Is human evolution speeding up or slowing down? - Laurence Hurst

Traducteur: Manon Legay Relecteur: Anne-Sophie Matichard

The Tibetan high plateau lies about 4500 meters above sea level,

Le haut plateau tibétain culmine à environ 4 500m au-dessus du niveau de la mer,

with only 60% of the oxygen found below.

où l’air contient seulement 60 % de l’oxygène disponible au niveau de la mer.

While visitors and recent settlers struggle with altitude sickness,

Si les voyageurs et nouveaux arrivants souffrent du mal des montagnes,

native Tibetans sprint up mountains.

les Tibétains peuvent sprinter en altitude.

This ability comes not from training or practice,

Cette capacité n'est pas due à la pratique ni à l'entrainement,

but from changes to a few genes that allow their bodies

mais à des modifications génétiques qui permettent à leur corps

to make the most of limited oxygen.

de résister à une pression atmosphérique moindre.

These differences are apparent from birth—

Ces différences sont visibles dès la naissance —

Tibetan babies have, on average, higher birth weights,

Les bébés tibétains ont en moyenne un poids de naissance plus élevé,

higher oxygen saturation,

un taux d'oxygène sanguin plus élevé

and are much likelier to survive than other babies born in this environment.

et de meilleures chances de survie que les autres bébés nés sur le haut plateau.

These genetic changes are estimated to have evolved

On estime que ces modifications génétiques ont évolué

over the last 3,000 years or so, and are ongoing.

au cours des 3 000 dernières années et évoluent encore.

That may sound like a long time,

Cela peut sembler long,

but would be the fastest an adaptation has ever evolved in a human population.

mais ce serait l'adaptation la plus rapide au sein d'une population humaine.

It’s clear that human evolution isn’t over—

Bien sûr, l'évolution humaine n'est pas terminée —

so what are other recent changes?

quelles sont les évolutions récentes ?

And will our technological and scientific innovations impact our evolution?

Les innovations technologiques et scientifiques auront-elles un impact ?

In the past few thousand years,

Au cours des derniers millénaires,

many populations have evolved genetic adaptations to their local environments.

de nombreuses populations ont développé des adaptations génétiques à leur milieu.

People in Siberia and the high arctic are uniquely adapted to survive extreme cold.

Les peuples de Sibérie et du Haut-Arctique se sont adaptés au froid extrême.

They’re slower to develop frostbite,

Ils sont moins sujets aux gelures

and can continue to use their hands in subzero temperatures

et peuvent utiliser leurs mains même dans des températures en dessous de zéro

much longer than most people.

plus longtemps que la plupart des gens.

They’ve undergone selection for a higher metabolic rate

La sélection naturelle leur a donné un meilleur métabolisme

that increases heat production.

qui augmente la production de chaleur.

Further south, the Bajau people of southeast Asia can dive 70 meters

En Asie du Sud-Est, les Bajau peuvent plonger à 70 mètres de profondeur

and stay underwater for almost fifteen minutes.

et rester en apnée pendant près de quinze minutes.

Over thousands of years living as nomadic hunters at sea,

Après plus de mille ans à vivre en « nomades de la mer »,

they have genetically-hardwired unusually large spleens that act as oxygen stores,

ils ont développé une rate plus grosse qui agit comme une réserve d'oxygène,

enabling them to stay underwater for longer—

ce qui leur permet de rester sous l'eau plus longtemps —

an adaptation similar to that of deep diving seals.

comme les phoques de Weddell.

Though it may seem pedestrian by comparison,

Bien que la comparaison puisse sembler banale,

the ability to drink milk is another such adaptation.

la capacité de boire du lait est une adaptation similaire.

All mammals can drink their mother’s milk as babies.

Tous les bébés mammifères peuvent boire le lait de leur mère.

After weaning they switch off the gene that allows them to digest milk.

Une fois sevrés, le gène permettant de digérer le lait s'éteint.

But communities in sub-Saharan Africa, the middle east and northwest Europe

Des communautés en Afrique subsaharienne, au Moyen-Orient et en Europe du Nord-Ouest

that used cows for milk have seen a rapid increase in DNA variants

qui buvaient du lait ont constaté, lors des 7 000 ou 8 000 dernières années,

that prevent the gene from switching off over the last 7 to 8000 years.

une hausse rapide des variantes d'ADN qui empêchent le gène de s'éteindre.

At least in Europe, milk drinking may have given people a source of calcium

En Europe, le lait a peut-être été une source de calcium

to aid in vitamin D production, as they moved north and sunlight,

favorisant la production de vitamine D lors des déplacements vers le nord

the usual source of vitamin D, decreased.

où le soleil, la source première de vitamine D, venait à manquer.

Though not always in obvious ways,

Bien que ce ne soit pas toujours évident,

all of these changes improve people’s chance of surviving to reproductive age—

ces changements améliorent les chances de survie jusqu'à l'âge de procréation,

that’s what drives natural selection,

ce qui active la sélection naturelle,

the force behind all these evolutionary changes.

le mécanisme à l'origine de toutes ces évolutions génétiques.

Modern medicine removes many of these selective pressures

La médecine moderne a éliminé nombre de ces pressions sélectives

by keeping us alive when our genes,

en nous sauvant alors que nos gènes,

sometimes combined with infectious diseases,

parfois associés à des maladies infectieuses,

would have killed us.

nous auraient autrefois tués.

Antibiotics, vaccines, clean water and good sanitation

Les antibiotiques, les vaccins, l'eau potable et une bonne hygiène

all make differences between our genes less important.

rendent les différences entre nos gènes moins importantes.

Similarly, our ability to cure childhood cancers,

De même, notre capacité à guérir les cancers de l'enfant,

surgically extract inflamed appendixes, and deliver babies

à extraire les appendices enflammés, et à faire accoucher des mères

whose mothers have life-threatening pregnancy-specific conditions,

dont les conditions de grossesse mettent leur vie en danger

all tend to stop selection by allowing more people to survive

a tendance à freiner la sélection naturelle en permettant à plus de gens

de survivre jusqu'à l'âge de procréer.

to a reproductive age.

But even if every person on Earth has access to modern medicine,

Mais même si chaque personne sur Terre a accès à la médecine moderne,

it won’t spell the end of human evolution.

l'évolution humaine n'est pas terminée.

That’s because there are other aspects of evolution besides natural selection.

Cela s'explique par l'existence d'autres aspects à prendre en compte.

Modern medicine makes genetic variation

Grâce à la médecine moderne, la variation génétique

that would have been subject to natural selection

qui aurait été soumise à la sélection naturelle

subject to what’s called genetic drift instead.

est plutôt soumise à la « dérive génétique ».

With genetic drift, genetic differences vary randomly within a population.

Avec la dérive génétique, les différences génétiques varient dans une population.

On a genetic level, modern medicine might actually increase variety,

Sur le plan génétique, la médecine moderne pourrait augmenter la variété

because harmful mutations don’t kill people and thus aren’t eliminated.

car des mutations nocives ne sont pas mortelles, donc ne sont pas éliminées.

This variation doesn’t necessarily translate to observable, or phenotypic,

Mais cette variation ne se traduit pas toujours par des différences observables

differences among people, however.

ou phénotypiques entre les gens.

Researchers have also been investigating whether genetic adaptations

Des chercheurs ont aussi cherché à savoir si les adaptations génétiques

to a specific environment could appear very quickly

à un environnement spécifique pouvaient apparaître très rapidement

through epigenetic modification: changes not to genes themselves,

via des modifications épigénétiques : des changements non pas des gènes per se,

but to whether and when certain genes are expressed.

mais de leur expression éventuelle et du moment où ils sont exprimés.

These changes can happen during a lifetime,

Ces changements peuvent se produire au cours d'une vie

and may even be passed to offspring—

et peuvent même être transmis aux enfants —

but so far researchers are conflicted over whether epigenetic modifications

mais les chercheurs sont en désaccord sur la question de savoir

si les modifications épigénétiques peuvent vraiment se transmettre entre générations

can really persist over many generations

and lead to lasting changes in populations.

et entraîner des changements durables au sein des populations.

There may also be other contributors to human evolution.

Il peut aussi y avoir d'autres contributions à l'évolution humaine.

Modern medicine and technology are very new,

La médecine moderne et la technologie sont très récentes,

even compared to the quickest, most recent changes by natural selection—

même comparées aux évolutions les plus rapides et récentes de la sélection —

so only time can tell how our present will shape our future.

dès lors, seul le temps pourra nous dire comment le présent façonnera notre avenir.