Whatever happened to acid rain? - Joseph Goffman

Tradutor: Leonardo Silva Revisor: Carolina Ragazzi de Aguirre

In 1963, scientists studying Hubbard Brook Experimental Forest in New Hampshire

Em 1963, cientistas que estudavam a Floresta Experimental Hubbard Brook,

em New Hampshire,

made a shocking discovery.

fizeram uma descoberta chocante.

Their most recent rainfall samples were nearly 100 times more acidic than usual.

Suas amostras mais recentes de chuva

estavam quase 100 vezes mais ácidas que o normal.

At these levels, additional downpours of acid rain

A esses níveis, pancadas adicionais de chuva ácida

would destroy the region’s marine and arboreal ecosystems

destruiriam os ecossistemas marinhos e arbóreos da região

in a matter of decades.

em poucas décadas.

Urgently sharing their findings with fellow researchers,

Rapidamente compartilhando suas descobertas com outros pesquisadores,

they were determined to answer two questions:

eles estavam determinados a responder a duas perguntas:

what was causing this deadly rainfall? And what could be done to stop it?

o que estava causando essa chuva mortal e o que poderia ser feito para detê-la?

Rain is never just composed of water.

A chuva nunca contém somente água.

Chemicals and particulates in the atmosphere can be found in every drop,

Substâncias e partículas da atmosfera podem ser encontradas em cada gota,

and some compounds— like carbon dioxide—

e alguns compostos, como o dióxido de carbono,

make even regular rainfall slightly acidic.

podem tornar levemente ácida até a chuva comum.

But this pales in comparison to the powerful acids produced

Mas isso nem se compara aos poderosos ácidos produzidos

when water interacts with oxides of nitrogen or sulfur dioxide.

quando a água interage com óxidos de nitrogênio e dióxido de enxofre.

On the pH scale which measures acidity,

Na escala de pH, que mede a acidez,

each whole number is 10 times more acidic than the one above it.

cada número inteiro é dez vezes mais ácido que o acima dele.

And where normal rain has a pH of roughly 5.4,

Enquanto a chuva normal tem um pH de aproximadamente 5,4,

rain that’s interacted with these gases can rank as low as 3.7.

a chuva que interagiu com esses gases pode chegar ao mínimo de 3,7.

Oxides of nitrogen and sulfur dioxide can appear naturally

Óxidos de nitrogênio e dióxido de enxofre podem aparecer naturalmente

as a short-lived byproduct of volcanic eruptions or lightning strikes.

como um subproduto de curta duração de erupções vulcânicas e relâmpagos.

But power plants, refineries, and vehicles that use fossil fuels

Mas usinas de energia, refinarias e veículos à base de combustíveis fósseis

consistently pump large quantities into the air.

consistentemente bombeiam grandes quantidades no ar.

These dangerous gases travel with the wind

Esses gases perigosos viajam com o vento,

spreading hundreds of kilometers from the pollution’s source.

espalhando-se a centenas de quilômetros da fonte de poluição.

Acting like roaming clouds of destruction,

Agindo como nuvens de destruição em movimento,

their presence dramatically increases the acidity of local precipitation,

sua presença aumenta drasticamente a acidez das precipitações locais,

creating acid rain, acid snow, and acid fog.

criando chuva ácida, neve ácida e névoa ácida.

These all acidify lakes and streams, kill crops and forests,

Todas elas acidificam lagos e córregos, matam plantações e florestas,

and damage soil to inhibit future growth.

e danificam o solo, impedindo que qualquer coisa cresça nele.

Over time, acid rain can even corrode human structures made of stone or metal.

Com o tempo,

a chuva ácida pode até corroer estruturas feitas de pedra e metal.

By the 1970s, scientists in North America and Europe classified acid rain

Até os anos 1970,

cientistas na América do Norte e Europa classificavam a chuva ácida

as a major environmental threat.

como uma grande ameaça ambiental.

But despite clear evidence tying the problem to air pollution,

Mas, apesar de evidências claras ligarem o problema à poluição do ar,

companies denied responsibility and cast doubt on the research.

as empresas negavam sua responsabilidade e lançavam dúvida sobre a pesquisa.

In the United States, corporations lobbied against regulating pollution,

Nos EUA, corporações atuaram contra a criação de políticas antipoluição,

and convinced politicians that such policies

e convenceram políticos de que tais políticas

would raise energy costs and threaten jobs.

aumentariam os custos de energia e poriam empregos em risco.

These obstacles led the government to delay changes,

Esses obstáculos levaram o governo a atrasar mudanças

and mandate further research into the issue.

e determinar a realização de mais pesquisas a respeito do problema.

But after a decade of mounting concern, Congress finally took action.

Após uma década de crescente preocupação,

o Poder Legislativo estadunidense tomou uma atitude.

Since the bulk of sulfur dioxide emissions came from power plants,

Como a maior parte das emissões de dióxido de enxofre vinham de usinas de energia,

the government set a limit on the total amount of it

o governo estabeleceu um limite pra quantidade total delas

the electric power sector could emit each year.

que o setor de energia elétrica poderia emitir anualmente.

Then, they divided the permitted emissions into a fixed number of “allowances”

Depois dividiu as emissões permitidas em um número fixo de ”licenças”

distributed to each power plant.

distribuídas a cada usina de energia.

A plant could then choose to emit as much sulfur dioxide as they were allowed,

Então uma usina poderia escolher emitir tanto dióxido de enxofre quanto permitido,

or reduce their emissions and sell their unused allowances to other power plants.

ou reduzir suas emissões e vender suas licenças não utilizadas a outras usinas.

This system, known as “cap and trade,”

Esse sistema de ”cap and trade”, “limitar e negociar”,

offered power plants the economic flexibility to keep costs low

possibilitou às usinas a flexibilidade econômica para manter os custos baixos

while strictly limiting pollution.

e, ao mesmo tempo, limitou bastante a poluição.

Many critics called these allowances licenses to pollute,

Muitos críticos chamaram essas licenças de licenças para poluir,

or said the government was selling clean air.

ou disseram que o governo estava vendendo ar limpo.

But since the cap was set to lower five years into the program,

Mas, como foi definido que o limite diminuiria após cinco anos de programa,

it forced every utility company to reduce emissions in the long term.

obrigou todas as empresas de serviços públicos

a reduzir emissões a longo prazo.

Some plants added desulfurizing scrubbers to their smokestacks,

Algumas usinas adicionaram purificadores dessulfurantes às suas chaminés

or switched to low-sulfur coal and natural gas.

ou mudaram para carvão de baixo teor de enxofre e gás natural.

Oxides of nitrogen emissions were also reduced

As emissões de óxido de nitrogênio também foram reduzidas

with relatively low-cost technologies.

com tecnologias de custo relativamente baixo.

These advances allowed the power sector to grow

Esses avanços permitiram que o setor energético crescesse

while the cap kept pollution under control.

enquanto o limite mantinha a poluição sob controle.

By 1985, Canada and the European Union adopted their own solutions,

Em 1985, Canadá e União Europeia já tinham suas próprias soluções

and international treaties began circulating

e tratados internacionais começaram a surgir

to reduce air pollution worldwide.

para reduzir a poluição do ar no mundo todo.

Hoje, essa política econômica baseada em ciência

Today, this science-driven economic policy has largely eliminated acid rain

eliminou em grande escala a chuva ácida em todos os EUA e Canadá.

across the United States and Canada.

And while many ecosystems still need time to recover,

Embora muitos ecossistemas ainda precisem de tempo para se recuperar,

scientists have sped up the restoration of other areas

os cientistas aceleraram a restauração de outras áreas,

by reintroducing essential organisms killed off by acid rain.

reintroduzindo organismos essenciais exterminados pela chuva ácida.

Some countries, like Russia, India, and China

Alguns países como a Rússia, Índia e China

still rely heavily on high-sulfur coal

ainda dependem muito de carvão rico em enxofre

and continue to struggle with the environmental consequences.

e continuam tendo de lidar com as consequências ambientais.

However, acid rain’s relatively quick journey from major threat to minor issue

Entretanto, a mudança relativamente rápida da chuva ácida

de grande ameaça a problema pequeno

is rightly celebrated as a victory for policies that protect the environment.

é, com razão, comemorada

como uma vitória das políticas que protegem o ambiente.

Cap and trade can’t solve every environmental problem.

O “cap and trade” não consegue resolver todos os problemas ambientais,

But by using scientific consensus to guide policy,

mas, usando o consenso científico para orientar políticas,

adopting efficient technology,

adotando tecnologia eficiente

and being unafraid to impose reasonable costs for pollution,

e não tendo medo de impor custos razoáveis para a poluição,

countries can stop a growing storm of destruction before it’s too late.

os países podem deter uma crescente tempestade de destruição

antes que seja tarde demais.