Where do math symbols come from? - John David Walters

Traduttore: Sofia Ramundo Revisore: Silvia Fornasiero

In the 16th century, the mathematician Robert Recorde

Nel 16° secolo, il matematico Robert Recorde

wrote a book called "The Whetstone of Witte"

scrisse un libro intitolato "The Whetstone of Witte"

to teach English students algebra.

per insegnare l'algebra agli studenti inglesi.

But he was getting tired of writing the words "is equal to" over and over.

Ma era stanco di continuare a scrivere le parole "è uguale a".

His solution?

La sua soluzione?

He replaced those words with two parallel horizontal line segments

Al posto di quelle parole mise due segmenti paralleli orizzontali

because the way he saw it, no two things can be more equal.

perché, per come la vedeva lui, non c'erano due cose più uguali di quelle.

Could he have used four line segments instead of two?

Avrebbe potuto usare quattro linee invece di due?

Of course.

Certamente.

Could he have used vertical line segments?

Avrebbe potuto usare segmenti verticali?

In fact, some people did.

In effetti, alcuni lo fecero.

There's no reason why the equals sign had to look the way it does today.

Non c'è ragione per cui il segno uguale dovesse essere proprio com'è.

At some point, it just caught on, sort of like a meme.

Ad un certo punto prese piede, come una specie di meme.

More and more mathematicians began to use it,

Sempre più matematici iniziarono a usarlo,

and eventually, it became a standard symbol for equality.

e alla fine, divenne un simbolo standard di uguaglianza.

Math is full of symbols.

La matematica è piena di simboli.

Lines,

Linee,

dots,

punti,

arrows,

frecce,

English letters,

lettere inglesi,

Greek letters,

lettere greche,

superscripts,

apici,

subscripts.

pedici.

It can look like an illegible jumble.

Potrebbe sembrare un guazzabuglio illeggibile.

It's normal to find this wealth of symbols a little intimidating

È normale trovare questa ricchezza di simboli un po' intimidatoria

and to wonder where they all came from.

e chiedersi da dove siano venuti.

Sometimes, as Recorde himself noted about his equals sign,

A volte, come lo stesso Recorde annotava sul suo simbolo di uguale,

there's an apt conformity between the symbol and what it represents.

c'è una appropriata concordanza tra il simbolo e ciò che rappresenta.

Another example of that is the plus sign for addition,

Un altro esempio è il segno più per l'addizione,

which originated from a condensing of the Latin word et meaning and.

che ebbe origine da una riduzione della parola latina et, che vuol dire 'e'.

Sometimes, however, the choice of symbol is more arbitrary,

A volte, invece, la scelta del simbolo è più arbitraria,

such as when a mathematician named Christian Kramp

come quella di un matematico di nome Christian Kramp

introduced the exclamation mark for factorials

che introdusse il punto esclamativo per i fattoriali

just because he needed a shorthand for expressions like this.

solo perché gli serviva un'abbreviazione per espressioni come questa.

In fact, all of these symbols were invented or adopted

Infatti, tutti questi simboli furono inventati o adottati

by mathematicians who wanted to avoid repeating themselves

da matematici che volevano evitare di ripetersi

or having to use a lot of words to write out mathematical ideas.

o di usare molte parole per esprimere idee matematiche.

Many of the symbols used in mathematics are letters,

Molti dei simboli usati in matematica sono lettere,

usually from the Latin alphabet or Greek.

in genere dall'alfabeto latino o greco.

Characters are often found representing quantities that are unknown,

Si trovano spesso caratteri che rappresentano quantità ignote,

and the relationships between variables.

e le relazioni tra le variabili.

They also stand in for specific numbers that show up frequently

Stanno anche per specifici numeri che ricorrono frequentemente

but would be cumbersome or impossible to fully write out in decimal form.

ma che sarebbe ingombrante o impossibile scrivere per intero in forma decimale.

Sets of numbers and whole equations can be represented with letters, too.

Anche gruppi di numeri e intere equazioni possono essere rappresentati da lettere.

Other symbols are used to represent operations.

Altri simboli sono usati per rappresentare le operazioni.

Some of these are especially valuable as shorthand

Alcuni di questi sono particolarmente validi come abbreviazioni

because they condense repeated operations into a single expression.

perché condensano operazioni ripetute in una singola espressione.

The repeated addition of the same number is abbreviated with a multiplication sign

L'addizione ripetuta dello stesso numero è abbreviata

con un segno di moltiplicazione così che non prenda più spazio del dovuto.

so it doesn't take up more space than it has to.

A number multiplied by itself is indicated with an exponent

Un numero moltiplicato per se stesso è indicato con un esponente

that tells you how many times to repeat the operation.

che dice quante volte si deve ripetere l'operazione.

And a long string of sequential terms added together

E la lunga somma di numeri di una progressione aritmetica

is collapsed into a capital sigma.

viene condensata in un sigma maiuscolo.

These symbols shorten lengthy calculations to smaller terms

Questi simboli accorciano lunghi calcoli in termini più piccoli

that are much easier to manipulate.

che sono molto più semplici da gestire.

Symbols can also provide succinct instructions

I simboli possono anche fornire brevi istruzioni

about how to perform calculations.

su come fare i calcoli.

Consider the following set of operations on a number.

Considerate la seguente serie di operazioni su un numero.

Take some number that you're thinking of,

Prendete un numero a cui state pensando,

multiply it by two,

moltiplicatelo per due,

subtract one from the result,

sottraete uno dal risultato,

multiply the result of that by itself,

moltiplicate il risultato per se stesso,

divide the result of that by three,

dividete il risultato per tre,

and then add one to get the final output.

e poi aggiungete uno per il risultato finale.

Without our symbols and conventions, we'd be faced with this block of text.

Senza i nostri simboli e convenzioni, avremmo davanti questo tipo di testo.

Con i simboli, abbiamo un'elegante espressione compatta.

With them, we have a compact, elegant expression.

Sometimes, as with equals,

A volte, come con l'uguale,

these symbols communicate meaning through form.

questi simboli comunicano il significato tramite la forma.

Many, however, are arbitrary.

Molti, però, sono arbitrari.

Understanding them is a matter of memorizing what they mean

Capirli vuol dire memorizzarne il significato

and applying them in different contexts until they stick, as with any language.

e applicarli in contesti differenti finché combaciano,

come in qualsiasi lingua.

If we were to encounter an alien civilization,

Se incontrassimo degli alieni,

they'd probably have a totally different set of symbols.

probabilmente avrebbero una serie di simboli totalmente diversa.

But if they think anything like us, they'd probably have symbols.

Ma se pensassero più o meno come noi, probabilmente avrebbero dei simboli.

And their symbols may even correspond directly to ours.

E i loro simboli potrebbero anche corrispondere direttamente ai nostri.

They'd have their own multiplication sign,

Avrebbero il loro segno di moltiplicazione,

symbol for pi,

il simbolo del pi greco

and, of course, equals.

e, ovviamente, l'uguale.