What makes tuberculosis (TB) the world's most infectious killer? - Melvin Sanicas

Traduttore: Letizia Sarteanesi Revisore: Alessandra Tadiotto

In 2008, archeologists uncovered two 9,000-year old skeletons.

Nel 2008, gli archeologi hanno riportato alla luce due scheletri di 9.000 anni fa.

There’s no definitive way of knowing what killed these ancient people,

Non possiamo essere certi riguardo alle cause della morte di questi antenati,

but we do know their bones were infected by an all too familiar bacterium.

ma sappiamo che le loro ossa erano infettate da un ben noto batterio.

The ancient Greeks knew its consumptive effects as phthisis;

I suoi effetti consuntivi erano noti agli antichi Greci come phthisis.

the Incans called it chaky oncay; and the English called it tuberculosis.

Gli Inca lo chiamavano chaky oncay mentre per gli Inglesi era la tubercolosi.

Today, tuberculosis, or TB,

Oggi, la tubercolosi, o TB,

is still one of the world’s biggest infectious killers,

è ancora uno dei primi killer infettivi al mondo

causing more deaths than malaria or even HIV and AIDS.

che provoca più morti della malaria o perfino dell'HIV e dell'AIDS.

But what exactly is this disease, and how has this pathogen persisted for so long?

Cos'è esattamente questo agente patogeno e come è potuto sopravvivere così a lungo?

Typically, TB bacteria called mycobacterium tuberculosis, are airborne.

Generalmente, il batterio della TB, noto come Mycobacterium tuberculosis,

si trasmette per via aerea.

They travel into our airways and infect our lungs.

Passa attraverso le vie respiratorie e infetta i polmoni.

Here, immune cells called macrophages rush to the infection site,

Le cellule immunitarie, i macrofagi, si dirigono verso la sede dell'infezione

attempting to absorb and break down the bacterial invaders.

nel tentativo di assorbire ed eliminare gli invasori batterici.

In many cases, this response is enough to remove the bacteria.

In molti casi, questa risposta consente l'eliminazione dei batteri.

But in individuals with other medical conditions–

Ma nei soggetti che presentano altre condizioni cliniche,

ranging from malnutrition and HIV to diabetes and pregnancy

che vanno dalla malnutrizione e l'HIV al diabete e alla gravidanza,

–the immune response may not be strong enough to destroy the intruder.

la risposta immunitaria può non bastare a distruggere l'intruso.

If so, mycobacterium tuberculosis will reproduce inside those macrophages,

Il Mycobacterium tuberculosis si riprodurrà all'interno dei macrofagi,

and form colonies in the surrounding lung tissue.

formando colonie nei tessuti polmonari circostanti.

As they infect more cells,

Man mano che infettano nuove cellule,

the bacteria employ cell-degrading enzymes that destroy the infected tissue,

i batteri usano enzimi degradanti che distruggono il tessuto infetto,

triggering chest pain, and causing patients to cough up blood.

provocando nel paziente dolore toracico e conseguente emottisi.

The damage to the lungs leads to oxygen deprivation.

Il danno al tessuto polmonare porta alla mancanza di ossigeno.

This begins a flood of hormonal changes–

Inizia così una serie di cambiamenti ormonali,

including a decrease in appetite and iron production.

tra cui inappetenza e carenza di ferro.

From here, microbes can spread to the skeletal system,

I microbi a questo punto raggiungono il sistema scheletrico,

causing back pain and difficulty moving;

provocando dolori alla schiena e difficoltà motorie

to the kidneys and intestines, causing abdominal pain;

ed arrivano infine a reni e intestino, causando dolori addominali

and to the brain, causing headaches and even impaired consciousness.

e al cervello, con conseguenti emicranie e perfino perdita della coscienza.

These symptoms produce the classic image of TB:

Questi sintomi producono la classica immagine della tubercolosi:

weight loss, a hacking, bloody cough, and ashen skin.

calo ponderale, tosse secca con sangue, xerosi.

This ghostly appearance earned TB the title of the ‘White Plague’

L'aspetto spettrale ha fatto guadagnare alla TB il titolo di "peste bianca"

in Victorian-era England.

nell'Inghilterra vittoriana.

During this period, tuberculosis was considered a ‘romantic disease,'

All'epoca, la tubercolosi era considerata una "patologia romantica",

because it tended to affect poverty- stricken artists and poets–

poiché tendeva a colpire artisti e poeti sul lastrico,

those with weaker immune systems.

ovvero soggetti immunodepressi.

TB’s outward symptoms even helped fuel the popular myth of vampirism.

I sintomi esterni della TB hanno anche alimentato il mito del vampirismo.

In spite of– or perhaps because of these less than scientific concerns,

Nonostante, o forse proprio per questi aspetti poco scientifici,

this period also marked the first strides toward curing TB.

a questo periodo risalgono i primi progressi nella cura della TB.

In 1882, the German physician Robert Koch

Nel 1882, il medico tedesco Robert Koch

identified the disease’s bacterial origins.

identificò le origini batteriche della malattia.

13 years later, physicist Wilhelm Roentgen  discovered the X-ray,

13 anni dopo, il fisico Wilhelm Röntgen scoprì i raggi X,

enabling physicians to diagnose and track its progression through the body.

consentendo ai medici di diagnosticarne e monitorarne l'avanzamento nel corpo.

These techniques allowed researchers to develop reliable and effective vaccines–

Queste tecniche permisero ai ricercatori di sviluppare vaccini sicuri ed efficaci,

first for smallpox, and again in 1921,

dapprima contro il vaiolo e, successivamente nel 1921,

when scientists developed the BCG vaccine to battle TB.

quando gli scienziati svilupparono il vaccino con BCG per combattere la TB.

These developments laid the groundwork for the modern field of antibiotics–

Questi sviluppi gettarono le basi dei moderni antibiotici,

currently home to our most effective TB treatments.

attuale sede delle più efficaci terapie antitubercolari.

But, antibiotics fail to address a major diagnostic complication:

Ma gli antibiotici falliscono davanti a gravi complicazioni diagnostiche:

about 90% of people infected with TB don’t show any symptoms.

circa il 90% delle persone infette da TB non mostrano alcun sintomo.

In these latent infections, the TB bacterium may be dormant,

Nei casi di infezione latente, il batterio della TB può essere dormiente,

only activating when someone’s immune system is too weak to mount a defense.

attivandosi solo quando le difese immunitarie di qualcuno si indeboliscono.

This makes TB much harder to diagnose.

Questo rende la diagnosi di TB molto più ardua.

And even when properly identified,

Anche quando viene propriamente identificata,

traditional treatments can take up to 9 months,

le terapie tradizionali possono richiedere fino a 9 mesi,

requiring multiple drugs and a high potential for side effects.

rendendo necessari farmaci con un alto potenziale di effetti indesiderati.

This discourages people from finishing the full course,

Questo aspetto scoraggia le persone dal portare a termine il ciclo

and partial treatment enables bacteria to develop resistance to these drugs.

e il trattamento incompleto fa sì che i batteri diventino resistenti ai farmaci.

Today, the disease is still prevalent in 30 countries,

Oggi, questa malattia è ancora diffusa in 30 paesi,

most of which face other health crises

la maggior parte dei quali affronta altre emergenze sanitarie

that exacerbate TB and trigger latent cases.

che accentuano la TB e attivano casi latenti.

Worse still, accessing treatment can be difficult in many of these countries,

Peggio ancora, l'accesso alle cure può essere difficile in molti di questi paesi

and the stigma towards TB can discourage people from getting the help they need.

e il pregiudizio verso la TB scoraggia la gente dal cercare gli aiuti necessari.

Health experts agree we need to develop better diagnostics,

Gli esperti sanitari concordano sulla necessità di sviluppare migliori diagnosi,

faster acting antibiotics, and more effective vaccines.

antibiotici in grado di agire più rapidamente e vaccini più efficaci.

Researchers have already developed a urine test that yields results in 12 hours,

I ricercatori hanno sviluppato un test delle urine che dà risultati in 12 ore,

as well as a new oral treatment that could cut treatment time by 75%.

nonché un nuovo trattamento per via orale che potrebbe ridurne la durata del 75%.

Hopefully, with advancements like these,

Magari con queste innovazioni,

we’ll finally be able to make TB exclusively a thing of the past.

finalmente si riuscirà a sconfiggere definitivamente la TB.