Why is Mount Everest so tall? - Michele Koppes

Traducteur: Gabriel Tallineau Relecteur: Elisabeth Buffard

Chaque printemps,

Every spring,

hundreds of adventure-seekers dream of climbing Qomolangma,

des centaines d'aventuriers rêvent d'escalader Qomolangma,

also known as Mount Everest.

aussi appelé Mont Everest.

At base camp, they hunker down for months

Au camp de base, ils survivent durant des mois

waiting for the chance to scale the mountain's lofty, lethal peak.

en attendant leur chance de gravir le noble mais mortel sommet.

But why do people risk life and limb to climb Everest?

Mais pourquoi des gens mettent-ils leur vie en péril pour gravir l'Everest ?

Is it the challenge?

Est-ce pour le défi ?

The view?

Pour la vue ?

The chance to touch the sky?

Pour une chance de toucher le ciel ?

For many, the draw is Everest's status as the highest mountain on Earth.

Pour beaucoup, l'attrait est de gravir la plus haute montagne sur Terre.

There's an important distinction to make here.

Et c'est là une distinction importante.

Mauna Kea is actually the tallest from base to summit,

Mauna Kea est à vrai dire la plus grande montagne de la base au sommet,

but at 8850 meters above sea level,

mais à 8850 mètres au-dessus du niveau de la mer,

Everest has the highest altitude on the planet.

l'Everest atteint la plus grande altitude sur Terre.

To understand how this towering formation was born,

Pour comprendre comment cette formation titanesque est apparue,

we have to peer deep into our planet's crust,

il nous faut entrer profondément dans la croûte terrestre,

where continental plates collide.

là où les plaques continentales se rencontrent.

The Earth's surface is like an armadillo's armor.

La surface de la Terre est comme la carapace d'un tatou.

Pieces of crust constantly move over,

Des morceaux de croûte bougent constamment

under,

sur, sous

and around each other.

et autour les unes des autres.

For such huge continental plates, the motion is relatively quick.

Pour de telles plaques continentales, elles bougent assez vite.

They move two to four centimeters per year,

Entre 2 et 4 centimètres par an,

about as fast as fingernails grow.

à peu près aussi vite que pousse un ongle.

When two plates collide,

Quand deux plaques entrent en collision

one pushes into or underneath the other, buckling at the margins,

l'une avance sur ou sous l'autre, fléchissant sur ses bords,

and causing what's known as uplift to accomodate the extra crust.

ce qui crée une chaîne de montagnes avec l'excès de croûte terrestre.

That's how Everest came about.

C'est ainsi qu'est apparu l'Everest.

50 million years ago, the Earth's Indian Plate drifted north,

Il y a 50 millions d'années, la plaque indienne a dérivé vers le Nord,

bumped into the bigger Eurasian Plate,

entrant en collision avec la plaque eurasienne, plus imposante,

and the crust crumpled, creating huge uplift.

et la croûte s'est pliée, créant une immense élévation.

Mountain Everest lies at the heart of this action,

Le Mont Everest se trouve au centre de cette zone,

on the edge of the Indian-Eurasian collision zone.

sur le bord de la zone de collision indo-eurasienne.

But mountains are shaped by forces other than uplift.

Mais les montagnes sont façonnées par des forces autres que l'élévation.

As the land is pushed up, air masses are forced to rise as well.

Tandis que la terre est soulevée, les masses d'air sont obligées de monter.

Rising air cools, causing any water vapor within it to condense

Les vents froids ascendants entraînent la condensation de la vapeur d'eau

and form rain or snow.

entraînant pluie et neige.

As that falls, it wears down the landscape,

Ces précipitations érodent le paysage,

dissolving rocks or breaking them down in a process known as weathering.

dissolvant ou brisant les roches par un phénomène appelé « altération ».

Water moving downhill carries the weathered material

L'eau qui s'écoule transporte les roches altérées

and erodes the landscape,

et érode le paysage,

carving out deep valleys and jagged peaks.

dessinant les profondes vallées et les pics déchiquetés.

This balance between uplift and erosion gives a mountain its shape.

L'équilibre entre élévation et érosion donne sa forme à la montagne.

But compare the celestial peaks of the Himalayas

Mais comparons les pics célestes des Himalayas

to the comforting hills of Appalachia.

aux collines des Appalaches.

Clearly, all mountains are not alike.

Toutes les montagnes ne sont pas identiques.

That's because time comes into the equation, too.

Ceci est dû au fait que le temps entre en jeu aussi.

When continental plates first collide, uplift happens fast.

Lors des débuts de la collision, l'élévation est rapide.

The peaks grow tall with steep slopes.

Les sommets sont élevés et leurs pentes raides.

Over time, however, gravity and water wear them down.

Au fil du temps, cependant, la gravité et l'eau les lissent.

Eventually, erosion overtakes uplift,

Au final, l'érosion supplante l'élévation,

wearing down peaks faster than they're pushed up.

gommant les pics plus rapidement qu'ils ne montent.

A third factor shapes mountains: climate.

Un troisième facteur entre en jeu : le climat.

In subzero temperatures, some snowfall doesn't completely melt away,

À des températures négatives, certaines neiges ne fondent pas totalement,

instead slowly compacting until it becomes ice.

et se compactent lentement jusqu'à devenir glace.

That forms the snowline, which occurs at different heights around the planet

Cela forme la ligne de chute de neige, dont l'altitude varie sur la planète,

depending on climate.

selon le climat.

At the freezing poles, the snowline is at sea level.

Aux pôles glacés, la limite se trouve au niveau de la mer.

Near the equator, you have to climb five kilometers before it gets cold enough

Près de l'Équateur, il faut grimper à 5 km avant d'avoir une température

for ice to form.

assez froide pour que la glace se forme.

Gathered ice starts flowing under its own immense weight

L'amas de glace commence à glisser sous sa propre masse,

forming a slow-moving frozen river known as a glacier,

créant une rivière de glace appelée glacier,

which grinds the rocks below.

qui racle les roches en-dessous.

The steeper the mountains, the faster ice flows,

Plus les pentes sont raides, plus la glace avance vite,

and the quicker it carves the underlying rock.

et plus vite elle creuse les roches du sol.

Glaciers can erode landscapes swifter than rain and rivers.

Les glaciers peuvent éroder le paysage plus vite que la pluie et les rivières.

Where glaciers cling to mountain peaks, they sand them down so fast,

Lorsque les glaciers s'attaquent aux cimes des montagnes, ils les travaillent si vite

they lop the tops off like giant snowy buzzsaws.

qu'ils taillent les sommets comme de gigantesques tronçonneuses.

So then, how did the icy Mount Everest come to be so tall?

Mais donc, comment a fait le Mont Everest, glacé, pour devenir si grand ?

The cataclysmic continental clash from which it arose

Le choc cataclysmique qui l'a fait naître

made it huge to begin with.

lui a donné une taille impressionnante au départ.

Secondly, the mountain lies near the tropics,

Ensuite, la montagne est proche des tropiques,

so the snowline is high, and the glaciers relatively small,

donc la ligne de limite des neiges est haute, et les glaciers petits,

barely big enough to widdle it down.

tout juste assez pour la maintenir en son état.

The mountain exists in a perfect storm of conditions

La montagne se trouve dans une parfaite tempête de conditions

that maintain its impressive stature.

qui entretiennent son imposante stature.

But that won't always be the case.

Mais cela ne restera pas ainsi.

We live in a changing world where the continental plates,

Nous vivons dans un monde qui change, où les plaques continentales,

Earth's climate,

le climat de la Terre

and the planet's erosive power

et le pouvoir d'érosion de la planète

might one day conspire to cut Mount Everest down to size.

pourraient un jour travailler de concert pour rétrécir le Mont Everest.

For now, at least, it remains legendary in the minds of hikers,

Pour l'heure, du moins, il garde sa place de légende dans l'esprit des grimpeurs,

adventurers,

aventuriers,

and dreamers alike.

et rêveurs.