Are the Northern Lights dangerous? - Fabio Pacucci

Traducteur: Sylvain Boutrois Relecteur: Elisabeth Buffard

On September 1st, 1859, miners following the Colorado gold rush woke up

Le 1 Septembre 1859, dans le Colorado, des mineurs attirés par la ruée vers l’or

to another sunny day.

se réveillaient lors d’une nouvelle journée ensoleillée.

Or so they thought.

Enfin, c’est ce qu’ils croyaient.

To their surprise, they soon discovered it was actually 1 am;

Ils furent surpris de découvrir qu’il était 1 heure du matin

and the sky wasn’t lit by the Sun, but rather by brilliant drapes of light.

et que la lumière ne venait pas du Soleil mais de rideaux lumineux étincelants.

The blazing glow could be seen as far as the Caribbean,

Cet éclat flamboyant était visible jusqu’aux Caraïbes,

leading people in many regions to believe that nearby cities had caught fire.

laissant croire aux habitants de nombreuses régions

que les villes voisines brulaient.

But the true cause of what would come to be known as the Carrington Event

En vérité, la cause de ce qu’on appellera “Evénement de Carrington”

was a solar storm— the largest in recorded history.

était une éruption solaire, la plus forte jamais enregistrée.

Solar storms are one of many astrophysical phenomena caused by magnetic fields.

Les éruptions solaires sont des phénomènes astrophysiques

causés par les champs magnétiques.

These fields are generated by movements of electrically charged particles

Ces champs sont générés par les mouvements de particules chargées électriquement

like protons and electrons.

comme les protons et les électrons.

For example, Earth’s magnetic field is generated by charged molten metals

Par exemple, le champ magnétique terrestre est généré par des métaux en fusion

chargés électriquement et circulant dans le noyau externe de la planète.

circulating in the planet's outer core.

Similarly, the Sun’s magnetic field is generated by large convective movements

De même, le champ magnétique du soleil est généré par de larges mouvements convectifs

in the plasma that composes the star.

du plasma qui compose cette étoile.

As this plasma slowly swirls,

Comme ce plasma tourbillonne lentement,

it creates areas of intense magnetic activity called sunspots.

il crée des zones d’intense activité magnétique, appelées taches solaires.

The magnetic fields that form near these regions

Les champs magnétiques qui apparaissent aux abords de ces zones

often become twisted and strained.

sont souvent déformés et mis à rude épreuve.

And when they’re stretched too far, they snap into simpler configurations,

Lorsqu’ils ont été trop contraints, leur configuration se modifie et se simplifie

releasing energy that launches plasma from the Sun’s surface.

en libérant de l’énergie qui projette du plasma de la surface du soleil.

These explosions are known as coronal mass ejections.

These explosions are known as coronal mass ejections.

The plasma— mostly made of protons and electrons— accelerates rapidly,

Le plasma, principalement constitué de protons et d’électrons, accélère

quickly reaching thousands of kilometers per second.

pour atteindre rapidement des milliers de kilomètres par seconde.

A typical coronal mass ejection covers the distance between the Sun and the Earth

L’éjection de masse coronale typique couvre la distance Terre-Soleil

in just a couple of days,

en quelques jours seulement,

flowing along the magnetic field that permeates the solar system.

s’écoulant le long du champ magnétique qui imprègne le système solaire.

And those that cross the Earth’s path are drawn to its magnetic field lines,

Ceux qui croisent le chemin de la Terre sont attirés par son champ magnétique,

falling into the atmosphere around the planet’s magnetic poles.

et tombent dans l’atmosphère autour des pôles magnétiques de la planète.

This tidal wave of high-energy particles excites atmospheric atoms

Ce tsunami de particules à haute énergie stimule les atomes atmosphériques

such as oxygen and nitrogen,

tel que l’oxygène et le nitrogène,

causing them to rapidly shed photons at various energy levels.

leur faisant relâcher des photons à divers niveaux d’énergie.

The result is a magnificent light show we know as the auroras.

Il en résulte un magnifique spectacle lumineux qu’on appelle aurore.

And while this phenomenon is usually only visible near the Earth’s poles,

Bien que ce phénomène soit visible uniquement près des pôles,

strong solar storms can bring in enough high energy particles

des éruptions solaires peuvent être assez puissantes

to light up large stretches of the sky.

pour éclairer de larges portions de ciel.

The magnetic fields in our solar system are nothing

Les champs magnétiques de notre système solaire ne sont rien

compared to those found in deep space.

comparés à ceux observés dans l’espace lointain.

Some neutron stars generate fields 100 billion times stronger

Certaines étoiles à neutrons

génèrent des champs 100 milliards de fois plus forts

than those found in sunspots.

que ceux qu’on trouve dans les taches solaires.

And the magnetic fields around supermassive black holes

Les champs magnétiques qui entourent les trous noirs géants

expel jets of gas that extend for thousands of light years.

expulsent des jets de gaz qui s’étendent sur des milliers d’années-lumière.

However, on Earth, even weak solar storms can be surprisingly dangerous.

Mais, sur Terre, même de faibles éruptions solaires peuvent être dangereuses.

While the storms that reach us are generally harmless to humans,

Les éruptions qui nous impactent

sont en général inoffensives pour les humains.

the high-energy particles falling into the atmosphere

Les particules à haute énergie tombant dans l’atmosphère

create secondary magnetic fields,

créent des champs magnétiques secondaires,

which in turn generate rogue currents that short-circuit electrical equipment.

qui à leur tout génèrent des courants parasites

qui font court-circuiter les équipements électriques.

During the Carrington Event,

Lors de l’événement de Carrigton,

the only widespread electrical technology was the telegraph.

l’unique technologie électrique répandue était le télégraphe.

But since then, we've only become more dependent on electrical systems.

Depuis, nous sommes devenus de plus en plus dépendants

de notre réseau électrique.

In 1921, another powerful solar storm caused telephones

En 1921, une autre éruption solaire puissante

a provoqué la combustion des téléphones et télégraphes dans le monde entier.

and telegraph equipment around the globe to combust.

In New York, the entire railway system was shut down and fires broke out

À New York, tout le réseau ferroviaire a été fermé et des incendies ont éclaté

in the central control building.

dans le bâtiment central de contrôle.

Comparatively weak storms in 1989 and 2003

En comparaison, les faibles éruptions de 1989 et 2003

turned off regions of the Canadian power grid

ont coupé le réseau électrique de certaines régions du Canada

and damaged multiple satellites.

et ont endommagé plusieurs satellites.

If we were hit by a storm as strong as the Carrington Event today,

Si nous étions frappés par une éruption aussi forte que l’événement de Carrigton,

it could devastate our interconnected, electrified planet.

de nos jours, cela dévasterait notre planète connectée et électrifiée.

Fortunately, we're not defenseless.

Heureusement, nous ne sommes pas sans défenses.

After centuries of observing sunspots,

Après des siècles à observer ces taches solaires,

researchers have learned the Sun’s usual magnetic activity

les chercheurs ont découvert que l’activité magnétique du Soleil

follows an 11-year cycle,

suivait un cycle de 11 années,

giving us a window into when solar storms are most likely to occur.

ce qui nous permet d’identifier à quel moment

ces éruptions pourraient survenir.

And as our ability to forecast space weather has improved,

Nous pouvons faire aussi de meilleures prévisions de météo spatiale,

so have our mitigation measures.

et donc nos mesures d’atténuations en sont améliorées.

Power grids can be shut off in advance of a solar storm,

On peut couper le réseau électrique avant une éruption solaire,

while capacitors can be installed to absorb the sudden influx of energy.

et installer des condensateurs pour absorber le surplus d’énergie.

Many modern satellites and spacecraft are equipped with special shielding

Beaucoup de satellites et engins spatiaux modernes ont des protections spéciales

to absorb the impact of a solar storm.

pour absorber l’impact d’une éruption solaire.

But even with these safeguards,

Mais même avec ces protections,

it’s hard to say how our technology will fare during the next major event.

il est difficile de prévoir comment nos technologies s’en sortiront.

It’s possible we’ll be left with only the aurora overhead

Il est possible qu’il ne nous reste qu’une aurore au-dessus de nos têtes

to light the path forward.

pour éclairer notre chemin.