Whatever happened to acid rain? - Joseph Goffman

Traducteur: Claire Ghyselen Relecteur: eric vautier

In 1963, scientists studying Hubbard Brook Experimental Forest in New Hampshire

En 1963, des chercheurs étudiant la Forêt Expérimentale d’Hubbard Brook, N.H.,

made a shocking discovery.

firent une découverte surprenante.

Their most recent rainfall samples were nearly 100 times more acidic than usual.

Leur dernier prélèvement de pluie était 100 fois plus acide que la normale.

At these levels, additional downpours of acid rain

À un tel niveau d’acidité, s’il venait à tomber d’autres pluies acides,

would destroy the region’s marine and arboreal ecosystems

les écosystèmes marins et arboricoles de la région en seraient détruits

in a matter of decades.

en quelques décennies.

Urgently sharing their findings with fellow researchers,

Se hâtant de partager cette découverte avec leurs confrères,

they were determined to answer two questions:

les chercheurs étaient déterminés à répondre à deux questions :

what was causing this deadly rainfall? And what could be done to stop it?

comment arrêter cette pluie mortelle et quelle en était la cause ?

Rain is never just composed of water.

La pluie n’est jamais simplement constituée d’eau.

Chemicals and particulates in the atmosphere can be found in every drop,

Chaque goutte contient des produits chimiques et des particules atmosphériques

and some compounds— like carbon dioxide—

et certains composants, comme le dioxyde de carbone,

make even regular rainfall slightly acidic.

rendent même les pluies ordinaires légèrement acides.

But this pales in comparison to the powerful acids produced

Mais cela n’est rien en comparaison aux puissants acides produits

when water interacts with oxides of nitrogen or sulfur dioxide.

lorsque l’eau réagit avec de l’oxyde d’azote ou du dioxyde de soufre.

On the pH scale which measures acidity,

Sur l’échelle du pH, servant à mesurer l’acidité,

each whole number is 10 times more acidic than the one above it.

chaque nombre entier est 10 fois plus acide que celui d’après.

And where normal rain has a pH of roughly 5.4,

Et, alors qu’une pluie ordinaire possède un pH d’environ 5,4,

rain that’s interacted with these gases can rank as low as 3.7.

une pluie ayant réagi avec ces gaz peut atteindre un pH aussi faible que 3,7.

Oxides of nitrogen and sulfur dioxide can appear naturally

L’oxyde d’azote et le dioxyde de soufre peuvent apparaître naturellement,

as a short-lived byproduct of volcanic eruptions or lightning strikes.

en tant que sous-produits éphémères d’éruptions volcaniques ou d’éclairs.

But power plants, refineries, and vehicles that use fossil fuels

Mais les centrales électriques, raffineries et véhicules à énergie fossile

consistently pump large quantities into the air.

en envoient constamment, et en grande quantité, dans l’air.

These dangerous gases travel with the wind

Ces gaz nocifs sont portés par le vent,

spreading hundreds of kilometers from the pollution’s source.

se répandant à des centaines de kilomètres de la source de la pollution.

Acting like roaming clouds of destruction,

Ces gaz agissent comme des nuages de destruction errants

their presence dramatically increases the acidity of local precipitation,

dont la présence augmente drastiquement les risques de précipitations acides,

creating acid rain, acid snow, and acid fog.

créant des pluies acides, de la neige acide, et de la brume acide.

These all acidify lakes and streams, kill crops and forests,

Ces phénomènes acidifient lacs et fleuves, tuant les récoltes et les forêts

and damage soil to inhibit future growth.

et stérilisant les sols.

Over time, acid rain can even corrode human structures made of stone or metal.

Avec le temps, ces pluies peuvent corroder des constructions de pierre et de métal.

By the 1970s, scientists in North America and Europe classified acid rain

Dans les années 70, des savants européens et nord-américains classèrent ces pluies

as a major environmental threat.

comme menace environnementale majeure.

But despite clear evidence tying the problem to air pollution,

Mais malgré des preuves claires liant ce problème à la pollution de l’air,

companies denied responsibility and cast doubt on the research.

les sociétés nièrent toute responsabilité et remirent les recherches en cause.

In the United States, corporations lobbied against regulating pollution,

Aux États-Unis, des firmes firent pression contre des lois sur la pollution

and convinced politicians that such policies

et convainquirent des politiciens que de telles mesures

would raise energy costs and threaten jobs.

augmenteraient les coûts de l’énergie et menaceraient des emplois.

These obstacles led the government to delay changes,

Ces obstacles poussèrent le gouvernement à retarder la réglementation

and mandate further research into the issue.

et à mandater des recherches supplémentaires sur la question.

But after a decade of mounting concern, Congress finally took action.

Mais après une décennie d’inquiétude, le Congrès finit par entrer en action.

Since the bulk of sulfur dioxide emissions came from power plants,

Étant donné que les émissions de SO2 venaient surtout de centrales électriques,

the government set a limit on the total amount of it

le gouvernement fixa une limite sur la quantité annuelle

the electric power sector could emit each year.

que le secteur électrique pouvait émettre.

Then, they divided the permitted emissions into a fixed number of “allowances”

Il répartit ensuite cette quantité en un nombre fixe «d’allocations»

distributed to each power plant.

distribuées à chaque centrale.

A plant could then choose to emit as much sulfur dioxide as they were allowed,

Une centrale pouvait choisir d’émettre autant de SO2 qu’il lui avait été alloué

or reduce their emissions and sell their unused allowances to other power plants.

ou de réduire ses émissions et vendre ses allocations à d’autres centrales.

This system, known as “cap and trade,”

Ce système, connu sous le nom de «plafonnement et échange»,

offered power plants the economic flexibility to keep costs low

offrit aux centrales la flexibilité financière de maintenir des prix bas

while strictly limiting pollution.

tout en limitant la pollution.

Many critics called these allowances licenses to pollute,

Plusieurs critiques qualifièrent ces allocations de «permis de polluer»,

or said the government was selling clean air.

ou de ventes d’air pur de la part du gouvernement.

But since the cap was set to lower five years into the program,

Mais vu que le plafond fut abaissé cinq ans après le début du programme,

it forced every utility company to reduce emissions in the long term.

les sociétés de distribution durent réduire leurs émissions sur le long terme.

Some plants added desulfurizing scrubbers to their smokestacks,

Certaines centrales ont ajouté des laveurs désulfurants à leurs cheminées,

or switched to low-sulfur coal and natural gas.

ou ont passé au charbon à faible teneur de soufre et au gaz naturel.

Oxides of nitrogen emissions were also reduced

Les émissions d’oxyde d’azote ont également été réduites

with relatively low-cost technologies.

avec des technologies relativement peu coûteuses.

These advances allowed the power sector to grow

Ces avancées ont permis au secteur électrique de se développer

while the cap kept pollution under control.

tandis que le plafond limitait la pollution.

By 1985, Canada and the European Union adopted their own solutions,

En 1985, le Canada et l’Union européenne ont adopté leurs propres solutions,

and international treaties began circulating

et des traités internationaux ont commencé à circuler

to reduce air pollution worldwide.

pour réduire la pollution de l’air dans tout le monde.

Today, this science-driven economic policy has largely eliminated acid rain

Aujourd’hui, cette politique économique axée sur la science

a largement éliminé les pluies acides aux États-Unis et au Canada.

across the United States and Canada.

And while many ecosystems still need time to recover,

Bien que nombreux écosystèmes aient besoin de temps pour se rétablir,

scientists have sped up the restoration of other areas

les scientifiques ont accéléré la restauration d’autres zones

by reintroducing essential organisms killed off by acid rain.

en réintroduisant des organismes essentiels tués par les pluies acides.

Some countries, like Russia, India, and China

Certains pays, comme la Russie, l’Inde et la Chine

still rely heavily on high-sulfur coal

dépendent encore fortement du charbon à haute teneur en soufre

and continue to struggle with the environmental consequences.

et continuent à avoir des difficultés avec les conséquences environnementales.

However, acid rain’s relatively quick journey from major threat to minor issue

Cependant, la métamorphose rapide des pluies acides

de menace majeure à un problème mineur est célébrée à juste titre

is rightly celebrated as a victory for policies that protect the environment.

comme une victoire des politiques de protection de l’environnement.

Cap and trade can’t solve every environmental problem.

Cette politique ne peut pas résoudre tous les problèmes environnementaux,

But by using scientific consensus to guide policy,

mais en utilisant le consensus scientifique dans les politiques,

adopting efficient technology,

en adoptant des technologies efficaces,

and being unafraid to impose reasonable costs for pollution,

et n’ayant pas peur d’imposer des coûts raisonnables pour la pollution,

countries can stop a growing storm of destruction before it’s too late.

on peut arrêter une tempête croissante de destruction avant qu’il ne soit trop tard.