Are the Northern Lights dangerous? - Fabio Pacucci

Traduttore: Martina Tortorici Revisore: Chiara Polesinanti

On September 1st, 1859, miners following the Colorado gold rush woke up

Il 1° settembre 1859,

i minatori che partecipavano alla corsa all’oro in Colorado

to another sunny day.

si svegliarono con un’altra giornata di sole.

Or so they thought.

O così credevano.

To their surprise, they soon discovered it was actually 1 am;

Con grande sorpresa,

scoprirono presto che in realtà era l′una di notte

and the sky wasn’t lit by the Sun, but rather by brilliant drapes of light.

e che il cielo non era illuminato dal sole ma da brillanti drappi di luce.

The blazing glow could be seen as far as the Caribbean,

Il bagliore ardente si poteva vedere fino ai Caraibi,

leading people in many regions to believe that nearby cities had caught fire.

portando molte persone a credere che le città vicine fossero in fiamme.

But the true cause of what would come to be known as the Carrington Event

Ma la vera causa di ciò che divenne noto come l’evento di Carrington

was a solar storm— the largest in recorded history.

era una tempesta solare,

la più grande registrata nella storia.

Solar storms are one of many astrophysical phenomena caused by magnetic fields.

Le tempeste solari sono uno dei tanti fenomeni astrofisici

causati dai campi magnetici.

These fields are generated by movements of electrically charged particles

Questi campi sono generati da particelle elettricamente cariche in movimento,

like protons and electrons.

come i protoni e gli elettroni.

For example, Earth’s magnetic field is generated by charged molten metals

Per esempio, il campo magnetico terrestre è generato dai metalli fusi con carica

circulating in the planet's outer core.

che circolano nel nucleo esterno del pianeta.

Similarly, the Sun’s magnetic field is generated by large convective movements

Analogamente, il campo magnetico solare è generato da estesi moti convettivi

in the plasma that composes the star.

nel plasma che forma questa stella.

As this plasma slowly swirls,

Mentre vortica lentamente, questo plasma genera zone di intensa attività magnetica

it creates areas of intense magnetic activity called sunspots.

chiamate macchie solari.

The magnetic fields that form near these regions

In queste aree, le linee di forza del campo magnetico

often become twisted and strained.

spesso si attorcigliano e si stirano.

And when they’re stretched too far, they snap into simpler configurations,

Quando si stirano troppo, si rompono in configurazioni più semplici

releasing energy that launches plasma from the Sun’s surface.

rilasciando energia che espelle del plasma dalla superficie solare.

These explosions are known as coronal mass ejections.

Queste esplosioni sono note come espulsioni di massa coronale.

The plasma— mostly made of protons and electrons— accelerates rapidly,

Il plasma, per lo più formato da protoni ed elettroni, accelera rapidamente,

quickly reaching thousands of kilometers per second.

raggiungendo presto migliaia di chilometri al secondo.

A typical coronal mass ejection covers the distance between the Sun and the Earth

Una tipica espulsione di massa coronale copre la distanza tra il Sole e la Terra

in just a couple of days,

solamente in un paio di giorni,

flowing along the magnetic field that permeates the solar system.

scorrendo lungo il campo magnetico che permea il Sistema solare.

And those that cross the Earth’s path are drawn to its magnetic field lines,

Quelle che incrociano la Terra

sono attratte dalle linee del suo campo magnetico

falling into the atmosphere around the planet’s magnetic poles.

e cadono nell’atmosfera vicino ai poli magnetici del pianeta.

This tidal wave of high-energy particles excites atmospheric atoms

Questa marea di particelle ad alta energia eccita gli atomi dell’atmosfera,

such as oxygen and nitrogen,

quali l’ossigeno e l’azoto,

causing them to rapidly shed photons at various energy levels.

causando l’emissione di fotoni a vari livelli d’energia.

The result is a magnificent light show we know as the auroras.

Ne risulta il magnifico spettacolo di luci noto come aurora.

And while this phenomenon is usually only visible near the Earth’s poles,

Normalmente questo fenomeno è visibile solo vicino ai poli terrestri,

strong solar storms can bring in enough high energy particles

ma forti tempeste solari possono generare abbastanza particelle ad alta energia

to light up large stretches of the sky.

da illuminare grandi porzioni di cielo.

The magnetic fields in our solar system are nothing

I campi magnetici del Sistema solare non sono nulla

compared to those found in deep space.

se paragonati a quelli dello spazio profondo.

Some neutron stars generate fields 100 billion times stronger

Certe stelle di neutroni generano campi 100 miliardi di volte più forti

than those found in sunspots.

di quelli delle macchie solari.

And the magnetic fields around supermassive black holes

I campi magnetici intorno ai buchi neri supermassicci

expel jets of gas that extend for thousands of light years.

espellono getti di gas che si estendono per migliaia di anni luce.

However, on Earth, even weak solar storms can be surprisingly dangerous.

Ma sulla Terra, persino le deboli tempeste solari possono essere molto pericolose.

While the storms that reach us are generally harmless to humans,

Le tempeste che di solito ci raggiungono sono innocue per gli esseri umani,

the high-energy particles falling into the atmosphere

ma le particelle ad alta energia che entrano nell’atmosfera

create secondary magnetic fields,

generano campi magnetici secondari,

which in turn generate rogue currents that short-circuit electrical equipment.

che a loro volta generano correnti incontrollate

che mandano in corto circuito i dispositivi elettrici.

During the Carrington Event,

Durante l’evento di Carrington

the only widespread electrical technology was the telegraph.

l’unica tecnologia elettrica diffusa era il telegrafo.

But since then, we've only become more dependent on electrical systems.

Ma da allora siamo diventati più dipendenti dai sistemi elettrici.

In 1921, another powerful solar storm caused telephones

Nel 1921, un’altra forte tempesta solare

bruciò telefoni e apparecchi telegrafici in tutto il mondo.

and telegraph equipment around the globe to combust.

In New York, the entire railway system was shut down and fires broke out

L’intero sistema ferroviario di New York fu chiuso

e scoppiarono incendi nell’edificio di controllo centrale.

in the central control building.

Comparatively weak storms in 1989 and 2003

Le tempeste relativamente deboli del 1989 e del 2003

turned off regions of the Canadian power grid

spensero alcune regioni della rete elettrica canadese

and damaged multiple satellites.

e danneggiarono diversi satelliti.

Se oggi ci colpisse una tempesta forte quanto quella dell’evento di Carrington,

If we were hit by a storm as strong as the Carrington Event today,

it could devastate our interconnected, electrified planet.

potrebbe devastare il nostro pianeta elettrificato e interconnesso.

Fortunately, we're not defenseless.

Per fortuna non siamo indifesi.

After centuries of observing sunspots,

Dopo aver osservato le macchie solari per secoli,

researchers have learned the Sun’s usual magnetic activity

i ricercatori hanno imparato che l’abituale attività magnetica del Sole

follows an 11-year cycle,

segue un ciclo di 11 anni,

giving us a window into when solar storms are most likely to occur.

dandoci un intervallo in cui le tempeste solari sono più probabili.

And as our ability to forecast space weather has improved,

E come è migliorata la nostra abilità nel prevedere il meteo spaziale,

so have our mitigation measures.

così hanno fatto le nostre misure di mitigazione.

Power grids can be shut off in advance of a solar storm,

Si possono spegnere le reti elettriche in previsione di una tempesta solare

while capacitors can be installed to absorb the sudden influx of energy.

e si possono installare condensatori

per assorbire l’improvviso afflusso di energia.

Many modern satellites and spacecraft are equipped with special shielding

Molti satelliti e veicoli spaziali moderni sono equipaggiati con schermi speciali

to absorb the impact of a solar storm.

per assorbire l’impatto di una tempesta solare.

But even with these safeguards,

Ma persino con queste tutele

it’s hard to say how our technology will fare during the next major event.

è difficile prevedere come reagirà la nostra tecnologia

nel prossimo grande evento.

It’s possible we’ll be left with only the aurora overhead

Potrebbe restarci solo l’aurora nel cielo

to light the path forward.

a illuminare il percorso davanti a noi.