Whatever happened to acid rain? - Joseph Goffman

Traduttore: Francesca Cipriani Revisore: Chiara Polesinanti

In 1963, scientists studying Hubbard Brook Experimental Forest in New Hampshire

Nel 1963, gli scienziati che studiavano la foresta sperimentale di Hubbard Brook,

nel New Hampshire,

made a shocking discovery.

fecero una scoperta sconvolgente.

Their most recent rainfall samples were nearly 100 times more acidic than usual.

I campioni di pioggia più recenti erano quasi 100 volte più acidi del solito.

At these levels, additional downpours of acid rain

A questi livelli, ulteriori temporali di pioggia acida

would destroy the region’s marine and arboreal ecosystems

avrebbero distrutto gli ecosistemi marini e arborei della regione

in a matter of decades.

nel giro di qualche decennio.

Urgently sharing their findings with fellow researchers,

Condivisero tempestivamente le loro scoperte con altri ricercatori

they were determined to answer two questions:

perché volevano trovare una risposta a due domande:

what was causing this deadly rainfall? And what could be done to stop it?

qual era la causa della pioggia letale? E cosa si poteva fare per fermarla?

Rain is never just composed of water.

La pioggia non è mai composta solo da acqua.

Chemicals and particulates in the atmosphere can be found in every drop,

In ogni goccia ci sono sostanze chimiche e particelle presenti nell’atmosfera,

and some compounds— like carbon dioxide—

e alcuni composti, come l’anidride carbonica,

make even regular rainfall slightly acidic.

rendono anche le normali piogge leggermente acide.

But this pales in comparison to the powerful acids produced

Ma questo non è niente rispetto ai potenti acidi prodotti

when water interacts with oxides of nitrogen or sulfur dioxide.

quando l’acqua si combina con ossidi di azoto o anidride solforosa.

On the pH scale which measures acidity,

Sulla scala del pH che misura l’acidità,

each whole number is 10 times more acidic than the one above it.

ogni numero è 10 volte più acido di quello precedente.

And where normal rain has a pH of roughly 5.4,

La pioggia di solito ha un pH di circa 5,4,

rain that’s interacted with these gases can rank as low as 3.7.

mentre quella che entra in contatto con questi gas può arrivare fino a 3,7.

Oxides of nitrogen and sulfur dioxide can appear naturally

Gli ossidi di azoto e l’anidride solforosa possono formarsi naturalmente

as a short-lived byproduct of volcanic eruptions or lightning strikes.

come prodotti secondari a vita breve emessi da eruzioni vulcaniche e fulmini.

But power plants, refineries, and vehicles that use fossil fuels

Ma centrali le elettriche, le raffinerie e i veicoli che usano combustibili fossili

consistently pump large quantities into the air.

immettono questi gas nell’aria costantemente e in grandi quantità.

These dangerous gases travel with the wind

Questi gas pericolosi vengono trasportati dal vento

spreading hundreds of kilometers from the pollution’s source.

diffondendosi per centinaia di chilometri dalla fonte dell’inquinamento.

Acting like roaming clouds of destruction,

Sono come nuvole di distruzione vaganti.

their presence dramatically increases the acidity of local precipitation,

La loro presenza aumenta terribilmente l’acidità delle precipitazioni locali,

creating acid rain, acid snow, and acid fog.

provocando piogge acide, neve acida e nebbia acida.

These all acidify lakes and streams, kill crops and forests,

Queste acidificano laghi e corsi d’acqua, uccidono i raccolti e le foreste,

and damage soil to inhibit future growth.

e danneggiano il suolo rendendolo sterile.

Over time, acid rain can even corrode human structures made of stone or metal.

Col passare del tempo, le piogge acide possono perfino corrodere

le costruzioni dell’uomo fatte di pietra o metallo.

By the 1970s, scientists in North America and Europe classified acid rain

Negli anni ’70, gli scienziati nordamericani e europei

classificarono le piogge acide come una grave minaccia ambientale.

as a major environmental threat.

But despite clear evidence tying the problem to air pollution,

Ma nonostante le prove evidenti di un legame con l’inquinamento dell’aria,

companies denied responsibility and cast doubt on the research.

le aziende negarono ogni responsabilità e sollevarono dubbi sulla ricerca.

In the United States, corporations lobbied against regulating pollution,

Negli USA, le società fecero pressioni contro le norme sull’inquinamento

and convinced politicians that such policies

e convinsero i politici che tali politiche

would raise energy costs and threaten jobs.

avrebbero aumentato i costi energetici e compromesso posti di lavoro.

These obstacles led the government to delay changes,

Visti gli ostacoli, il governo rinviò le modifiche

and mandate further research into the issue.

e richiese ulteriori ricerche sulla questione.

But after a decade of mounting concern, Congress finally took action.

Dopo un decennio di crescente preoccupazione,

il Congresso alla fine agì.

Since the bulk of sulfur dioxide emissions came from power plants,

Buona parte delle emissioni di diossido di zolfo

veniva dalle centrali elettriche,

the government set a limit on the total amount of it

quindi il governo stabilì un tetto massimo sulle quantità

the electric power sector could emit each year.

che il settore dell’energia elettrica poteva emettere ogni anno.

Then, they divided the permitted emissions into a fixed number of “allowances”

Poi divisero le emissioni consentite in un numero fisso di “quote”

distributed to each power plant.

distribuite a ogni centrale.

A plant could then choose to emit as much sulfur dioxide as they were allowed,

Le centrali potevano scegliere se emettere diossido di azoto nella quantità permessa

or reduce their emissions and sell their unused allowances to other power plants.

o ridurre le emissioni e vendere le quote inutilizzate ad altre centrali.

This system, known as “cap and trade,”

Questo sistema, noto come ”limitazione e scambio”,

offered power plants the economic flexibility to keep costs low

offriva alle centrali la flessibilità economica

per contenere i costi e limitare rigorosamente l’inquinamento.

while strictly limiting pollution.

Many critics called these allowances licenses to pollute,

Molti oppositori chiamarono queste “quote” permessi per inquinare

or said the government was selling clean air.

o dissero che il governo stava vendendo aria pulita.

But since the cap was set to lower five years into the program,

Si era stabilito che dopo cinque anni nel programma, il tetto sarebbe diminuito,

it forced every utility company to reduce emissions in the long term.

così ogni società di servizi era obbligata a ridurre le emissioni nel lungo termine.

Some plants added desulfurizing scrubbers to their smokestacks,

Alcuni impianti installarono scrubber di desolforazione alle ciminiere

or switched to low-sulfur coal and natural gas.

o iniziarono a usare gas naturale e carbone a basso contenuto di zolfo.

Oxides of nitrogen emissions were also reduced

Si ridussero anche le emissioni di ossido di azoto

with relatively low-cost technologies.

con l’uso di tecnologie relativamente a basso costo.

These advances allowed the power sector to grow

Questi progressi fecero crescere il settore dell’energia,

while the cap kept pollution under control.

mentre il limite teneva l’inquinamento sotto controllo.

By 1985, Canada and the European Union adopted their own solutions,

Nel 1985, il Canada e l’Unione europea adottarono le proprie soluzioni

and international treaties began circulating

e iniziarono a circolare dei trattati internazionali

to reduce air pollution worldwide.

per ridurre l’inquinamento dell’aria in tutto il mondo.

Today, this science-driven economic policy has largely eliminated acid rain

Oggi, questa politica economica basata sulla scienza

ha ampiamente eliminato la pioggia acida

across the United States and Canada.

negli Stati Uniti e nel Canada.

And while many ecosystems still need time to recover,

E sebbene a molti ecosistemi serva ancora tempo per riprendersi,

scientists have sped up the restoration of other areas

gli scienziati hanno accelerato il ripristino di altre aree

by reintroducing essential organisms killed off by acid rain.

reintroducendo organismi indispensabili sterminati dalla pioggia acida.

Some countries, like Russia, India, and China

Alcuni Paesi, come la Russia, l’India e la Cina,

still rely heavily on high-sulfur coal

usano ancora molto il carbone ad alto contenuto di zolfo

and continue to struggle with the environmental consequences.

e continuano ad avere problemi con le conseguenze ambientali.

However, acid rain’s relatively quick journey from major threat to minor issue

Comunque, il passaggio relativamente rapido della pioggia acida

da grave minaccia a questione minore

is rightly celebrated as a victory for policies that protect the environment.

è giustamente celebrato come una vittoria delle politiche per l’ambiente.

Cap and trade can’t solve every environmental problem.

Il sistema di limitazione e scambio non risolve tutti i problemi ambientali.

But by using scientific consensus to guide policy,

Ma usando il consenso scientifico come riferimento per le politiche,

adopting efficient technology,

adottando tecnologie efficienti

and being unafraid to impose reasonable costs for pollution,

e non avendo paura di imporre costi ragionevoli per l’inquinamento,

countries can stop a growing storm of destruction before it’s too late.

i Paesi possono arrestare l’aumento delle piogge di distruzione,

prima che sia troppo tardi.