Why is it so hard to cure the common cold?

Traduttore: Letizia Sarteanesi Revisore: Chiara Polesinanti

In 2000, a company called ViroPharma ran clinical trials of pleconaril,

Nel 2000, l’azienda ViroPharma condusse degli studi clinici sul pleconaril,

a new pill designed to treat the common cold.

una nuova compressa per curare il comune raffreddore.

In many patients, the pill helped.

In molti pazienti, la pillola servì.

But in 7 of them, just a few days into the treatment,

In 7 di loro, però, pochi giorni dopo l’inizio del trattamento,

researchers found mutated virus variants that were almost completely resistant

i ricercatori scoprirono varianti mutate del virus quasi del tutto resistenti

to pleconaril.

al pleconaril.

Viruses are always mutating, but this one mutated so quickly that it managed

I virus mutano continuamente, ma questo mutava così velocemente

da mandare all’aria anni di ricerca e sviluppo

to outmaneuver years of research and development in just a few days.

in pochissimi giorni.

If you didn't have an immune system and caught a cold,

Senza un sistema immunitario,

prendendo un raffreddore

the infection would quickly spread deep into your lungs.

l’infezione si diffonderebbe rapidamente nei polmoni.

Rampant viral replication would destroy tissue there,

L’incontrollata replicazione virale distruggerebbe i tessuti,

until your lungs couldn’t supply your body with enough oxygen

i polmoni non riuscirebbero a fornire abbastanza ossigeno al corpo

and you’d asphyxiate.

e moriremmo per asfissia.

Unfortunately, for millions of people around the world who live

Sfortunatamente, per i milioni di persone nel mondo

with a less-than-fully-functional immune system

con un sistema immunitario non perfettamente funzionante

or who are on immunosuppressant drugs,

o che assumono farmaci immunosoppressori,

this is a real risk:

si tratta di un rischio reale:

“minor” infections can turn serious or even deadly.

infezioni minori possono diventare gravi o perfino mortali.

But if you're fortunate enough to have a fully functional immune system,

Ma se abbiamo la fortuna di avere un sistema immunitario funzionante,

a cold will probably give you a few relatively mild symptoms.

è probabile che un raffrddore ci dia solo sintomi relativamente lievi.

On average, adults catch more than 150 colds throughout their lives.

Nell’arco della vita, un adulto prende in media più di 150 raffreddori.

And despite the fact that the symptoms are similar,

Nonostante i sintomi siano simili,

the cause could be different each time.

le cause possono essere ogni volta diverse.

Common colds are caused by at least 8 different families of virus,

I comuni raffreddori sono causati da almeno 8 diverse famiglie di virus,

each of which can have its own species and subtypes.

ognuna delle quali può avere proprie specie e sottotipi.

How can so many different viruses cause the same illness?

Come possono così tanti virus provocare la stessa malattia?

Well, viruses can only invade our bodies in a few ways:

I virus possono invadere il nostro corpo solo in alcuni modi:

one is to come in on a breath.

uno è entrare con un respiro.

We have to breathe, so our immune system sets up a bunch of frontline defenses

Dato che dobbiamo respirare,

il nostro sistema immunitario alza delle difese in prima linea

and these are actually what produce many of the symptoms of a cold.

che in realtà sono la causa di gran parte dei sintomi del raffreddore.

Your mucus-y, dripping nose is your immune system trapping and flushing out virus.

Quando abbiamo il muco e il naso che cola

è il sistema immunitario che elimina il virus.

Se abbiamo la febbre

Your fever is your immune system raising your body temperature

è il sistema immunitario

che alza la temperatura corporea per frenare la replicazione virale.

to slow down viral replication.

And your inflamed, well, everything,

E l’infiammazione diffusa,

that’s your immune system widening your blood vessels

è il sistema immunitario che dilata i vasi sanguigni

and recruiting its white blood cell army to help kill the virus.

e recluta i globuli bianchi per uccidere il virus.

So, if the common cold is caused by many different viruses,

Quindi, se il comune raffreddore è causato da così tanti virus,

is a cure even possible?

è possibile avere una cura?

Here’s one fact in our favor:

Ecco un elemento a nostro favore:

a single family of viruses causes 30 to 50% of all colds:

una sola famiglia di virus causa dal 30 al 50% dei raffreddori,

rhinovirus.

i rinovirus.

If we could eliminate all rhinovirus infections,

Se potessimo eliminare tutte le infezioni da rinovirus,

we’d be a long way towards curing the common cold.

saremmo già a buon punto nella cura del comune raffreddore.

There are two main ways to fight a virus: vaccines and antiviral drugs.

Ci sono due modi per combattere i virus: i vaccini e gli antivirali.

The first attempt to create a rhinovirus vaccine was a success—

Il primo tentativo di creare un vaccino contro il rinovirus fu un successo,

but a short-lived one.

ma ebbe vita breve.

In 1957, William Price vaccinated 50 kids with inactivated rhinovirus

Nel 1957, William Price vaccinò 50 bambini con il rinovirus inattivato

and gave 50 others a placebo.

e altri 50 bambini con un placebo.

Soon afterwards, a rhinovirus outbreak spread throughout the kids.

Poco dopo, ci fu un’epidemia di rinovirus tra i bambini.

In the vaccinated group, only 3 got sick.

Nel gruppo dei vaccinati, solo 3 si ammalarono.

In the placebo group, 23 did— almost 8 times as many.

In quello del placebo, se ne ammalarono 23, quasi 8 volte di più.

And despite the small numbers, this was promising:

Nonostante l’esiguità dei casi, il dato era promettente:

the immune systems of vaccinated kids were successfully

il sistema immunitario dei bimbi vaccinati riconosceva e rispondeva al rinovirus.

recognizing and responding to rhinovirus.

But later trials of the vaccine showed no protection at all— none.

Studi successivi, tuttavia, evidenziarono la completa assenza di protezione.

This wasn’t Price’s fault—

Price non aveva colpe,

no one at the time knew that rhinovirus had multiple subtypes.

nessuno all’epoca sapeva che il rinovirus ha molteplici sottotipi.

Price’s vaccine, for reasons we don’t fully understand,

Il vaccino di Price, per cause non pienamente comprensibili,

didn't provide broad protection,

non forniva un’ampia protezione,

meaning it was only effective against one or maybe a few subtypes of rhinovirus—

ma era efficace solo contro uno o forse alcuni sottotipi di rinovirus,

out of 169 subtypes and counting.

sui 169 e più sottotipi.

Sometimes, when we make a vaccine, we get lucky.

A volte, quando creiamo un vaccino, siamo fortunati.

The mRNA COVID vaccines, for example,

I vaccini anti COVID a mRNA, per esempio,

effectively protect us against severe disease and death

ci proteggono efficacemente dalla malattia severa e dalla morte,

across the original virus and variants too.

sia con il virus originale che con le varianti.

But we have yet to create a broadly protective vaccine against rhinovirus,

Ma dobbiamo ancora creare un vaccino ad ampio spettro contro il rinovirus

or any other virus that causes the common cold.

o qualsiasi altro virus che causi il comune raffreddore.

Okay, what about antiviral drugs?

Per quanto riguarda gli antivirali?

Viruses hijack human cellular machinery to replicate and spread,

I virus dirottano il macchinario cellulare dell’uomo per replicarsi e diffondersi,

so it’s hard to make a molecule that’s toxic to the virus

perciò è difficile creare una molecola che sia tossica per il virus

without also being toxic to the human.

senza che lo sia anche per l’uomo.

And even if you manage to do that,

Anche se ci riuscissimo,

the virus could mutate out of reach of the drug.

il virus potrebbe mutare, fuori dal raggio d’azione del farmaco.

Viruses are slippery beasts.

I virus sono bestie viscide.

We have, though, had some incredible successes:

Abbiamo tuttavia registrato importanti successi:

we eradicated smallpox thanks to an effective vaccine,

siamo riusciti a debellare il vaiolo grazie a un vaccino efficace,

the fact that it can’t hide out in other species,

al fatto che non si può nascondere in altre specie

and its relatively low mutation rate.

e al suo tasso di mutazione abbastanza basso.

HIV, on the other hand, mutates so quickly that in an untreated individual,

L’HIV invece muta così rapidamente che in chi non ha ricevuto cure,

every possible single-letter mutation in the virus’s genetic code

ogni possibile mutazione di una sola lettera

nel codice genetico del virus

could, in theory, be produced in a single day.

potrebbe essere prodotta, in teoria, in un solo giorno.

Despite trying for decades, we still don’t have a vaccine.

Nonostante i decenni di tentativi, non esiste ancora un vaccino.

But we do have an effective cocktail of HIV drugs

Ma abbiamo un efficace cocktail di farmaci per l’HIV

that the virus can’t easily mutate away from.

che copre le possibili mutazioni del virus.

Unfortunately, we are stuck with colds for now.

Purtroppo, per ora, siamo fermi con i raffreddori.

But the last few decades have featured some entirely game-changing

Negli ultimi decenni, però, ci sono state delle scoperte mediche rivoluzionarie,

medical breakthroughs, like mRNA vaccines and CRISPR.

come i vaccini a mRNA e il sistema CRISPR.

CRISPR could be particularly promising as an antiviral agent,

CRISPR potrebbe essere molto interessante come agente antivirale,

because it originally evolved in bacteria as an immune defense against viruses.

in quanto originariamente nato nei batteri come difesa immunitaria contro i virus.

In fact, early in the COVID-19 pandemic,

All’inizio della pandemia da COVID-19, una ricerca ha mostrato

a research team showed that a CRISPR system could degrade

che un sistema CRISPR potrebbe degradare i genomi di coronavirus e influenza

coronavirus and influenza genomes in our lung cells.

nelle cellule dei polmoni.

They called their system prophylactic antiviral CRISPR in human cells.

Hanno chiamato il sistema

CRISPR profilattica antivirale in cellule umane

Or, for short, PAC-MAN.

o, in breve, PAC-MAN.