Are the Northern Lights dangerous? - Fabio Pacucci

Traductor: Patricia Riveira Revisor: Sebastian Betti

On September 1st, 1859, miners following the Colorado gold rush woke up

El uno de septiembre de 1859, los mineros que seguían la fiebre del oro de Colorado

to another sunny day.

se despertaron con otro día soleado.

Or so they thought.

O eso pensaban.

To their surprise, they soon discovered it was actually 1 am;

Para su sorpresa, pronto descubrieron que era la 1 de la mañana;

and the sky wasn’t lit by the Sun, but rather by brilliant drapes of light.

y el cielo no estaba iluminado por el sol, sino por brillantes cortinas de luz.

El brillo centelleante podía ser visto desde tan lejos como el Caribe,

The blazing glow could be seen as far as the Caribbean,

llevando a personas de muchas regiones

leading people in many regions to believe that nearby cities had caught fire.

a creer que las ciudades cercanas se habían incendiado.

But the true cause of what would come to be known as the Carrington Event

Pero la verdadera causa de lo que terminó siendo conocido como el Evento Carrington

was a solar storm— the largest in recorded history.

era una tormenta solar, la más larga en la historia documentada.

Las tormentas solares son uno de los muchos fenómenos astrofísicos

Solar storms are one of many astrophysical phenomena caused by magnetic fields.

causados por campos magnéticos.

These fields are generated by movements of electrically charged particles

Estos campos son generados por movimientos de partículas con carga eléctrica

like protons and electrons.

como protones y electrones.

For example, Earth’s magnetic field is generated by charged molten metals

Por ejemplo, el campo magnético

de la Tierra es generado por metales fundidos con carga

circulating in the planet's outer core.

que circulan en el núcleo externo del planeta.

Similarly, the Sun’s magnetic field is generated by large convective movements

De forma similar, el campo magnético del sol

es generado por grandes movimientos convectivos

in the plasma that composes the star.

en el plasma que compone la estrella.

As this plasma slowly swirls,

A medida que este plasma gira lentamente,

it creates areas of intense magnetic activity called sunspots.

crea áreas de intensa actividad magnética llamadas manchas solares.

The magnetic fields that form near these regions

Los campos magnéticos que se forman cerca de estas regiones

often become twisted and strained.

a menudo se vuelven torcidos y tensos.

And when they’re stretched too far, they snap into simpler configurations,

Y cuando se estiran demasiado, se rompen en configuraciones más simples,

releasing energy that launches plasma from the Sun’s surface.

liberando energía que lanza plasma desde la superficie del sol.

These explosions are known as coronal mass ejections.

Estas explosiones son conocidas como eyecciones de masa coronal.

The plasma— mostly made of protons and electrons— accelerates rapidly,

El plasma, a menudo hecho de protones y electrones, se acelera rápidamente,

quickly reaching thousands of kilometers per second.

alcanzando miles de kilómetros por segundo.

A typical coronal mass ejection covers the distance between the Sun and the Earth

Una eyección de masa coronal típica cubre la distancia entre el sol y la Tierra

in just a couple of days,

en solo un par de días,

flowing along the magnetic field that permeates the solar system.

fluyendo a lo largo del campo magnético que atraviesa el sistema solar.

And those that cross the Earth’s path are drawn to its magnetic field lines,

Y aquellas que atraviesan el camino de la Tierra

son atraídas a sus líneas de fuerza magnéticas,

falling into the atmosphere around the planet’s magnetic poles.

cayendo en la atmósfera alrededor de los polos magnéticos del planeta.

This tidal wave of high-energy particles excites atmospheric atoms

Esta oleada de partículas de alta energía excita a los átomos atmosféricos

such as oxygen and nitrogen,

como el oxígeno y el nitrógeno,

causing them to rapidly shed photons at various energy levels.

haciendo que liberen fotones rápidamente a diversos niveles de energía.

The result is a magnificent light show we know as the auroras.

El resultado es un magnífico espectáculo de luz conocido como auroras.

And while this phenomenon is usually only visible near the Earth’s poles,

Aunque este fenómeno es normalmente solo visible cerca de los polos de la Tierra,

strong solar storms can bring in enough high energy particles

las tormentas solares fuertes pueden traer suficientes partículas de alta energía

to light up large stretches of the sky.

como para iluminar grandes tramos del cielo.

The magnetic fields in our solar system are nothing

Los campos magnéticos de nuestro sistema solar no son nada

compared to those found in deep space.

comparados con aquellos que hay en el espacio sideral.

Some neutron stars generate fields 100 billion times stronger

Algunas estrellas de neutrones

generan campos 100 000 millones de veces más fuertes

than those found in sunspots.

que los que hay en las manchas solares.

And the magnetic fields around supermassive black holes

Y los campos magnéticos alrededor de agujeros negros supermasivos

expel jets of gas that extend for thousands of light years.

expulsan chorros de gas que se extienden por miles de años luz.

However, on Earth, even weak solar storms can be surprisingly dangerous.

Sin embargo, en la Tierra, incluso las tormentas solares débiles

pueden ser sorprendentemente peligrosas.

While the storms that reach us are generally harmless to humans,

Mientras que las tormentas que nos alcanzan

son por lo general inofensivas para los humanos,

the high-energy particles falling into the atmosphere

las partículas de alta energía que caen en la atmósfera

create secondary magnetic fields,

crean campos magnéticos secundarios,

which in turn generate rogue currents that short-circuit electrical equipment.

que luego generan corrientes nocivas que cortocircuitan el equipo eléctrico.

During the Carrington Event,

Durante el Evento Carrington,

the only widespread electrical technology was the telegraph.

la única tecnología generalizada era el telégrafo.

But since then, we've only become more dependent on electrical systems.

Pero desde entonces, solo nos hemos vuelto más dependientes de sistemas eléctricos.

In 1921, another powerful solar storm caused telephones

En 1921, otra tormenta solar poderosa provocó que los teléfonos

and telegraph equipment around the globe to combust.

y las herramientas del telégrafo se incendiaran en todo el mundo.

In New York, the entire railway system was shut down and fires broke out

En Nueva York, todo el sistema ferroviario dejó de funcionar y estallaron incendios

in the central control building.

en el edificio de control central.

Comparatively weak storms in 1989 and 2003

Tormentas comparativamente más débiles en 1989 y 2003

turned off regions of the Canadian power grid

apagaron regiones de la red eléctrica canadiense

and damaged multiple satellites.

y dañaron muchos satélites.

If we were hit by a storm as strong as the Carrington Event today,

Si fuésemos golpeados hoy por una tormenta

tan fuerte como la del Evento Carrington,

it could devastate our interconnected, electrified planet.

esta podría arrasar nuestro planeta interconectado eléctricamente.

Fortunately, we're not defenseless.

Afortunadamente, no estamos indefensos.

After centuries of observing sunspots,

Después de siglos observando manchas solares,

researchers have learned the Sun’s usual magnetic activity

los investigadores han descubierto que la actividad magnética habitual del sol

follows an 11-year cycle,

sigue un ciclo de 11 años,

giving us a window into when solar storms are most likely to occur.

permitiéndonos vislumbrar cuando es más probable que ocurran tormentas solares.

And as our ability to forecast space weather has improved,

Y a medida que nuestra habilidad para predecir el tiempo espacial mejoró,

so have our mitigation measures.

también lo hicieron nuestras medidas de mitigación.

Power grids can be shut off in advance of a solar storm,

Las redes eléctricas pueden apagarse antes de una tormenta solar,

while capacitors can be installed to absorb the sudden influx of energy.

y se pueden instalar condensadores

para amortiguar el repentino influjo de energía.

Many modern satellites and spacecraft are equipped with special shielding

Muchos satélites y naves espaciales modernos

están equipados con un escudo especial

to absorb the impact of a solar storm.

para absorber el impacto de una tormenta solar.

Pero incluso con estos salvoconductos,

But even with these safeguards,

it’s hard to say how our technology will fare during the next major event.

es difícil decir cómo le irá a nuestra tecnología

durante el siguiente gran suceso.

It’s possible we’ll be left with only the aurora overhead

Es posible que nos quedemos con solo la aurora en lo alto

to light the path forward.

para iluminar el camino hacia adelante.