Whatever happened to acid rain? - Joseph Goffman

Traductor: Emma Gon Revisor: Silvina Katz

In 1963, scientists studying Hubbard Brook Experimental Forest in New Hampshire

En 1963, científicos que estudiaban

el Bosque Experimental Hubbard Brook en New Hampshire

made a shocking discovery.

hicieron un descubrimiento aterrador.

Their most recent rainfall samples were nearly 100 times more acidic than usual.

Sus muestras más nuevas de lluvia eran 100 veces más ácidas de lo normal.

At these levels, additional downpours of acid rain

A esos niveles, diluvios adicionales de lluvia ácida

would destroy the region’s marine and arboreal ecosystems

destruirían los ecosistemas boscosos y marinos de la región

in a matter of decades.

en cuestión de décadas.

Urgently sharing their findings with fellow researchers,

De inmediato compartieron sus hallazgos con compañeros investigadores,

they were determined to answer two questions:

con la determinación de contestar dos preguntas:

what was causing this deadly rainfall? And what could be done to stop it?

¿qué estaba ocasionado esta lluvia mortal y qué se podía hacer para detenerla?

Rain is never just composed of water.

La lluvia no sólo está compuesta de agua,

Chemicals and particulates in the atmosphere can be found in every drop,

sustancias y partículas de la atmósfera se encuentran en cada gota,

and some compounds— like carbon dioxide—

y algunos compuestos como el dióxido de carbono,

make even regular rainfall slightly acidic.

hacen incluso a la lluvia normal ligeramente ácida.

But this pales in comparison to the powerful acids produced

Pero esto palidece en comparación con los poderosos ácidos producidos

when water interacts with oxides of nitrogen or sulfur dioxide.

cuando el agua interactúa con óxidos de nitrógeno o dióxido de sulfuro.

On the pH scale which measures acidity,

En la escala pH que mide acidez,

each whole number is 10 times more acidic than the one above it.

cada número entero es 10 veces más ácido que el siguiente.

And where normal rain has a pH of roughly 5.4,

Si la lluvia normal tiene un pH casi de 5,4

rain that’s interacted with these gases can rank as low as 3.7.

la lluvia que interactúa con estos gases puede bajar a 3,7.

Oxides of nitrogen and sulfur dioxide can appear naturally

Los óxidos de nitrógeno y el dióxido de sulfuro pueden aparecer naturalmente

as a short-lived byproduct of volcanic eruptions or lightning strikes.

como un subproducto de corta vida en erupciones volcánicas o relámpagos.

But power plants, refineries, and vehicles that use fossil fuels

Pero las plantas eléctricas, refinerías y autos que usan combustibles fósiles

consistently pump large quantities into the air.

consistentemente arrojan grandes cantidades al aire.

These dangerous gases travel with the wind

Estos gases peligrosos viajan con el viento

spreading hundreds of kilometers from the pollution’s source.

dispersándose a cientos de kilómetros de la fuente de contaminación.

Acting like roaming clouds of destruction,

Actúan como nubes de destrucción ambulantes,

their presence dramatically increases the acidity of local precipitation,

cuya presencia aumenta drásticamente la acidez pluvial local,

creating acid rain, acid snow, and acid fog.

que crea lluvia ácida, nieve ácida y neblina ácida.

These all acidify lakes and streams, kill crops and forests,

Todo ello acidifica lagos y arroyos, que matan cultivos y bosques

and damage soil to inhibit future growth.

y dañan el suelo impidiendo crecimiento futuro.

Over time, acid rain can even corrode human structures made of stone or metal.

Con el tiempo, la lluvia ácida puede corroer estructuras de piedra y metal.

By the 1970s, scientists in North America and Europe classified acid rain

Para los años de 1970, científicos norteamericanos

y europeos clasificaron la lluvia ácida

as a major environmental threat.

como una enorme amenaza ambiental.

But despite clear evidence tying the problem to air pollution,

Aunque la evidencia ligaba sin duda al problema con la contaminación del aire,

companies denied responsibility and cast doubt on the research.

las empresas negaban responsabilidad y dudaban de la investigación.

In the United States, corporations lobbied against regulating pollution,

En E.E. U.U., las corporaciones cabildearon contra la regulación ambiental

and convinced politicians that such policies

y convencieron a los políticos que tales prácticas

would raise energy costs and threaten jobs.

subirían los costos de energía y amenazarían empleos.

These obstacles led the government to delay changes,

Estos obstáculos hicieron que el gobierno retrasara los cambios

and mandate further research into the issue.

y ordenó más investigación del tema.

But after a decade of mounting concern, Congress finally took action.

Pero después de una década del creciente problema,

finalmente el Congreso tomó acción.

Since the bulk of sulfur dioxide emissions came from power plants,

Como la mayoría de las emisiones de dióxido de sulfuro

venían de plantas de energía,

the government set a limit on the total amount of it

el gobierno puso un límite a la cantidad total

the electric power sector could emit each year.

que el sector eléctrico podía emitir cada año.

Then, they divided the permitted emissions into a fixed number of “allowances”

Las emisiones permitidas se dividieron en una cuota fija de “subvenciones”

distributed to each power plant.

distribuidas en cada planta eléctrica.

A plant could then choose to emit as much sulfur dioxide as they were allowed,

Una planta podía elegir emitir tanto dióxido de sulfuro permitido

or reduce their emissions and sell their unused allowances to other power plants.

o reducirlo o vender sus subvenciones no usadas a otras plantas.

This system, known as “cap and trade,”

Este sistema conocido como de “tope y comercio”,

offered power plants the economic flexibility to keep costs low

ofreció a las plantas la flexibilidad económica de mantener costos bajos

while strictly limiting pollution.

limitando estrictamente la contaminación.

Many critics called these allowances licenses to pollute,

Muchos críticos llaman a estas subvenciones, licencias para contaminar

or said the government was selling clean air.

o dicen que el gobierno estaba vendiendo aire limpio.

But since the cap was set to lower five years into the program,

Pero desde que se estableció el programa del tope hace 5 años,

it forced every utility company to reduce emissions in the long term.

obligó a las compañías eléctricas reducir sus emisiones a largo plazo.

Some plants added desulfurizing scrubbers to their smokestacks,

Algunas plantas agregaron lavadoras desulfurizantes a sus chimeneas

or switched to low-sulfur coal and natural gas.

o cambiaron a carbón de bajo contenido en azufre y gas natural.

Oxides of nitrogen emissions were also reduced

Las emisiones de óxido de nitrógeno también se redujeron

with relatively low-cost technologies.

con tecnologías relativamente de bajo costo.

These advances allowed the power sector to grow

Estos avances permitieron que el sector eléctrico creciera

while the cap kept pollution under control.

mientras que el tope mantenía la contaminación bajo control.

By 1985, Canada and the European Union adopted their own solutions,

Para 1985, Canadá y la Unión Europea adoptaron sus propias soluciones

and international treaties began circulating

y tratados internacionales empezaron a circular

to reduce air pollution worldwide.

para reducir la contaminación del aire en todo el mundo.

Hoy, esta política económica impulsada por la ciencia

Today, this science-driven economic policy has largely eliminated acid rain

ha eliminado la lluvia ácida en todo E.E. U.U. y Canadá.

across the United States and Canada.

And while many ecosystems still need time to recover,

Mientras que muchos ecosistemas aún requieren tiempo de recuperación,

scientists have sped up the restoration of other areas

los científicos han acelerado la restauración de otras áreas

by reintroducing essential organisms killed off by acid rain.

reintroduciendo organismos esenciales que murieron por la lluvia ácida.

Some countries, like Russia, India, and China

Algunos países, como Rusia, India y China

still rely heavily on high-sulfur coal

siguen dependiendo fuertemente en carbón con alto contenido de azufre

and continue to struggle with the environmental consequences.

y siguen sufriendo con las consecuencias ambientales.

However, acid rain’s relatively quick journey from major threat to minor issue

Pero la relativamente corta travesía de la lluvia ácida

de ser un gran amenaza a un tema menor

is rightly celebrated as a victory for policies that protect the environment.

es bien celebrada como una victoria de políticas protectoras del ambiente.

Cap and trade can’t solve every environmental problem.

Tope y comercio no pueden solucionar todos los problemas ambientales,

But by using scientific consensus to guide policy,

pero usando el consenso científico para guiar las políticas,

adopting efficient technology,

adoptando tecnologías eficientes

and being unafraid to impose reasonable costs for pollution,

y no temiendo a imponer costos razonables a la contaminación,

countries can stop a growing storm of destruction before it’s too late.

los países pueden detener una tormenta creciente

de destrucción antes de que sea demasiado tarde.