Is human evolution speeding up or slowing down? - Laurence Hurst

Tradutor: Revisora: Margarida Ferreira

The Tibetan high plateau lies about 4500 meters above sea level,

O planalto do Tibete situa-se a 4500 metros acima do nível do mar,

with only 60% of the oxygen found below.

apenas com 60% do oxigénio na atmosfera.

While visitors and recent settlers struggle with altitude sickness,

Enquanto os visitantes e os habitantes recentes sofrem com a doença das alturas,

native Tibetans sprint up mountains.

os tibetanos nativos sobem as montanhas sem esforço.

This ability comes not from training or practice,

Esta capacidade não resulta de treino ou prática

but from changes to a few genes that allow their bodies

mas de alterações de genes que permitem que o corpo deles

to make the most of limited oxygen.

absorva ao máximo o oxigénio limitado.

These differences are apparent from birth—

Estas diferenças aparecem logo à nascença.

Tibetan babies have, on average, higher birth weights,

Os bebés tibetanos têm, em média, ao nascer, um peso superior,

higher oxygen saturation,

uma saturação de oxigénio mais alta

and are much likelier to survive than other babies born in this environment.

e têm muito mais probabilidades de sobreviver

do que outros bebés nascidos naquele ambiente

These genetic changes are estimated to have evolved

Pensa-se que estas alterações genéticas

over the last 3,000 years or so, and are ongoing.

evoluíram durante os últimos 3000 anos e ainda continuam a evoluir.

That may sound like a long time,

Isto pode parecer muito tempo

but would be the fastest an adaptation has ever evolved in a human population.

mas terá sido a adaptação mais rápida

jamais experimentada por uma população humana.

It’s clear that human evolution isn’t over—

É evidente que a evolução humana ainda não parou,

so what are other recent changes?

então quais são outras alterações recentes?

And will our technological and scientific innovations impact our evolution?

As nossas inovações tecnológicas e científicas terão impacto na evolução?

In the past few thousand years,

Nos últimos milhares de anos, muitas populações

many populations have evolved genetic adaptations to their local environments.

desenvolveram adaptações genéticas de acordo com os ambientes locais.

People in Siberia and the high arctic are uniquely adapted to survive extreme cold.

As populações na Sibéria e no Alto Ártico

têm uma adaptação especial para sobreviverem num frio extremo.

They’re slower to develop frostbite,

Demoram mais tempo a sofrer queimaduras do frio

and can continue to use their hands in subzero temperatures

e conseguem utilizar as mãos em temperaturas negativas

much longer than most people.

durante muito mais tempo do que a maioria das pessoas.

They’ve undergone selection for a higher metabolic rate

Sofreram uma seleção para um ritmo metabólico mais alto

that increases heat production.

que aumenta a produção do calor.

Further south, the Bajau people of southeast Asia can dive 70 meters

Mais para o sul, o povo Bajau do sudeste asiático

consegue mergulhar a 70 metros

and stay underwater for almost fifteen minutes.

e manter-se debaixo de água durante quase 15 minutos.

Over thousands of years living as nomadic hunters at sea,

Durante milhares de anos a viver como caçadores nómadas no mar,

they have genetically-hardwired unusually large spleens that act as oxygen stores,

desenvolveram enormes baços programados geneticamente

que funcionam como reservas de oxigénio,

enabling them to stay underwater for longer—

o que lhes permite manter-se debaixo de água durante mais tempo

an adaptation similar to that of deep diving seals.

— uma adaptação semelhante à das focas de grande profundidade.

Though it may seem pedestrian by comparison,

Embora possa parecer mesquinho em comparação,

the ability to drink milk is another such adaptation.

a capacidade de beber leite é outra dessas adaptações.

Todos os mamíferos bebem o leite materno quando bebés.

All mammals can drink their mother’s milk as babies.

After weaning they switch off the gene that allows them to digest milk.

Depois do desmame, desligam o gene que lhes permite digerir o leite.

But communities in sub-Saharan Africa, the middle east and northwest Europe

Mas as comunidades na África subsaariana, do Médio Oriente e do noroeste da Europa

that used cows for milk have seen a rapid increase in DNA variants

que usavam vacas leiteiras, assistiram a um rápido aumento de variações de ADN

that prevent the gene from switching off over the last 7 to 8000 years.

que impediu que esse gene se desligue, nos últimos 7 a 8000 anos.

At least in Europe, milk drinking may have given people a source of calcium

Pelo menos na Europa, beber leite

pode ter fornecido às pessoas uma fonte de cálcio

to aid in vitamin D production, as they moved north and sunlight,

que ajuda à produção da vitamina D, à medida que se moviam para norte,

the usual source of vitamin D, decreased.

onde a luz do sol, a fonte habitual da vitamina D, ia diminuindo.

Though not always in obvious ways,

Embora nem sempre de formas óbvias,

all of these changes improve people’s chance of surviving to reproductive age—

todas estas alterações melhoram a hipótese de as pessoas sobreviverem

até chegarem à idade reprodutora

that’s what drives natural selection,

— é o que move a seleção natural,

the force behind all these evolutionary changes.

a força por detrás de todas estas alterações evolutivas.

Modern medicine removes many of these selective pressures

A medicina moderna remove muitas destas pressões seletivas

by keeping us alive when our genes,

mantendo-nos vivos,

quando os genes, por vezes combinados com doenças infecciosas,

sometimes combined with infectious diseases,

would have killed us.

nos podiam matar.

Antibiotics, vaccines, clean water and good sanitation

Antibióticos, vacinas, água potável e um bom saneamento,

all make differences between our genes less important.

tudo contribui para que as diferenças entre os nossos genes

sejam menos importantes.

Similarly, our ability to cure childhood cancers,

Do mesmo modo, a nossa capacidade para curar cancros infantis,

surgically extract inflamed appendixes, and deliver babies

extrair cirurgicamente apêndices infetados

e provocar o nascimento dos bebés,

whose mothers have life-threatening pregnancy-specific conditions,

cujas mães têm uma situação específica de gravidez que põe em perigo a vida,

all tend to stop selection by allowing more people to survive

tudo tende para impedir essa seleção,

permitindo que mais gente sobreviva até à idade reprodutora.

to a reproductive age.

But even if every person on Earth has access to modern medicine,

Mas mesmo que todas as pessoas na Terra tenham acesso à medicina moderna,

it won’t spell the end of human evolution.

isso não significa o fim da evolução humana,

That’s because there are other aspects of evolution besides natural selection.

porque há outros aspetos da evolução para além da seleção natural.

Modern medicine makes genetic variation

A medicina moderna provoca variações genéticas

that would have been subject to natural selection

que teriam sido objeto da seleção natural

subject to what’s called genetic drift instead.

objeto do que se chama oscilação genética.

With genetic drift, genetic differences vary randomly within a population.

Numa oscilação genética, as diferenças genéticas

variam aleatoriamente no seio duma população.

On a genetic level, modern medicine might actually increase variety,

A nível genético,

a medicina moderna pode aumentar a variedade

because harmful mutations don’t kill people and thus aren’t eliminated.

porque as mutações prejudiciais não matam as pessoas

e, por isso, não são eliminadas.

This variation doesn’t necessarily translate to observable, or phenotypic,

Contudo, estas variações não se traduzem obrigatoriamente

em diferenças observáveis, fenotípicas, nas pessoas.

differences among people, however.

Researchers have also been investigating whether genetic adaptations

Os investigadores também têm investigado se as adaptações genéticas

to a specific environment could appear very quickly

a um determinado ambiente podem aparecer muito depressa

through epigenetic modification: changes not to genes themselves,

através de modificações epigenéticas: alterações que não são nos genes,

but to whether and when certain genes are expressed.

mas só se e quando certos genes se exprimem.

These changes can happen during a lifetime,

Estas alterações podem acontecer durante a vida

and may even be passed to offspring—

e até podem ser passadas à descendência,

but so far researchers are conflicted over whether epigenetic modifications

mas até agora os investigadores não chegaram a acordo

sobre se as modificações epigenéticas podem persistir em muitas gerações

can really persist over many generations

and lead to lasting changes in populations.

e passarem a ser alterações duradouras na população.

There may also be other contributors to human evolution.

Também pode haver muitas outras contribuições para a evolução humana.

Modern medicine and technology are very new,

A medicina moderna e a tecnologia são muito recentes

even compared to the quickest, most recent changes by natural selection—

mesmo em comparação com as alterações mais rápidas e mais recentes

por seleção natural

so only time can tell how our present will shape our future.

— por isso, só o tempo poderá dizer

como é que o nosso presente modelará o nosso futuro.