Not all scientific studies are created equal - David H. Schwartz

Non tutti gli studi scientifici sono stati creati allo stesso modo - David H. Schwartz

Traduttore: Simona Pintus Revisore: Elena Montrasio

Studies have shown that

Alcuni studi mostrano

taking vitamins is good for your health

che prendere le vitamine fa bene alla salute

and bad for your health.

e fa male alla salute.

That newly discovered herb can improve your memory

L'utilizzo di una pianta appena scoperta può aiutare la tua memoria

or destroy your liver.

o distruggerti il fegato.

Headlines proclaim a promising new cancer treatment

I titoli dei giornali annunciano una nuova cura promettente contro il cancro

and never mention it again.

e poi non se ne parla più.

On a daily basis,

Siamo quotidianamente bombardati da notizie eclatanti

we are bombarded with attention-grabbing news,

backed up by scientific studies,

supportate da studi scientifici:

but what are these studies?

ma che tipo di studi sono?

How are they performed?

Come sono portati a termine?

And how do we know whether they're reliable?

E come facciamo a sapere se sono affidabili?

When it comes to dietary or medical information,

Quando abbiamo a che fare con nozioni di medicina o alimentazione

the first thing to remember

è importante tenere a mente

is that while studies on animals or individual cells

che mentre alcuni studi su animali o singole cellule

can point the way towards further research,

possono indicare la via verso una ricerca futura,

the only way to know how something will affect humans

l'unico modo per sapere come qualcosa avrà effetto sulle persone

is through a study involving human subjects.

è attraverso una ricerca con soggetti umani.

And when it comes to human studies,

E quando si tratta di sperimentazioni sulle persone

the scientific gold standard is

lo standard scientifico di riferimento

the randomized clinical trial, or RCT.

è l'RCT, lo studio clinico controllato randomizzato.

The key to RCTs is that the subjects are randomly assigned

Il punto chiave dell'RCT è che i soggetti sono inseriti in modo casuale

to their study groups.

nei gruppi di studio.

They are often blinded to make them more rigorous.

E spesso sono fatti "in doppio cieco", perché siano più precisi.

This process attempts to ensure

Il processo mira ad assicurare che l'unica differenza tra i gruppi

that the only difference between the groups

is the one the researchers are attempting to study.

sia quella che i ricercatori stanno cercando di analizzare.

For example,

Per esempio:

when testing a new headache medication,

quando si testa una nuova medicina contro il mal di testa,

a large pool of people with headaches

un grande gruppo di persone con il mal di testa

would be randomly divided into two groups,

verrebbe diviso in due gruppi in modo casuale.

one receiving the medication

Un gruppo riceve la medicina

and another receiving a placebo.

e l'altro riceve il placebo.

With proper randomization,

Quando la randomizzazione è fatta a modo

the only significant overall difference

l'unica differenza significativa globale tra i due gruppi

between the two groups

will be whether or not they received the medication,

è se hanno ricevuto o meno il medicinale,

rather than other differences that could affect results.

ma non sono presenti altre differenze che potrebbero influenzare i risultati.

Randomized clinical trials are incredible tools,

Gli studi clinici randomizzati sono un mezzo incredibile

and, in fact, the US Food and Drug Administration

infatti la US Food and Drug Administration

often requires at least two to be conducted

spesso richiede che ne vengano condotti almeno due

before a new drug can be marketed.

prima di immettere il medicinale sul mercato.

But the problem is that an RCT is not possible

Ma il problema è che un RCT in molti casi non è possibile,

in many cases,

either because it's not practical

perché non è pratico

or would require too many volunteers.

oppure perché richiederebbe troppi volontari.

In such cases,

In questi casi gli scienziati si servono degli studi epidemiologici

scientists use an epidemiological study,

which simply observes people going about their usual behavior,

che osservano le persone e i loro comportamenti abituali

rather than randomly assigning active participants

invece di selezionare casualmente i partecipanti

to control invariable groups.

per controllare gruppi invariabili.

Let's say we wanted to study

Diciamo di voler osservare

whether an herbal ingredient on the market

se un determinato principio attivo presente sul mercato provochi la nausea.

causes nausea.

Rather than deliberately giving people something

Invece di somministrare qualcosa che potrebbe far venire lor la nausea,

that might make them nauseated,

we would find those who already take the ingredient

troviamo quelli che assumono già il principio attivo

in their everyday lives.

nella vita di tutti i giorni.

This group is called the cohort.

Questo gruppo viene chiamato "coorte".

We would also need a comparison group

Avremmo anche bisogno di un gruppo di confronto

of people who do not have exposure to the ingredient.

fatto di persone non esposte al principio attivo.

And we would then compare statistics.

Infine confronteremmo le statistiche.

If the rate of nausea is higher in the herbal cohort,

Se la percentuale di nausea è maggiore nella coorte con il principio attivo,

it suggests an association

questo suggerisce un'associazione

between the herbal supplement and nausea.

tra l'integratore a base di erbe e la nausea.

Epidemiological studies are great tools

Gli studi epidemiologici sono ottimi strumenti

to study the health effects of almost anything,

per studiare gli effetti benefici di quasi tutte le sostanze

without directly interfering in people's lives

senza interferire direttamente nella vita delle persone

or assigning them to potentially dangerous exposures.

o esporli a sostanze potenzialmente pericolose.

So, why can't we rely on these studies

Perché non ci si può fidare di questi studi per stabilire relazioni causali

to establish causal relationships

between substances and their effects on health?

tra le sostanze e i loro effetti sulla salute?

The problem is

Il problema è che anche i migliori studi epidemiologici

that even the best conducted epidemiological studies

have inherent flaws.

hanno difetti intrinseci.

Precisely because the test subjects

Il problema è che i soggetti testati

are not randomly assigned to their groups.

non sono assegnati in modo casuale ai loro gruppi.

For example, if the cohort in our herbal study

Per esempio: se la coorte del nostro studio sul principio attivo

consisted of people who took the supplement

consiste di persone che prendono l'integratore per motivi di salute,

for health reasons,

they may have already had higher rates of nausea

potrebbero avere percentuali di nausea più alte di altre persone nel campione.

than the other people in the sample.

Or the cohort group could've been composed of

Oppure il gruppo della coorte era già composto

people who shop at health food stores

da persone che fanno laspesa nei negozi biologici

and have different diets

e hanno diete diverse

or better access to healthcare.

o accesso a un'assistenza sanitaria migliore.

These factors that can affect results,

Questi fattori che possono compromettere i risultati

in addition to the factor being studied,

insieme al fattore oggetto dello studio,

are known as confounding variables.

sono chiamati "fattori di confusione".

These two major pitfalls,

Questi due grandi trabocchetti

combined with more general dangers,

insieme ad altri pericoli di carattere generico,

such as conflicts of interest or selective use of data,

come per esempio conflitto d'interesse o uso selettivo dei dati,

can make the findings of any particular epidemiological study suspect,

possono far dubitare degli esiti di un determinato studio epidemiologico.

and a good study must go out of its way

Gli autori di uno studio affidabile devono fare tutto il possibile

to prove that its authors have taken steps

per provare di avere preso le misure necessarie

to eliminate these types of errors.

per eliminare questo tipo di errori.

But even when this has been done,

Ma anche quando si procede in questo modo

the very nature of epidemiological studies,

la natura intrinseca degli studi epidemiologici,

which examine differences between preexisting groups,

o quali esaminano le differenze tra gruppi preesistenti

rather than deliberately inducing changes within the same individuals,

invece di introdurre cambiamenti entro lo stesso gruppo di persone,

means that a single study

significa che un singolo studio può solo dimostrare una correlazione

can only demonstrate a correlation

between a substance and a health outcome,

tra una sostanza e un risultato sanitario

rather than a true cause and effect relationship.

invece di una vera relazione di causa ed effetto.

At the end of the day,

In definitiva gli studi epidemiologici

epidemiological studies have served as excellent guides to public health,

sono stati molto utili come linee guida per la sanità pubblica,

alerting us to critical health hazards,

allertandoci sui pericoli per la salute come fumo, amianto, piombo e molti altri.

such as smoking, asbestos, lead, and many more.

But these were demonstrated through

Ma questi pericoli furono dimostrati con studi epidemiologici ben condotti

multiple, well-conducted epidemiological studies,

all pointing in the same direction.

che puntavano tutti nella stessa direzione.

So, the next time you see a headline

Allora, quando vedrete un titolo di giornale che parla di una cura miracolosa

about a new miracle cure

or the terrible danger posed by an everyday substance,

o della pericolosità di una sostanza d'uso quotidiano,

try to learn more about the original study

cercate di informarvi meglio sullo studio originale

and the limitations inherent in any epidemiological study or clinical trial

e sui limiti intrinsechi di qualunque studio epidemiologico o clinico

before jumping to conclusions.

prima di trarre conclusioni affrettate.