsibility and cast doubt on the research.

as empresas declinam a responsabilidade e põem dúvidas quanto à investigação.

In the United States, corporations lobbied against regulating pollution,

Nos EUA, as empresas opuseram-se contra a regulamentação da poluição,

and convinced politicians that such policies

e convenceram os políticos que essas políticas

would raise energy costs and threaten jobs.

aumentariam os custos da energia e ameaçariam postos de trabalho.

These obstacles led the government to delay changes,

Estes obstáculos levaram o governo dos EUA a adiar as alterações

and mandate further research into the issue.

e a exigir mais investigação nesta matéria.

But after a decade of mounting concern, Congress finally took action.

Mas, uma década depois de preocupações crescentes,

o Congresso acabou por atuar.

Since the bulk of sulfur dioxide emissions came from power plants,

Como o grosso das emissões do dióxido de enxofre

provém das centrais energéticas

the government set a limit on the total amount of it

o governo impôs um limite no total

the electric power sector could emit each year.

que o setor da energia elétrica pode emitir, por ano.

Then, they divided the permitted emissions into a fixed number of “allowances”

Depois, dividiram as emissões autorizadas num número fixo de ”licenças”

distributed to each power plant.

distribuídas por cada central energética.

A plant could then choose to emit as much sulfur dioxide as they were allowed,

Uma central pode optar por emitir a quantidade de dióxido de enxofre

que lhe é atribuída,

or reduce their emissions and sell their unused allowances to other power plants.

ou reduzir as suas emissões e vender as licenças não usadas a outras centrais.

This system, known as “cap and trade,”

Este sistema, conhecido por “Comércio de Emissões”,

offered power plants the economic flexibility to keep costs low

ofereceu às centrais energéticas a flexibilidade económica

para manter os custos baixos enquanto limita a poluição.

while strictly limiting pollution.

Many critics called these allowances licenses to pollute,

Muitos críticos chamam a estas licenças, “licenças para poluir”,

or said the government was selling clean air.

ou dizem que o governo está a vender ar puro.

But since the cap was set to lower five years into the program,

Mas, como a limitação prevê baixar dentro de cinco anos,

it forced every utility company to reduce emissions in the long term.

forçou as empresas de serviços a reduzir as emissões a longo prazo.

Some plants added desulfurizing scrubbers to their smokestacks,

Algumas centrais instalaram purificadores nas chaminés,

or switched to low-sulfur coal and natural gas.

ou mudaram para carvão com baixo teor de enxofre ou para gás natural.

Oxides of nitrogen emissions were also reduced

As emissões de óxidos de azoto também foram reduzidas

with relatively low-cost technologies.

com tecnologias de relativo baixo custo.

These advances allowed the power sector to grow

Estes avanços permitiram que o setor energético progrida

while the cap kept pollution under control.

enquanto a limitação mantém a poluição sob controlo.

By 1985, Canada and the European Union adopted their own solutions,

Em 1985, o Canadá e a União Europeia adotaram as suas soluções

and international treaties began circulating

e os tratados internacionais começaram a circular

to reduce air pollution worldwide.

para reduzir a poluição do ar a nível mundial.

Today, this science-driven economic policy has largely eliminated acid rain

Hoje, esta política económica, baseada na ciência,

reduziu em muito as chuvas ácidas

across the United States and Canada.

tanto nos EUA como no Canadá.

And while many ecosystems still need time to recover,

Embora muitos ecossistemas ainda precisem de tempo para recuperar,

scientists have sped up the restoration of other areas

os cientistas aceleraram o restauro de outras áreas

by reintroducing essential organisms killed off by acid rain.

reintroduzindo organismos essenciais que morreram por causa das chuvas ácidas.

Some countries, like Russia, India, and China

Alguns países, como a Rússia, a Índia e a China,

still rely heavily on high-sulfur coal

ainda utilizam muito o carvão com alto teor de enxofre,

and continue to struggle with the environmental consequences.

e continuam a lutar com as consequências ambientais.

However, acid rain’s relatively quick journey from major threat to minor issue

Mas a passagem relativamente rápida das chuvas ácidas

de grande ameaça para uma questão menor,

is rightly celebrated as a victory for policies that protect the environment.

é festejada, e com razão, como uma vitória das políticas que protegem o ambiente.

Cap and trade can’t solve every environmental problem.

O comércio de emissões não resolve todos os problemas ambientais,

But by using scientific consensus to guide policy,

mas, usando um consenso científico para orientar a politica,

adopting efficient technology,

adotando tecnologia eficaz

and being unafraid to impose reasonable costs for pollution,

e não receando impor custos razoáveis por causa da poluição,

countries can stop a growing storm of destruction before it’s too late.

os países podem impedir uma tempestade crescente de destruição,

antes que seja tarde demais.