Not all scientific studies are created equal - David H. Schwartz

No todos los estudios científicos son creados de igual forma- David H. Schwartz

Traductor: Carolina Becerra Merino Revisor: Lidia Cámara de la Fuente

Studies have shown that

Los estudios han demostrado que

taking vitamins is good for your health

tomar vitaminas es bueno para tu salud

and bad for your health.

y malo para tu salud.

That newly discovered herb can improve your memory

Esa hierba recién descubierta puede mejorar tu memoria

or destroy your liver.

o destruir tu hígado.

Headlines proclaim a promising new cancer treatment

Los titulares proclaman un prometedor tratamiento para el cáncer

and never mention it again.

y nunca vuelven a mencionarlo.

On a daily basis,

Diariamente

we are bombarded with attention-grabbing news,

nos bombardean con noticias para captar nuestra atención,

backed up by scientific studies,

respaldadas por estudios científicos,

but what are these studies?

¿pero qué estudios son esos?

How are they performed?

¿Cómo se realizan?

And how do we know whether they're reliable?

¿Y cómo sabemos si son fidedignos?

When it comes to dietary or medical information,

Cuando se trata de dietas o de información médica,

the first thing to remember

lo primero que se debe recordar

is that while studies on animals or individual cells

es que mientras los estudios en animales o en células individuales

can point the way towards further research,

pueden cimentar el camino para la investigación futura,

the only way to know how something will affect humans

la única forma de saber cómo algo afectará a los humanos

is through a study involving human subjects.

es a través de un estudio que incluya sujetos humanos.

And when it comes to human studies,

Y cuando se trata de estudios con humanos,

the scientific gold standard is

el estándar de oro científico es

the randomized clinical trial, or RCT.

el ensayo clínico aleatorio o ECA.

The key to RCTs is that the subjects are randomly assigned

La clave para un ECA es que los sujetos se asignen al azar

to their study groups.

a los grupos de estudio.

They are often blinded to make them more rigorous.

A menudo están cegados para hacerlos más rigurosos.

This process attempts to ensure

Este proceso intenta garantizar

that the only difference between the groups

que la única diferencia entre los grupos

is the one the researchers are attempting to study.

es la que los investigadores intentan estudiar.

For example,

Por ejemplo,

when testing a new headache medication,

al probar un nuevo medicamento contra el dolor de cabeza,

a large pool of people with headaches

un gran grupo de personas con dolores de cabeza

would be randomly divided into two groups,

se dividen al azar en dos grupos,

one receiving the medication

uno que recibe el medicamento

and another receiving a placebo.

y otro que recibe un placebo.

With proper randomization,

Con la aleatorización adecuada,

the only significant overall difference

la única diferencia significativa

between the two groups

entre los dos grupos

will be whether or not they received the medication,

será si recibieron o no el medicamento,

rather than other differences that could affect results.

en lugar de otras diferencias que podrían afectar los resultados.

Randomized clinical trials are incredible tools,

Los ensayos clínicos aleatorios son herramientas increíbles,

and, in fact, the US Food and Drug Administration

y, de hecho, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU.

often requires at least two to be conducted

a menudo precisa de que al menos dos se lleven a cabo

before a new drug can be marketed.

antes de que un nuevo medicamento salga al mercado.

But the problem is that an RCT is not possible

Pero el problema es que un ECA no es posible

in many cases,

en muchos casos,

either because it's not practical

ya sea porque no es práctico

or would require too many volunteers.

o porque requeriría demasiados voluntarios.

In such cases,

En tales casos,

scientists use an epidemiological study,

los científicos realizan un estudio epidemiológico,

which simply observes people going about their usual behavior,

que simplemente observa a gente en su comportamiento habitual,

rather than randomly assigning active participants

en lugar de asignar al azar a los participantes activos

to control invariable groups.

para controlar grupos invariables.

Let's say we wanted to study

Digamos que queremos estudiar

whether an herbal ingredient on the market

si un ingrediente a base de hierbas en el mercado

causes nausea.

causa náusea.

Rather than deliberately giving people something

En lugar de dar a la gente algo deliberadamente

that might make them nauseated,

que podría producirles náuseas,

we would find those who already take the ingredient

buscaríamos a aquellos que ya toman el ingrediente

in their everyday lives.

cotidianamente.

This group is called the cohort.

Este grupo se llama cohorte.

We would also need a comparison group

También necesitaríamos un grupo de comparación

of people who do not have exposure to the ingredient.

o gente que no ha sido expuesta al ingrediente.

And we would then compare statistics.

Y luego compararíamos las estadísticas.

If the rate of nausea is higher in the herbal cohort,

Si la tasa de náuseas es mayor en la cohorte a base de hierbas,

it suggests an association

sugiere una relación

between the herbal supplement and nausea.

entre el suplemento de hierbas y la náusea.

Epidemiological studies are great tools

Los estudios epidemiológicos son grandes herramientas

to study the health effects of almost anything,

para estudiar los efectos en la salud de casi todo

without directly interfering in people's lives

sin intervenir directamente en la vida de las personas

or assigning them to potentially dangerous exposures.

ni asignarlos a exposiciones potencialmente peligrosas.

So, why can't we rely on these studies

Así que, ¿por qué no podemos confiar en estos estudios

to establish causal relationships

para establecer relaciones causales

between substances and their effects on health?

entre las sustancias y sus efectos en la salud?

The problem is

El problema es

that even the best conducted epidemiological studies

que incluso el mejor de los estudios epidemiológicos

have inherent flaws.

tiene defectos inherentes.

Precisely because the test subjects

Precisamente porque los sujetos de prueba

are not randomly assigned to their groups.

no son asignados aleatoriamente a los grupos.

For example, if the cohort in our herbal study

Por ejemplo, si la cohorte en nuestro estudio de la hierba

consisted of people who took the supplement

consistiera en personas que tomaron el suplemento

for health reasons,

por razones de salud,

they may have already had higher rates of nausea

es posible que ya hayan tenido mayores tasas de náusea

than the other people in the sample.

que las otras personas de la muestra.

Or the cohort group could've been composed of

O el grupo de cohorte podría componerse de

people who shop at health food stores

las personas que compran en tiendas de alimentos saludables

and have different diets

y tienen dietas diferentes

or better access to healthcare.

o mejor acceso a la salud.

These factors that can affect results,

Estos factores que pueden afectar los resultados,

in addition to the factor being studied,

además del factor estudiando,

are known as confounding variables.

se conocen como variables de confusión.

These two major pitfalls,

Estos dos importantes escollos,

combined with more general dangers,

combinados con peligros más generales,

such as conflicts of interest or selective use of data,

tales como los conflictos de intereses o el uso selectivo de los datos,

can make the findings of any particular epidemiological study suspect,

pueden hacer que los resultados de cualquier estudio epidemiológico sea sospechoso,

and a good study must go out of its way

y un buen estudio debe salir de su camino

to prove that its authors have taken steps

para probar que sus autores han tomado medidas

to eliminate these types of errors.

para eliminar este tipo de errores.

But even when this has been done,

Pero incluso cuando esto se ha hecho,

the very nature of epidemiological studies,

la naturaleza de los estudios epidemiológicos,

which examine differences between preexisting groups,

que examinan las diferencias entre los grupos preexistentes,

rather than deliberately inducing changes within the same individuals,

en lugar de inducir cambios deliberadamente dentro de los mismos individuos,

means that a single study

significa que un estudio

can only demonstrate a correlation

solo puede demostrar correlación

between a substance and a health outcome,

entre una sustancia y un resultado en la salud,

rather than a true cause and effect relationship.

en lugar de una verdadera relación de causa y efecto.

At the end of the day,

Y al final,

epidemiological studies have served as excellent guides to public health,

los estudios epidemiológicos han servido de excelentes guías para la salud pública,

alerting us to critical health hazards,

alertándonos sobre riesgos críticos de salud,

such as smoking, asbestos, lead, and many more.

como el tabaquismo, el asbesto, el plomo y muchos más.

But these were demonstrated through

Pero estos fueron demostrados a través de

multiple, well-conducted epidemiological studies,

múltiples estudios epidemiológicos, bien realizados,

all pointing in the same direction.

todos apuntando hacia la misma dirección.

So, the next time you see a headline

Entonces, la próxima vez que leas un titular

about a new miracle cure

acerca de una nueva cura milagrosa

or the terrible danger posed by an everyday substance,

o el terrible peligro que representa una sustancia cotidiana,

try to learn more about the original study

trata de aprender más sobre el estudio original

and the limitations inherent in any epidemiological study or clinical trial

y de las limitaciones inherentes a cualquier estudio epidemiológico o de ensayo clínico

before jumping to conclusions.

antes de sacar conclusiones.