Are the Northern Lights dangerous? - Fabio Pacucci

Tradutor: Nadia Tira Revisora: Margarida Ferreira

On September 1st, 1859, miners following the Colorado gold rush woke up

No dia 1 de setembro de 1859,

os garimpeiros da corrida ao ouro no Colorado

to another sunny day.

acordaram para mais um dia soalheiro.

Or so they thought.

Pelo menos era o que pensavam.

To their surprise, they soon discovered it was actually 1 am;

Para sua surpresa, descobriram que, na verdade, era 1 da manhã,

and the sky wasn’t lit by the Sun, but rather by brilliant drapes of light.

e o céu não estava iluminado pelo Sol, mas por brilhantes cortinas de luz.

The blazing glow could be seen as far as the Caribbean,

O brilho abrasador podia ser visto até nas Caraíbas,

leading people in many regions to believe that nearby cities had caught fire.

levando as pessoas de muitas regiões a pensar

que as cidades próximas estavam a arder.

But the true cause of what would come to be known as the Carrington Event

Mas a verdadeira causa do que viria a ser conhecido por Evento Carrington

was a solar storm— the largest in recorded history.

foi uma tempestade solar, a maior desde que havia registos.

Solar storms are one of many astrophysical phenomena caused by magnetic fields.

As tempestades solares são um dos muitos fenómenos astrofísicos

causados por campos magnéticos.

These fields are generated by movements of electrically charged particles

Estes campos são gerados por movimentos de partículas com carga elétrica,

like protons and electrons.

como os protões e os eletrões.

For example, Earth’s magnetic field is generated by charged molten metals

Por exemplo, o campo magnético da Terra é gerado por metais fundidos com carga

circulating in the planet's outer core.

que circulam no núcleo externo do planeta.

Similarly, the Sun’s magnetic field is generated by large convective movements

Da mesma forma, o campo magnético do Sol é gerado por grandes movimentos convectivos

in the plasma that composes the star.

no plasma que compõe a estrela.

As this plasma slowly swirls,

À medida que o plasma rodopia lentamente,

it creates areas of intense magnetic activity called sunspots.

isso cria áreas de atividade magnética intensa chamadas manchas solares.

The magnetic fields that form near these regions

Os campos magnéticos que se formam junto destas regiões

often become twisted and strained.

frequentemente ficam retorcidos e tensos.

And when they’re stretched too far, they snap into simpler configurations,

E quando se esticam demasiado longe, partem-se em configurações mais simples,

releasing energy that launches plasma from the Sun’s surface.

libertando energia que lança plasma a partir da superfície do Sol.

These explosions are known as coronal mass ejections.

Estas explosões são conhecidas como ejeções de massa coronal.

The plasma— mostly made of protons and electrons— accelerates rapidly,

O plasma, feito sobretudo de protões e eletrões, acelera com rapidez,

quickly reaching thousands of kilometers per second.

atingindo rapidamente milhares de quilómetros por segundo.

A typical coronal mass ejection covers the distance between the Sun and the Earth

Uma típica ejeção de massa coronal cobre a distância entre o Sol e a Terra

in just a couple of days,

em apenas alguns dias,

flowing along the magnetic field that permeates the solar system.

fluindo ao longo do campo magnético que atravessa o sistema solar.

And those that cross the Earth’s path are drawn to its magnetic field lines,

E os que se atravessam no caminho da Terra

são puxados para as linhas do campo magnético,

falling into the atmosphere around the planet’s magnetic poles.

caindo na atmosfera em volta dos polos magnéticos do planeta.

This tidal wave of high-energy particles excites atmospheric atoms

Este tsunami de partículas de alta energia excita os átomos atmosféricos

such as oxygen and nitrogen,

como o oxigénio e o azoto,

causing them to rapidly shed photons at various energy levels.

o que os fazem libertar fotões rapidamente,

a diversos níveis de energia.

The result is a magnificent light show we know as the auroras.

O resultado é um magnifico espetáculo de luz

que conhecemos como auroras polares.

And while this phenomenon is usually only visible near the Earth’s poles,

Embora este fenómeno só seja visível usualmente perto dos polos terrestres,

strong solar storms can bring in enough high energy particles

as fortes tempestades solares podem trazer partículas de alta energia suficientes

to light up large stretches of the sky.

para iluminarem grandes porções do céu.

The magnetic fields in our solar system are nothing

Os campos magnéticos no nosso sistema solar

compared to those found in deep space.

não são nada em comparação com os que existem no espaço profundo.

Some neutron stars generate fields 100 billion times stronger

Algumas estrelas de neutrões geram campos 100 mil milhões de vezes mais fortes

than those found in sunspots.

do que os campos nas manchas solares.

And the magnetic fields around supermassive black holes

E os campos magnéticos à volta de buracos negros supermaciços

expel jets of gas that extend for thousands of light years.

expelem jatos de gás que se prolongam por milhares de anos luz.

However, on Earth, even weak solar storms can be surprisingly dangerous.

Contudo, na Terra, até as tempestades solares mais fracas

podem ser surpreendentemente perigosas.

While the storms that reach us are generally harmless to humans,

Embora as tempestades que chegam até nós sejam inofensivas para os humanos,

the high-energy particles falling into the atmosphere

as partículas de alta energia que caem na atmosfera

create secondary magnetic fields,

criam campos magnéticos secundários,

which in turn generate rogue currents that short-circuit electrical equipment.

que, por sua vez, geram correntes nocivas

que causam curto-circuitos em equipamentos eletrónicos.

During the Carrington Event,

Durante o Evento Carrington,

the only widespread electrical technology was the telegraph.

a única tecnologia eletrónica disponível em massa era o telégrafo.

But since then, we've only become more dependent on electrical systems.

Mas desde então, temos vindo a ficar mais dependentes de sistemas eletrónicos.

In 1921, another powerful solar storm caused telephones

Em 1921, outra poderosa tempestade solar incendiou os telefones

and telegraph equipment around the globe to combust.

e o equipamento de telegrafia do mundo inteiro.

In New York, the entire railway system was shut down and fires broke out

Em Nova Iorque, paralisou todo o sistema de comboios

e irromperam incêndios no edifício de controlo central.

in the central control building.

Comparatively weak storms in 1989 and 2003

Tempestades relativamente mais fracas em 1989 e 2003

turned off regions of the Canadian power grid

desligaram regiões da rede elétrica do Canadá

and damaged multiple satellites.

e danificaram múltiplos satélites.

If we were hit by a storm as strong as the Carrington Event today,

Se fôssemos atingidos hoje

por uma tempestade tão forte como a do Evento Carrington,

it could devastate our interconnected, electrified planet.

ela poderia devastar o nosso planeta interligado eletricamente.

Fortunately, we're not defenseless.

Felizmente, não estamos sem defesas.

After centuries of observing sunspots,

Após séculos a observar manchas solares,

researchers have learned the Sun’s usual magnetic activity

os investigadores descobriram que a habitual atividade magnética do Sol

follows an 11-year cycle,

segue um ciclo de 11 anos,

giving us a window into when solar storms are most likely to occur.

dando-nos uma janela para quando podem ocorrer as tempestades solares.

And as our ability to forecast space weather has improved,

À medida que a nossa capacidade de prever o clima espacial tem melhorado,

so have our mitigation measures.

também têm melhorado as nossas medidas de mitigação.

Power grids can be shut off in advance of a solar storm,

A rede elétrica pode ser desligada antes de uma tempestade solar,

while capacitors can be installed to absorb the sudden influx of energy.

enquanto podemos instalar condensadores

para absorverem o fluxo repentino de energia.

Many modern satellites and spacecraft are equipped with special shielding

Muitos satélites e naves modernas estão equipadas com escudos especiais

to absorb the impact of a solar storm.

para absorver o impacto de uma tempestade solar.

But even with these safeguards,

Mas mesmo com estas precauções,

it’s hard to say how our technology will fare during the next major event.

é difícil dizer como a nossa tecnologia se vai portar no próximo grande evento.

It’s possible we’ll be left with only the aurora overhead

É possível que só fiquemos com a auroras polares

to light the path forward.

para iluminar o caminho a seguir.