Claws vs. nails - Matthew Borths

Traducteur: Claire Ghyselen Relecteur: Anne-Sophie Matichard

Consider the claw.

Les griffes.

Frequently found on four-limbed animals around the world,

De nombreux animaux à quatre pattes dans le monde en ont.

it’s one of nature’s most versatile tools.

C’est un des outils les plus polyvalents de la nature.

Bears use claws for digging as well as defense.

Les ours utilisent leurs griffes pour creuser la terre et pour se défendre.

An eagle’s needle-like talons can pierce the skulls of their prey.

Les aigles percent le crâne de leur proie avec leurs serres aiguisées.

And lions can retract their massive claws for easy movement,

Les lions peuvent rétracter leurs immenses griffes pour se mouvoir plus aisément

before flicking them out to hunt.

avant de les déployer pour chasser.

Even the ancestors of primates used to wield these impressive appendages,

Mêmes les ancêtres des primates étaient munis de ces appendices impressionnants

until their claws evolved into nails.

jusqu’à leur évolution en ongle.

So what in our evolutionary past led to this manicured adaptation,

Qu’est-ce qui a causé dans notre évolution cette adaptation au bout de nos doigts ?

and what can nails do that their sharper cousins can’t?

Que font les ongles que les griffes ne font pas ?

When nails first appeared in the fossil record around 55.8 million years ago,

Au moment de l’apparition des ongles

sur des fossiles vieux de 55,8 millions d’années,

claws had already been present for over 260 million years

les griffes existaient déjà depuis plus de 260 millions d’années

in the ancestors of mammals and reptiles.

chez les ancêtres des mammifères et des reptiles.

But despite the gulf of time between their emergence,

En dépit du gouffre temporel qui sépare leur émergence,

these adaptations are both part of the same evolutionary story.

ces adaptations font partie de la même évolution.

Both nails and claws are made of keratin—

Les ongles et les griffes sont constitués de kératine,

a tough, fibrous protein also found in horns, scales, hooves and hair.

une protéine solide et fibreuse

que l’on trouve aussi dans les cornes, les écailles, les sabots et les cheveux.

This protein is produced by a wedge of tissue called the keratin matrix.

Cette protéine est produite par des tissus appelés matrice.

Rich in blood vessels and nutrients,

Riche en vaisseaux sanguins et nutriments,

this protein factory produces an endless stream of keratin,

la matrice est une usine à protéines qui produit un flux incessant de kératine,

which is tightly packed into cells called keratinocytes.

stockée dans des cellules nommées kératinocytes.

These high-density cells give nails and claws their trademark toughness.

La densité de ces cellules confère aux ongles et aux griffes leur solidité.

Since nails evolved from claws,

Comme les ongles sont une évolution des griffes,

both adaptations produce keratinocytes in the same way.

les deux adaptations produisent des kératinocytes de la même façon.

The cells grow out from the matrix,

Les cellules croissent depuis la matrice.

emerging from the skin where they die and harden into a water-resistant sheath.

En émergeant de la peau,

elles meurent et durcissent en une protection imperméable.

The primary difference between the two keratin coverings

La différence principale entre les deux protections de kératine

is really just their shape,

est leur forme,

which depends on the shape of the bone at the end of the animal’s digits.

qui dépend de la forme des os aux extrémités des doigts des animaux.

In claws, the bed of keratinocytes conforms to a narrow finger bone,

La base des kératinocytes se moule sur des os fins avec des griffes,

wrapping around the end of the digit and radiating outwards

enveloppant les terminaisons des doigts avant de s’étirer vers l’extérieur

to form a cone-shaped structure.

et de former une structure en forme de cône.

Animals with nails, on the other hand, have much broader digits,

Les animaux ongulés ont toutefois des doigts plats

and keratinocytes only cover the top surface of their wide bones.

et les kératinocytes couvrent simplement la surface de leurs larges os.

It’s possible that nails have simply persisted as a side effect

Il est possible que les ongles aient subsisté, comme un collatéral,

of primates evolving wider, more dexterous fingers.

chez les primates alors que les doigts évoluaient vers plus de dextérité.

But given what we know about the habitats of our primate ancestors,

Mais nos connaissances sur l’habitat de nos ancêtres primates

it’s more likely that nails came with their own powerful advantages.

nous font penser que les ongles leur ont apporté des avantages importants.

High in the forest canopy where these primates lived,

Ces primates vivaient dans les forêts

wide finger bones and expansive finger pads were ideal

où des phalanges larges et des paumes élargies s’avéraient idéales

for gripping narrow branches.

pour s’accrocher à des branches étroites.

And nails improved that grip even further.

Les ongles ont amélioré cette capacité.

By providing a rigid surface to press against,

En effet, munis d’une surface rigide sur laquelle s'appuyer,

primates could splay out their pads to create even more contact with the trees.

les primates ont pu déployer leurs paumes

pour avoir un meilleur contact avec les arbres.

Additionally, nails improved the sensitivity of their digits

De plus, les ongles améliorent la sensibilité du toucher avec les doigts

by providing an extra surface to detect changes in pressure while climbing.

grâce à leur surface supplémentaire

pour détecter les changements de pression en grimpant.

This combination of sensitivity and dexterity

La combinaison de la sensibilité et de la dextérité

gave our ancestors the precise motor control needed to snatch up insects,

a donné à nos ancêtres le contrôle moteur précis pour attraper des insectes,

pinch berries and seeds, and keep a firm grip on slim branches.

cueillir des baies et des graines tout en s’accrochant fermement aux arbres.

The evolution of nails and the evolution of opposable thumbs and toes

L’évolution des ongles associée à celle de la position des pouces et des orteils

are closely linked.

sont étroitement liées.

And when our ancestors moved down from the trees,

Quand nos ancêtres sont descendus des arbres,

this flexible grasp enabled them to create and wield complex tools.

cette habileté leur a permis de créer une grande variété d’outils.

Even if it was possible for wide fingers to sport claws,

Même si des doigts plus larges avaient pu accommoder des griffes,

their sharp points would’ve likely interfered

leurs terminaisons pointues auraient gêné les primates dans leurs tâches régulières.

with these primates’ regular tasks.

Claws are ideal for piercing, puncturing, and hooking,

Les griffes sont idéales pour percer, perforer et accrocher.

but their points make grabbing difficult, and potentially dangerous.

Mais leurs pointes rendent difficile voire dangereux, l’acte d’attraper des choses.

However, both claws and nails are used in some unexpected ways.

Les griffes et les ongles sont également utilisés de manières surprenantes.

Manatees use nails to grasp their food,

Les lamantins utilisent leurs ongles pour attraper leur nourriture.

and researchers think elephant toenails may sense vibrations

Les scientifiques pensent que les ongles des éléphants ressentent les vibrations

in the ground to help them hear.

dans le sol et que cela les aide à entendre.

Meanwhile, some primates, like the aye-ayes of Madagascar,

Certains primates, comme les ayes-ayes de Madagascar,

have re-acquired claws.

ont redéveloppé des griffes.

They use these extra-long appendages to tap branches and trunks,

Ils utilisent ces appendices pour tapoter les branches et les troncs des arbres

while listening for hollow sections with their bat-like ears.

tout en repérant les sections creuses avec leurs oreilles de chauve-souris.

When they hear an opening, they burrow into the tree

Quand ils entendent une ouverture, ils grattent le tronc

and skewer grubs with their needle-like middle finger.

et ôtent les fibres avec leur doigt du milieu en forme d’aiguille.

We’ve only scratched the surface of all the incredible ways nails and claws

Nous n’avons fait qu'effleurer la surface des manières extraordinaires

d’utiliser ongles et griffes par le règne animal.

are used throughout the animal kingdom.

But as for which of these adaptations is better?

Quelle adaptation est la plus optimale ?

That’s an answer we may never nail down.

Voilà une question sans réponse rubis sur l’ongle.