Claws vs. nails - Matthew Borths

Traduttore: Silvia Fornasiero Revisore: Elisabetta Siagri

Consider the claw.

Pensate agli artigli.

Frequently found on four-limbed animals around the world,

Si trovano spesso sugli animali a quattro zampe di tutto il mondo,

it’s one of nature’s most versatile tools.

e sono uno degli strumenti più versatili in natura.

Bears use claws for digging as well as defense.

Gli orsi usano gli artigli per scavare oltre che per difendersi.

An eagle’s needle-like talons can pierce the skulls of their prey.

Gli artigli aghiformi dell'aquila possono perforare il cranio delle loro prede.

And lions can retract their massive claws for easy movement,

E i leoni possono ritrarre i poderosi artigli per muoversi più agevolmente

before flicking them out to hunt.

prima di estrarli per cacciare.

Even the ancestors of primates used to wield these impressive appendages,

Anche gli antenati dei primati brandivano queste straordinarie appendici,

until their claws evolved into nails.

finché gli artigli si sono evoluti in unghie.

So what in our evolutionary past led to this manicured adaptation,

Ma cosa ha portato a questa manicure evolutiva

and what can nails do that their sharper cousins can’t?

e cosa riescono a fare le unghie rispetto ai cugini più affilati?

When nails first appeared in the fossil record around 55.8 million years ago,

Quando le unghie apparvero nei reperti fossili circa 55,8 milioni di anni fa,

claws had already been present for over 260 million years

gli artigli erano presenti da oltre 260 milioni di anni

in the ancestors of mammals and reptiles.

negli antenati di mammiferi e rettili.

But despite the gulf of time between their emergence,

Ma nonostante l'abisso di tempo tra la loro comparsa,

these adaptations are both part of the same evolutionary story.

entrambi gli adattamenti fanno parte della stessa storia evolutiva.

Both nails and claws are made of keratin—

Sia le unghie che gli artigli sono fatti di cheratina,

a tough, fibrous protein also found in horns, scales, hooves and hair.

una resistente proteina fibrosa

che si trova anche in corna, squame, zoccoli e capelli.

This protein is produced by a wedge of tissue called the keratin matrix.

Questa proteina è prodotta da un tessuto chiamato matrice di cheratina.

Rich in blood vessels and nutrients,

Ricca di vasi sanguigni e sostanze nutritive,

this protein factory produces an endless stream of keratin,

questa fabbrica di proteine produce incessantemente cheratina,

which is tightly packed into cells called keratinocytes.

che è ben impacchettata in cellule definite cheratinociti.

These high-density cells give nails and claws their trademark toughness.

Queste cellule ad alta densità

conferiscono a unghie e artigli la loro caratteristica durezza.

Since nails evolved from claws,

Sin dall'evoluzione degli artigli in unghie,

both adaptations produce keratinocytes in the same way.

in entrambi i casi i cheratinociti vengono prodotti allo stesso modo.

The cells grow out from the matrix,

Le cellule si formano nella matrice,

emerging from the skin where they die and harden into a water-resistant sheath.

emergendo dalla pelle, dove muoiono e si induriscono in una guaina impermeabile.

The primary difference between the two keratin coverings

La differenza più evidente tra i due tipi di coperture di cheratina

is really just their shape,

è semplicemente la loro forma,

which depends on the shape of the bone at the end of the animal’s digits.

che dipende dalla forma dell'osso alla fine del dito dell'animale.

In claws, the bed of keratinocytes conforms to a narrow finger bone,

Negli artigli, il letto di cheratinociti si conforma a un osso del dito fino,

wrapping around the end of the digit and radiating outwards

avvolgendosi attorno alla fine del dito e allungandosi all'esterno

to form a cone-shaped structure.

fino a formare una struttura conica.

Animals with nails, on the other hand, have much broader digits,

Dall'altro lato, gli animali con le unghie hanno dita più larghe

and keratinocytes only cover the top surface of their wide bones.

e i cheratinociti coprono semplicemente la superficie superiore dell'osso.

It’s possible that nails have simply persisted as a side effect

È possibile che le unghie siano state un semplice effetto collaterale

of primates evolving wider, more dexterous fingers.

dell'evoluzione di dita più larghe e agili da parte dei primati.

But given what we know about the habitats of our primate ancestors,

Ma da quello che sappiamo dell'habitat dei nostri antenati primati,

it’s more likely that nails came with their own powerful advantages.

è più probabile che le unghie abbiano portato grandi vantaggi.

High in the forest canopy where these primates lived,

Nell'alta canopia dove vivevano i primati,

wide finger bones and expansive finger pads were ideal

le ossa delle dita larghe e i polpastrelli piatti erano l'ideale

for gripping narrow branches.

per afferrare i rami fini.

And nails improved that grip even further.

E le unghie miglioravano ancor di più la presa.

By providing a rigid surface to press against,

Avendo una superficie rigida contro cui premere,

primates could splay out their pads to create even more contact with the trees.

i primati potevano allargare i polpastrelli

per creare maggiore contatto con l'albero.

Additionally, nails improved the sensitivity of their digits

Inoltre, le unghie miglioravano la sensibilità delle dita

by providing an extra surface to detect changes in pressure while climbing.

fornendo una superficie più ampia

con cui rilevare i cambi di pressione nell'arrampicata.

This combination of sensitivity and dexterity

Questa combinazione di sensibilità e destrezza

gave our ancestors the precise motor control needed to snatch up insects,

diede ai nostri antenati

il controllo motorio necessario per catturare insetti,

pinch berries and seeds, and keep a firm grip on slim branches.

raccogliere bacche e semi, e avere una presa sicura sui rami fini.

The evolution of nails and the evolution of opposable thumbs and toes

L'evoluzione di unghie e pollici e alluci opponibili

are closely linked.

sono strettamente collegate.

And when our ancestors moved down from the trees,

Quando i nostri antenati sono scesi dagli alberi,

this flexible grasp enabled them to create and wield complex tools.

questa stretta flessibile ha permesso loro di creare e usare attrezzi complessi.

Even if it was possible for wide fingers to sport claws,

Anche se fosse possibile avere artigli con le dita larghe,

their sharp points would’ve likely interfered

la loro estremità appuntita avrebbe probabilmente intralciato

with these primates’ regular tasks.

i normali compiti di questi primati.

Claws are ideal for piercing, puncturing, and hooking,

Gli artigli sono ideali per forare, bucare e uncinare,

but their points make grabbing difficult, and potentially dangerous.

ma la loro punta rende difficile afferrare ed è potenzialmente pericolosa.

However, both claws and nails are used in some unexpected ways.

Comunque, sia le unghie che gli artigli vengono usati in modi inaspettati.

Manatees use nails to grasp their food,

I lamantini usano le unghie per afferrare il cibo,

and researchers think elephant toenails may sense vibrations

e i ricercatori pensano che le unghie degli elefanti possano captare

in the ground to help them hear.

le vibrazioni del terreno per aiutarli a sentire.

Meanwhile, some primates, like the aye-ayes of Madagascar,

Allo stesso tempo alcuni primati, come l'aye aye del Madagascar,

have re-acquired claws.

hanno nuovamente acquisito gli artigli.

They use these extra-long appendages to tap branches and trunks,

Usano queste appendici molto lunghe per battere su rami e tronchi

while listening for hollow sections with their bat-like ears.

e sentire dove sono le sezioni vuote con le loro orecchie da pipistrello.

When they hear an opening, they burrow into the tree

Quando sentono un vuoto, scavano un buco nell'albero

and skewer grubs with their needle-like middle finger.

e infilzano le larve con il dito medio appuntito.

We’ve only scratched the surface of all the incredible ways nails and claws

Abbiamo solo scalfito la superficie dei modi in cui unghie e artigli

are used throughout the animal kingdom.

vengono usati nel regno animale.

But as for which of these adaptations is better?

Ma quale di questi adattamenti è il migliore?

That’s an answer we may never nail down.

Questa è una domanda graffiante a cui forse non riusciremo a rispondere.