Is human evolution speeding up or slowing down? - Laurence Hurst

Traduttore: Martina Abrami Revisore: Chiara Polesinanti

The Tibetan high plateau lies about 4500 meters above sea level,

L'altopiano del Tibet si trova a circa 4.500 metri sul livello del mare

with only 60% of the oxygen found below.

e qui l’ossigeno è solo il 60% di quello presente alle quote inferiori.

While visitors and recent settlers struggle with altitude sickness,

Mentre i visitatori e i nuovi abitanti lottano contro il mal di montagna,

native Tibetans sprint up mountains.

i nativi tibetani corrono su per le montagne.

This ability comes not from training or practice,

Questa abilità non deriva da esercizi e allenamenti,

but from changes to a few genes that allow their bodies

ma da cambiamenti in alcuni geni che permettono al loro corpo

to make the most of limited oxygen.

di sfruttare al meglio la limitata quantità di ossigeno.

These differences are apparent from birth—

Queste differenze sono evidenti fin dalla nascita:

Tibetan babies have, on average, higher birth weights,

i bambini tibetani hanno, in media, un peso maggiore alla nascita,

higher oxygen saturation,

una maggiore saturazione di ossigeno

and are much likelier to survive than other babies born in this environment.

e hanno più probabilità di sopravvivere

rispetto ad altri bebè nati in questo ambiente.

These genetic changes are estimated to have evolved

Si stima che questi cambiamenti genetici siano avvenuti negli ultimi 3.000 anni,

over the last 3,000 years or so, and are ongoing.

e continuano ad avvenire.

That may sound like a long time,

Potrebbe sembrare tanto tempo,

but would be the fastest an adaptation has ever evolved in a human population.

ma sarebbe l'adattamento più veloce mai verificatosi in una popolazione umana.

It’s clear that human evolution isn’t over—

È chiaro che l'evoluzione umana non è giunta al termine.

so what are other recent changes?

Quali sono gli altri cambiamenti recenti?

And will our technological and scientific innovations impact our evolution?

Le innovazioni tecnologiche e scientifiche influenzeranno la nostra evoluzione?

In the past few thousand years,

Nelle ultime migliaia di anni,

many populations have evolved genetic adaptations to their local environments.

molte popolazioni si sono adattate geneticamente

all'ambiente circostante.

People in Siberia and the high arctic are uniquely adapted to survive extreme cold.

I popoli della Siberia e dell'alto Artico

si sono adattati per sopravvivere al freddo estremo.

They’re slower to develop frostbite,

Sono meno inclini a sviluppare geloni

and can continue to use their hands in subzero temperatures

e riescono a usare le mani a temperature al di sotto dello zero

much longer than most people.

molto più a lungo della maggior parte delle persone.

They’ve undergone selection for a higher metabolic rate

È il risultato di una selezione a favore di un tasso metabolico più alto

that increases heat production.

che aumenta la produzione di calore.

Further south, the Bajau people of southeast Asia can dive 70 meters

Più a sud, i Bajau del Sud-Est asiatico sanno immergersi fino a 70 metri

and stay underwater for almost fifteen minutes.

e rimanere sott'acqua per quasi 15 minuti.

Over thousands of years living as nomadic hunters at sea,

Avendo vissuto per migliaia di anni come pescatori nomadi,

they have genetically-hardwired unusually large spleens that act as oxygen stores,

hanno sviluppato milze insolitamente grandi

che fungono da riserve di ossigeno,

enabling them to stay underwater for longer—

cosa che gli permette di rimanere sott'acqua per più tempo,

an adaptation similar to that of deep diving seals.

un adattamento simile a quello delle foche di Weddell.

Though it may seem pedestrian by comparison,

Anche se può sembrare banale al confronto,

the ability to drink milk is another such adaptation.

la capacità di bere il latte è un altro di questi adattamenti.

All mammals can drink their mother’s milk as babies.

Tutti i mammiferi, da piccoli, bevono il latte materno,

After weaning they switch off the gene that allows them to digest milk.

ma dopo lo svezzamento, spengono il gene che gli permette di digerirlo.

But communities in sub-Saharan Africa, the middle east and northwest Europe

Ma le popolazioni dell'Africa subsahariana,

del Medio Oriente e dell'Europa nord-occidentale,

that used cows for milk have seen a rapid increase in DNA variants

che bevevano il latte delle mucche,

hanno visto un rapido aumento

delle varianti genetiche che impediscono al gene di spegnersi,

that prevent the gene from switching off over the last 7 to 8000 years.

negli ultimi 7-8.000 anni.

At least in Europe, milk drinking may have given people a source of calcium

In Europa, il consumo di latte può aver fornito ai popoli

una fonte di calcio per favorire la produzione di vitamina D

to aid in vitamin D production, as they moved north and sunlight,

quando si spostavano verso nord

e la luce solare, la fonte più comune di vitamina D, diminuiva.

the usual source of vitamin D, decreased.

Though not always in obvious ways,

Anche se non sempre in modo ovvio,

all of these changes improve people’s chance of surviving to reproductive age—

tutti questi cambiamenti aumentano le possibilità di sopravvivere

fino all'età riproduttiva.

that’s what drives natural selection,

È questo che guida la selezione naturale,

the force behind all these evolutionary changes.

la forza dietro tutti questi cambiamenti evolutivi.

Modern medicine removes many of these selective pressures

La medicina moderna rimuove molte di queste pressioni selettive,

by keeping us alive when our genes,

mantenendoci in vita quando i nostri geni,

sometimes combined with infectious diseases,

a volte in combinazione con le malattie infettive,

would have killed us.

ci avrebbero ucciso.

Antibiotics, vaccines, clean water and good sanitation

Antibiotici, vaccini, acqua pulita e una buona igiene

all make differences between our genes less important.

rendono meno importanti le differenze tra i nostri geni.

Similarly, our ability to cure childhood cancers,

Analogamente, la nostra capacità di curare i tumori infantili,

surgically extract inflamed appendixes, and deliver babies

togliere chirurgicamente appendici infiammate

e far nascere i bambini frutto di gravidanze a rischio,

whose mothers have life-threatening pregnancy-specific conditions,

all tend to stop selection by allowing more people to survive

tendono a fermare la selezione,

permettendo a più persone di sopravvivere fino all'età riproduttiva.

to a reproductive age.

But even if every person on Earth has access to modern medicine,

Ma anche se ogni persona del pianeta avesse accesso alla medicina moderna,

it won’t spell the end of human evolution.

ciò non segnerebbe la fine dell'evoluzione umana.

That’s because there are other aspects of evolution besides natural selection.

Questo perché ci sono altri meccanismi evolutivi

oltre alla selezione naturale.

Modern medicine makes genetic variation

La medicina moderna rende la diversità genetica,

that would have been subject to natural selection

che sarebbe stata soggetta alla selezione naturale,

subject to what’s called genetic drift instead.

soggetta invece a quella che si chiama deriva genetica.

With genetic drift, genetic differences vary randomly within a population.

Con la deriva genetica,

la diversità genetica varia in maniera casuale

all'interno di una popolazione.

On a genetic level, modern medicine might actually increase variety,

A livello genetico, la medicina moderna potrebbe in realtà aumentare la diversità,

because harmful mutations don’t kill people and thus aren’t eliminated.

perché le mutazioni dannose non uccidono e, quindi, non vengono eliminate.

This variation doesn’t necessarily translate to observable, or phenotypic,

Questa diversità, però, non si traduce necessariamente

in differenze visibili, o fenotipiche, tra le persone.

differences among people, however.

Researchers have also been investigating whether genetic adaptations

I ricercatori hanno anche cercato di capire

se gli adattamenti genetici a un ambiente specifico

to a specific environment could appear very quickly

potrebbero apparire tanto rapidamente per via di modificazioni epigenetiche:

through epigenetic modification: changes not to genes themselves,

cambiamenti non dei geni in sé,

but to whether and when certain genes are expressed.

ma che influenzano il se e il quando certi geni vengono espressi.

These changes can happen during a lifetime,

Questi cambiamenti possono avvenire nel corso della vita

and may even be passed to offspring—

e possono anche essere trasmessi alla prole,

but so far researchers are conflicted over whether epigenetic modifications

ma, per ora, gli studiosi sono incerti

se le modificazioni epigenetiche possano veramente persistere per generazioni

can really persist over many generations

and lead to lasting changes in populations.

e possano portare a cambiamenti permanenti nella popolazione.

There may also be other contributors to human evolution.

Anche altri fattori potrebbero contribuire all'evoluzione umana.

Modern medicine and technology are very new,

La medicina moderna e la tecnologia sono fattori decisamente nuovi,

even compared to the quickest, most recent changes by natural selection—

anche rispetto ai cambiamenti più recenti e veloci della selezione naturale.

so only time can tell how our present will shape our future.

Quindi, solo il tempo ci dirà

come il presente plasmerà il nostro futuro.