Claws vs. nails - Matthew Borths

Tradutor: Margarida Ferreira Revisora: António Ribeiro

Consider the claw.

Reparem numa garra.

Frequently found on four-limbed animals around the world,

Encontra-se frequentemente em quadrúpedes do mundo inteiro.

it’s one of nature’s most versatile tools.

É uma das ferramentas mais versáteis da Natureza.

Bears use claws for digging as well as defense.

Os ursos usam as garras para escavar e para se defenderem.

An eagle’s needle-like talons can pierce the skulls of their prey.

As garras das águias, como agulhas, podem furar o crânio da sua presa.

And lions can retract their massive claws for easy movement,

Os leões podem retrair as suas garras poderosas para se moverem mais facilmente,

before flicking them out to hunt.

antes de as exibirem para caçar.

Even the ancestors of primates used to wield these impressive appendages,

Os antepassados dos primatas brandiam esses apêndices impressionantes,

until their claws evolved into nails.

até as garras evoluírem em unhas.

So what in our evolutionary past led to this manicured adaptation,

Então, o que causou na nossa evolução esta adaptação na ponta dos dedos?

and what can nails do that their sharper cousins can’t?

O que fazem as unhas que as garras mais afiadas não fazem?

When nails first appeared in the fossil record around 55.8 million years ago,

Quando as unhas apareceram em fósseis com 55,8 milhões de anos,

claws had already been present for over 260 million years

as garras já existiam há mais de 260 milhões de anos

in the ancestors of mammals and reptiles.

nos antepassados dos mamíferos e dos répteis.

But despite the gulf of time between their emergence,

Apesar do abismo temporal que separa o seu aparecimento,

these adaptations are both part of the same evolutionary story.

estas adaptações fazem parte da mesma história da evolução.

Both nails and claws are made of keratin—

As unhas e as garras são formadas por queratina,

a tough, fibrous protein also found in horns, scales, hooves and hair.

uma proteína sólida e fibrosa

que se encontra também nos cornos, nas escamas, nos cascos e nos cabelos.

This protein is produced by a wedge of tissue called the keratin matrix.

Esta proteína é produzida por um tecido chamado a matriz da queratina.

Rich in blood vessels and nutrients,

Rica em vasos sanguíneos e nutrientes,

this protein factory produces an endless stream of keratin,

esta fábrica de proteínas produz um fluxo incessante de queratina

which is tightly packed into cells called keratinocytes.

que é armazenada em células chamadas queratinócitos.

These high-density cells give nails and claws their trademark toughness.

A alta densidade destas células confere às unhas e às garras a sua solidez.

Since nails evolved from claws,

Como as unhas são uma evolução das garras,

both adaptations produce keratinocytes in the same way.

as duas adaptações produzem queratinócitos do mesmo modo.

The cells grow out from the matrix,

As células crescem a partir da matriz, emergindo da pele,

emerging from the skin where they die and harden into a water-resistant sheath.

onde morrem e endurecem numa proteção impermeável.

The primary difference between the two keratin coverings

A diferença principal entre as duas proteções de queratina

is really just their shape,

é apenas a sua forma

which depends on the shape of the bone at the end of the animal’s digits.

que depende da forma do osso na extremidade dos dedos dos animais.

In claws, the bed of keratinocytes conforms to a narrow finger bone,

Nas garras, a base dos queratinócitos modela-se num osso fino do dedo,

wrapping around the end of the digit and radiating outwards

envolvendo a terminação do dedo e alongando-se para o exterior

to form a cone-shaped structure.

formando uma estrutura em forma de cone.

Animals with nails, on the other hand, have much broader digits,

Os animais com unhas, por outro lado, têm dedos muito mais largos

and keratinocytes only cover the top surface of their wide bones.

e os queratinócitos só cobrem a superfície dos ossos largos.

It’s possible that nails have simply persisted as a side effect

É possível que as unhas tenham subsistido, como um colateral, nos primatas.

of primates evolving wider, more dexterous fingers.

enquanto os dedos evoluíam para uma maior destreza.

But given what we know about the habitats of our primate ancestors,

Mas o nosso conhecimento sobre o habitat dos primatas nossos antepassados

it’s more likely that nails came with their own powerful advantages.

é mais provável que as unhas lhes tenham dado vantagens importantes.

High in the forest canopy where these primates lived,

Esses primatas viviam no topo das árvores das florestas

wide finger bones and expansive finger pads were ideal

onde as falanges largas e a superfície larga dos dedos eram ideais

for gripping narrow branches.

para se agarrarem a ramos estreitos.

And nails improved that grip even further.

As unhas melhoraram essa capacidade.

By providing a rigid surface to press against,

Com efeito, proporcionando uma superfície rígida, em que se apoiavam,

primates could splay out their pads to create even more contact with the trees.

os primatas puderam desenvolver a superfície dos dedos

para terem um melhor contacto com as árvores.

Additionally, nails improved the sensitivity of their digits

Além disso, as unhas melhoraram a sensibilidade dos dedos

by providing an extra surface to detect changes in pressure while climbing.

graças à sua superfície suplementar

que detetava melhor as mudanças de pressão, enquanto trepavam.

This combination of sensitivity and dexterity

A combinação da sensibilidade com a destreza,

gave our ancestors the precise motor control needed to snatch up insects,

deu aos nossos antepassados o controlo motor necessário para apanhar insetos,

pinch berries and seeds, and keep a firm grip on slim branches.

colher bagas e sementes e agarrar firmemente os ramos estreitos.

The evolution of nails and the evolution of opposable thumbs and toes

A evolução das unhas e a evolução de polegares oponíveis e dedos dos pés

are closely linked.

estão estreitamente ligadas.

And when our ancestors moved down from the trees,

Quando os nossos antepassados desceram das árvores,

this flexible grasp enabled them to create and wield complex tools.

esta capacidade permitiu-lhes criar e manejar utensílios complexos

Even if it was possible for wide fingers to sport claws,

Mesmo que fosse possível os dedos largos tivessem garras,

their sharp points would’ve likely interfered

as pontas agudas teriam provavelmente interferido

with these primates’ regular tasks.

com as tarefas habituais destes primatas.

Claws are ideal for piercing, puncturing, and hooking,

As garras são ideais para furar, perfurar e pendurar-se

but their points make grabbing difficult, and potentially dangerous.

mas as pontas dificultam agarrar o que até podia ser perigoso.

However, both claws and nails are used in some unexpected ways.

Mas tanto as garras como as unhas são usadas de formas inesperadas.

Manatees use nails to grasp their food,

Os manatins usam as unhas para agarrar a comida.

and researchers think elephant toenails may sense vibrations

e os investigadores acham que as unhas dos elefantes podem sentir vibrações

in the ground to help them hear.

no terreno que os ajuda a ouvir.

Meanwhile, some primates, like the aye-ayes of Madagascar,

Entretanto, alguns primatas como os aie-aies de Madagáscar,

have re-acquired claws.

readquiriram garras.

They use these extra-long appendages to tap branches and trunks,

Usam estes apêndices extralongos para bater nos ramos e troncos

while listening for hollow sections with their bat-like ears.

escutando as secções ocas com as suas orelhas de morcego.

When they hear an opening, they burrow into the tree

Quando ouvem uma abertura, esburacam a árvore

and skewer grubs with their needle-like middle finger.

e pescam larvas com a garra afiada do dedo médio.

We’ve only scratched the surface of all the incredible ways nails and claws

Só aflorámos a superfície de todas as formas incríveis

are used throughout the animal kingdom.

como as unhas e as garras são usadas no reino animal.

But as for which of these adaptations is better?

Mas, qual destas adaptações é a melhor?

That’s an answer we may never nail down.

É uma resposta que podemos nunca vir a descobrir.