Whatever happened to acid rain? - Joseph Goffman

Μετάφραση: evi simou Επιμέλεια: Giannis Tsiougkos

In 1963, scientists studying Hubbard Brook Experimental Forest in New Hampshire

Το 1963, επιστήμονες που μελετούσαν το πειραματικό δάσος Hubbard Brook

στο Νιου Χάμσαϊρ έκαναν μια σοκαριστική ανακάλυψη.

made a shocking discovery.

Their most recent rainfall samples were nearly 100 times more acidic than usual.

Τα πιο πρόσφατα δείγματα βροχόπτωσης ήταν 100 φόρες πιο όξινα από ό,τι συνήθως.

At these levels, additional downpours of acid rain

Σε αυτά τα επίπεδα, επιπρόσθετες νεροποντές όξινης βροχής

would destroy the region’s marine and arboreal ecosystems

θα κατέστρεφαν τα θαλάσσια και δασικά οικοσυστήματα της περιοχής

in a matter of decades.

σε μόλις λίγες δεκαετίες.

Urgently sharing their findings with fellow researchers,

Συζητώντας τα ευρήματά τους με συναδέλφους τους,

they were determined to answer two questions:

ήταν αποφασισμένοι να απαντήσουν σε δύο ερωτήματα:

what was causing this deadly rainfall? And what could be done to stop it?

Τι προκαλούσε αυτή τη θανατηφόρα βροχή;

Και τι θα μπορούσε να τη σταματήσει;

Rain is never just composed of water.

Η βροχή ποτέ δεν αποτελείται μόνο από νερό.

Chemicals and particulates in the atmosphere can be found in every drop,

Χημικά και σωματίδια της ατμόσφαιρας βρίσκονται σε κάθε σταγόνα,

and some compounds— like carbon dioxide—

και κάποιες χημικές ενώσεις, όπως το διοξείδιο του άνθρακα,

make even regular rainfall slightly acidic.

καθιστούν ακόμη και τις κανονικές βροχοπτώσεις ελαφρώς όξινες.

But this pales in comparison to the powerful acids produced

Αυτό όμως δεν είναι τίποτα μπροστά στα ισχυρά οξέα που παράγονται

when water interacts with oxides of nitrogen or sulfur dioxide.

όταν το νερό αλληλεπιδρά με τα οξείδια του αζώτου ή το διοξείδιο του θείου.

On the pH scale which measures acidity,

Στην κλίμακα του pH, που μετρά την οξύτητα,

each whole number is 10 times more acidic than the one above it.

κάθε ακέραιος αριθμός είναι 10 φορές πιο οξύς σε σχέση με αυτόν από πάνω του.

And where normal rain has a pH of roughly 5.4,

Και ενώ η φυσιολογική βροχή έχει τιμή pH περίπου 5,4,

rain that’s interacted with these gases can rank as low as 3.7.

η βροχή που έχει αλληλεπιδράσει με αυτά τα αέρια

μπορεί να έχει τιμή μέχρι και 3,7.

Oxides of nitrogen and sulfur dioxide can appear naturally

Τα οξείδια του αζώτου και το διοξείδιο του θείου

μπορεί να προκύψουν φυσικά

as a short-lived byproduct of volcanic eruptions or lightning strikes.

ως υποπροϊόντα των ηφαιστειακών εκρήξεων ή των κεραυνών, με μικρή διάρκεια ζωής.

But power plants, refineries, and vehicles that use fossil fuels

Όμως, οι ηλεκτροπαραγωγικοί σταθμοί, τα διυλιστήρια και οχήματα

που χρησιμοποιούν ορυκτά καύσιμα εκπέμπουν μεγάλες ποσότητες στην ατμόσφαιρα.

consistently pump large quantities into the air.

These dangerous gases travel with the wind

Αυτά τα επικίνδυνα αέρια ταξιδεύουν με τον άνεμο

spreading hundreds of kilometers from the pollution’s source.

και διαδίδονται εκατοντάδες χιλιόμετρα μακριά από την πηγή της ρύπανσης.

Acting like roaming clouds of destruction,

Επειδή δρουν σαν περιφερόμενα σύννεφα καταστροφής,

their presence dramatically increases the acidity of local precipitation,

η παρουσία τους αυξάνει δραματικά την οξύτητα των τοπικών κατακρημνίσεων,

creating acid rain, acid snow, and acid fog.

δημιουργώντας όξινη βροχή, όξινο χιόνι και όξινη ομίχλη.

These all acidify lakes and streams, kill crops and forests,

Όλα αυτά κάνουν τις λίμνες και τα ρυάκια όξινα,

καταστρέφουν τις σοδειές και τα δάση

and damage soil to inhibit future growth.

και μολύνουν το έδαφος, εμποδίζοντας την ανάπτυξη της χλωρίδας.

Over time, acid rain can even corrode human structures made of stone or metal.

Η όξινη βροχή μπορεί να διαβρώσει ακόμα και κατασκευές από πέτρα ή μέταλλο.

By the 1970s, scientists in North America and Europe classified acid rain

Τη δεκαετία του 1970, οι επιστήμονες στη Βόρεια Αμερική και την Ευρώπη

χαρακτήρισαν την όξινη βροχή ως σημαντική περιβαλλοντική απειλή.

as a major environmental threat.

But despite clear evidence tying the problem to air pollution,

Ωστόσο, παρά την προφανή σύνδεσή της με την ατμοσφαιρική ρύπανση,

companies denied responsibility and cast doubt on the research.

πολλές εταιρίες αρνήθηκαν να αναλάβουν την ευθύνη και αμφισβητήσαν την έρευνα.

In the United States, corporations lobbied against regulating pollution,

Στις ΗΠΑ, οι εταιρίες εναντιώθηκαν στον κανονισμό για τη μείωση της ρύπανσης

and convinced politicians that such policies

και έπεισαν τους πολιτικούς ότι τέτοιες πολιτικές

would raise energy costs and threaten jobs.

θα αύξαναν το ενεργειακό κόστος και την ανεργία.

These obstacles led the government to delay changes,

Εξαιτίας αυτών των εμποδίων, η κυβέρνηση καθυστέρησε τις αλλαγές

and mandate further research into the issue.

και απαίτησε περαιτέρω διερεύνηση του προβλήματος.

But after a decade of mounting concern, Congress finally took action.

Όμως, μετά από μια δεκαετία αυξανόμενης ανησυχίας,

το Κογκρέσο ανέλαβε επιτέλους δράση.

Since the bulk of sulfur dioxide emissions came from power plants,

Αφού για τις εκπομπές διοξειδίου του θείου ευθύνονταν οι ηλεκτροπαραγωγικοί σταθμοί,

the government set a limit on the total amount of it

η κυβέρνηση έθεσε πλαφόν στη συνολική ποσότητα

the electric power sector could emit each year.

που θα μπορούσε να εκπέμπει ετησίως ένας ηλεκτροπαραγωγικός τομέας.

Then, they divided the permitted emissions into a fixed number of “allowances”

Έπειτα, χώρισαν τις επιτρεπόμενες εκπομπές σε έναν σταθερό αριθμό «δόσεων»

distributed to each power plant.

που διανέμονταν σε κάθε ηλεκτροπαραγωγικό σταθμό.

A plant could then choose to emit as much sulfur dioxide as they were allowed,

Έτσι, ένας σταθμός θα μπορούσε να εκπέμψει όσο διοξείδιο του θείου τού επιτρεπόταν

or reduce their emissions and sell their unused allowances to other power plants.

ή να μειώσει τις εκπομπές και να πουλήσει τις δόσεις του σε άλλους σταθμούς.

This system, known as “cap and trade,”

Αυτό το σύστημα, γνωστό ως «ανώτατο όριο και εμπορία δικαιωμάτων»,

offered power plants the economic flexibility to keep costs low

προσέφερε στους σταθμούς την ευελιξία να διατηρήσουν τα έξοδά τους χαμηλά

while strictly limiting pollution.

και παράλληλα να περιορίσουν τη ρύπανση.

Many critics called these allowances licenses to pollute,

Πολλοί επικριτές χαρακτήρισαν αυτές τις δόσεις ως άδειες για μόλυνση,

or said the government was selling clean air.

ενώ επίσης είπαν ότι η κυβέρνηση πουλούσε καθαρό αέρα.

But since the cap was set to lower five years into the program,

Εφόσον όμως σύμφωνα με το πρόγραμμα, το όριο θα μειωνόταν σε μια πενταετία,

it forced every utility company to reduce emissions in the long term.

αυτό ανάγκασε κάθε εμπλεκόμενη εταιρία να μειώσει μακροχρόνια τις εκπομπές.

Some plants added desulfurizing scrubbers to their smokestacks,

Κάποιοι σταθμοί πρόσθεσαν καθαριστικά αποθείωσης στις καμινάδες τους

or switched to low-sulfur coal and natural gas.

ή χρησιμοποίησαν φυσικό αέριο και κάρβουνο χαμηλό σε θείο.

Oxides of nitrogen emissions were also reduced

Επίσης, μειώθηκαν και οι εκπομπές οξειδίων του αζώτου

with relatively low-cost technologies.

με σχετικά φτηνές τεχνολογίες.

These advances allowed the power sector to grow

Όλα αυτά επέτρεψαν στον τομέα ηλεκτρικής ενέργειας να αναπτυχθεί

while the cap kept pollution under control.

ενώ το πλαφόν διατηρούσε τη ρύπανση υπό έλεγχο.

By 1985, Canada and the European Union adopted their own solutions,

Το 1985, ο Καναδάς και η Ευρωπαϊκή Ένωση υιοθέτησαν τις δικές τους λύσεις

and international treaties began circulating

και άρχισαν να υπογράφονται διεθνείς συνθήκες

to reduce air pollution worldwide.

με στόχο τη μείωση της ατμοσφαιρικής ρύπανσης.

Today, this science-driven economic policy has largely eliminated acid rain

Σήμερα, αυτή η επιστημονικά καθοδηγούμενη πολιτική έχει περιορίσει σημαντικά

across the United States and Canada.

την όξινη βροχή στις ΗΠΑ και στον Καναδά.

And while many ecosystems still need time to recover,

Και ενώ πολλά οικοσυστήματα χρειάζονται ακόμα χρόνο να ανακάμψουν,

scientists have sped up the restoration of other areas

οι επιστήμονες έχουν επιταχύνει την αποκατάσταση άλλων περιοχών

by reintroducing essential organisms killed off by acid rain.

επανεισάγοντας απαραίτητους οργανισμούς που είχαν σκοτωθεί από την όξινη βροχή.

Some countries, like Russia, India, and China

Μερικές χώρες, όπως η Ρωσία, η Ινδία και η Κίνα

still rely heavily on high-sulfur coal

βασίζονται ακόμα πολύ στο κάρβουνο με υψηλή περιεκτικότητα θείου

and continue to struggle with the environmental consequences.

και παλεύουν ακόμα με τις επιπτώσεις που έχει αυτό στο περιβάλλον.

However, acid rain’s relatively quick journey from major threat to minor issue

Ωστόσο, η μετατροπή της όξινης βροχής από μεγάλη απειλή σε μικρό πρόβλημα

is rightly celebrated as a victory for policies that protect the environment.

γιορτάζεται δίκαια ως νίκη των πολιτικών προστασίας του περιβάλλοντος.

Cap and trade can’t solve every environmental problem.

To σύστημα ανώτατου ορίου και εμπορίας δεν λύνει όλα τα προβλήματα.

But by using scientific consensus to guide policy,

Ωστόσο, εφαρμόζοντας πολιτικές βασισμένες στην επιστήμη,

adopting efficient technology,

χρησιμοποιώντας αποτελεσματική τεχνολογία

and being unafraid to impose reasonable costs for pollution,

και επιβάλλοντας άφοβα λογικά τέλη για τον έλεγχο της ρύπανσης,

countries can stop a growing storm of destruction before it’s too late.

τα κράτη μπορούν να σταματήσουν την καταστροφή πριν να είναι πολύ αργά.