Not all scientific studies are created equal - David H. Schwartz

Tradutor: H Maria Castro Revisora: Margarida Ferreira

Studies have shown that

Os estudos mostraram

taking vitamins is good for your health

que tomar vitaminas faz bem à saúde

and bad for your health.

e é mau para a saúde.

That newly discovered herb can improve your memory

Esta planta recém-descoberta pode melhorar a memória

or destroy your liver.

ou destruir o fígado.

Headlines proclaim a promising new cancer treatment

Os jornais anunciam um novo tratamento promissor para o cancro

and never mention it again.

e nunca mais voltam a falar dele.

On a daily basis,

Diariamente, somos bombardeados com notícias,

we are bombarded with attention-grabbing news,

backed up by scientific studies,

sustentadas por estudos científicos,

but what are these studies?

mas o que são estes estudos?

How are they performed?

Como são feitos?

And how do we know whether they're reliable?

E como sabemos se são fiáveis?

When it comes to dietary or medical information,

Quando se trata de informações alimentares ou médicas,

the first thing to remember

a primeira coisa a recordar

is that while studies on animals or individual cells

é que, embora os estudos feitos em animais ou em células individuais

can point the way towards further research,

possam apontar o caminho para investigação futura,

the only way to know how something will affect humans

a única forma de sabermos como isso irá afectar as pessoas

is through a study involving human subjects.

é através de um estudo que envolva participantes humanos.

And when it comes to human studies,

E quanto a estudos realizados em pessoas,

the scientific gold standard is

a norma de ouro científica

the randomized clinical trial, or RCT.

é o ensaio aleatório controlado, ou RCT.

The key to RCTs is that the subjects are randomly assigned

A chave para os RCT é que os participantes são atribuídos aleatoriamente

to their study groups.

aos respectivos grupos de estudo.

They are often blinded to make them more rigorous.

São vendados, para serem mais rigorosos.

This process attempts to ensure

Este processo procura garantir

that the only difference between the groups

que a única diferença entre os grupos

is the one the researchers are attempting to study.

é aquela que os investigadores estão a estudar.

For example,

Por exemplo, ao testar um medicamento para a dor de cabeça,

when testing a new headache medication,

a large pool of people with headaches

um grande grupo de pessoas com dores de cabeça

would be randomly divided into two groups,

será dividido aleatoriamente em dois grupos:

one receiving the medication

um que vai tomar o medicamento

and another receiving a placebo.

e outro que vai tomar um placebo.

With proper randomization,

Com uma aleatorização adequada,

the only significant overall difference

a única diferença global significativa entre os dois grupos

between the two groups

will be whether or not they received the medication,

será terem ou não recebido o medicamento,

rather than other differences that could affect results.

e não outras diferenças que possam afectar os resultados.

Randomized clinical trials are incredible tools,

Os ensaios clínicos aleatórios são instrumentos incríveis,

and, in fact, the US Food and Drug Administration

e, na verdade, a entidade dos EU responsável pelas drogas

often requires at least two to be conducted

exige muitas vezes que se realizem pelo menos dois ensaios

before a new drug can be marketed.

antes de um novo medicamento poder entrar no mercado.

But the problem is that an RCT is not possible

Mas o problema é que em muitos casos

in many cases,

não é possível fazer um RCT, ou porque não é prático

either because it's not practical

or would require too many volunteers.

ou porque seriam necessários demasiados voluntários.

In such cases,

Nestes casos,

scientists use an epidemiological study,

os cientistas usam um estudo epidemiológico,

which simply observes people going about their usual behavior,

que observa simplesmente as pessoas no seu comportamento habitual,

rather than randomly assigning active participants

em vez de atribuir aleatoriamente participantes activos

to control invariable groups.

a grupos de controlo invariáveis.

Let's say we wanted to study

Digamos que queríamos estudar

whether an herbal ingredient on the market

se um ingrediente de uma planta no mercado causava náuseas.

causes nausea.

Rather than deliberately giving people something

Em vez de administrar às pessoas

that might make them nauseated,

algo que podia fazê-las ficar nauseadas,

we would find those who already take the ingredient

vamos à procura das pessoas

in their everyday lives.

que já tomam esse ingrediente no seu dia-a-dia.

This group is called the cohort.

A este grupo chama-se "coorte".

We would also need a comparison group

Também precisamos de um grupo de comparação,

of people who do not have exposure to the ingredient.

de pessoas que não têm exposição a esse ingrediente.

And we would then compare statistics.

E depois vamos comparar as estatísticas.

If the rate of nausea is higher in the herbal cohort,

Se a incidência de náusea for maior na "coorte" da planta,

it suggests an association

isso sugere uma associação

between the herbal supplement and nausea.

entre o suplemento à base da planta e a náusea.

Epidemiological studies are great tools

Os estudos epidemiológicos são bons instrumentos

to study the health effects of almost anything,

para estudar os efeitos de quase tudo na saúde,

without directly interfering in people's lives

sem interferir directamente na vida das pessoas

or assigning them to potentially dangerous exposures.

nem as sujeitar a exposições potencialmente perigosas.

So, why can't we rely on these studies

Porque é que não podemos fiar-nos nos estudos

to establish causal relationships

para estabelecer relações causais

between substances and their effects on health?

entre as substâncias e os seus efeitos na saúde?

The problem is

O problema está em que,

that even the best conducted epidemiological studies

mesmo os estudos epidemiológicos mais bem conduzidos,

have inherent flaws.

têm falhas inerentes

Precisely because the test subjects

porque os participantes em teste

are not randomly assigned to their groups.

não são atribuídos aleatoriamente aos respectivos grupos.

For example, if the cohort in our herbal study

Por exemplo, se a "coorte" no nosso estudo da planta

consisted of people who took the supplement

consiste em pessoas que tomaram o suplemento

for health reasons,

por motivos de saúde,

they may have already had higher rates of nausea

podem já ter uma incidência mais alta de náusea

than the other people in the sample.

do que as outras pessoas da amostra.

Or the cohort group could've been composed of

Ou o grupo da "coorte" pode ser constituído por

people who shop at health food stores

pessoas que compram produtos saudáveis

and have different diets

e têm uma alimentação diferente,

or better access to healthcare.

ou melhor acesso a cuidados de saúde.

These factors that can affect results,

Estes factores podem afetar os resultados,

in addition to the factor being studied,

para além do factor a ser estudado,

are known as confounding variables.

e são conhecidos como variáveis perturbadoras.

These two major pitfalls,

Estas duas armadilhas principais

combined with more general dangers,

aliadas a perigos mais gerais,

such as conflicts of interest or selective use of data,

conflitos de interesses ou utilização selectiva de dados,

can make the findings of any particular epidemiological study suspect,

podem tornar suspeitas

as descobertas de um estudo epidemiológico

and a good study must go out of its way

e um bom estudo tem de esforçar-se ao máximo

to prove that its authors have taken steps

para provar que os seus autores tomaram medidas

to eliminate these types of errors.

para eliminar este tipo de erros.

But even when this has been done,

Mas mesmo quando isso é feito,

the very nature of epidemiological studies,

a própria natureza dos estudos epidemiológicos,

which examine differences between preexisting groups,

que examina diferenças entre grupos pré-existentes

rather than deliberately inducing changes within the same individuals,

em vez de induzir alterações deliberadamente nos mesmos indivíduos,

means that a single study

significa que qualquer estudo

can only demonstrate a correlation

só pode demonstrar uma correlação

between a substance and a health outcome,

entre uma substância e um resultado de saúde,

rather than a true cause and effect relationship.

e não uma verdadeira relação de causa e efeito.

At the end of the day,

Afinal de contas, os estudos epidemiológicos serviram

epidemiological studies have served as excellent guides to public health,

como excelentes guias para a saúde pública,

alerting us to critical health hazards,

alertando-nos para riscos de saúde críticos,

such as smoking, asbestos, lead, and many more.

como o tabaco, o amianto, o chumbo e muitos mais.

But these were demonstrated through

Mas estes foram demonstrados através

multiple, well-conducted epidemiological studies,

de múltiplos estudos epidemiológicos bem conduzidos,

all pointing in the same direction.

que apontaram todos na mesma direcção.

So, the next time you see a headline

Portanto, quando vir no jornal uma nova cura milagrosa

about a new miracle cure

or the terrible danger posed by an everyday substance,

ou o perigo terrível colocado por uma substância do dia-a-dia,

try to learn more about the original study

tente saber mais sobre o estudo original

and the limitations inherent in any epidemiological study or clinical trial

e as limitações inerentes a qualquer estudo epidemiológico ou ensaio clínico

before jumping to conclusions.

antes de tirar conclusões precipitadas.