How did clouds get their names? - Richard Hamblyn

Traducteur: Yasmina Hablani Relecteur: Gwladys MONIZ

The Naming of Clouds

Le nommage des nuages

On a cold December evening in 1802,

Par une froide soirée de décembre 1802,

a nervous young man named Luke Howard

un jeune homme nerveux, du nom de Luke Howard,

stood before the assembled members of a London science club

se tenait devant l'assemblée des membres d'un club de science de Londres

about to give a lecture that would change his life

pour donner une conférence qui allait changer sa vie

and go on to change humanity's understanding of the skies.

et qui allait changer la compréhension des cieux par l'humanité.

Luke Howard was a pharmacist by profession,

Luke Howard était pharmacien de métier,

but he was a meteorologist by inclination,

mais il était météorologue par passion,

having been obsessed by clouds and weather since childhood.

obsédé par les nuages et la météo depuis son enfance.

As a school boy, he spent hours staring out of the classroom window,

A l'école, il passait des heures à regarder par la fenêtre de la classe,

gazing at the passing clouds.

observant le passage des nuages.

Like everyone else at the time, he had no idea how clouds formed,

Comme tout le monde à cette époque, il ne savait pas comment se formaient les nuages

or how they stayed aloft.

ou comment ils restaient en l'air.

But he enjoyed observing their endless transformations.

Mais il aimait observer leurs transformations incessantes.

By his own admission, Luke paid little attention to his lessons,

Comme il le dit lui-même, il ne prêtait que peu d'attention à ses cours,

but fortunately for the future of meteorology,

mais par chance pour l'avenir de la météorologie,

he managed to pick up a good knowledge of Latin.

il s'est débrouillé pour avoir une bonne maitrise du latin.

Compared to the other natural sciences,

Comparé aux autres sciences naturelles,

meteorology, the study of weather, was a late developer,

la météorologie, la science du climat, s'est développée tardivement,

mainly because weather is elusive.

surtout parce qu'elle est insaisissable.

You can't snap off a piece of rainbow

On ne peut pas couper un bout d'arc en ciel

or a section of cloud for convenient study.

ou un morceau de nuage pour les étudier convenablement.

You can, of course, collect rain water in calibrated containers,

Vous pouvez, bien sûr, collecter l'eau de pluie dans un récipient calibré,

but all you really end up with are buckets of water.

mais vous obtenez juste des seaux remplis d'eau.

Understanding clouds required a different approach,

Comprendre les nuages a nécessité une approche différente,

which is where Luke Howard's idea came in.

et c'est là que l'idée de Luke Howard entre en jeu.

His simple insight based on years of observation

Son idée simple, basée sur des années d'observation,

was that clouds have many individual shapes

était que les nuages avaient beaucoup de formes individuelles

but they have few basic forms.

mais ils ont peu de formes de base.

In fact, all clouds belong to one of three principle types

En fait, tous les nuages appartiennent à trois types principaux

to which Howard gave the names:

auxquels Howard a donné des noms :

cirrus, Latin for tendril or hair,

cirrus, mot latin signifiant guirlande ou cheveu,

cumulus, heap or pile,

cumulus, tas ou pile,

and stratus, layer or sheet.

et stratus, couche ou feuille.

But that wasn't the clever part.

Mais ce n'était pas la meilleure partie.

Clouds are constantly changing, merging, rising, falling, and spreading

Les nuages changent constamment, naissant, montant, descendant et évoluant

throughout the atmosphere,

dans l'atmosphère,

rarely maintaining the same shapes for more than a few minutes.

conservant rarement la même forme plus de quelques minutes.

Any successful naming system

Tout système réussi pour les nommer

had to accommodate this essential instability,

devait s'adapter à cette instabilité intrinsèque,

as Howard realized.

comme l'avait compris Howard.

So, in addition to the three main cloud types,

Donc, en plus des trois principaux types de nuages,

he introduced a series of intermediate and compound types

il a introduit une série de genres intermédiaires et de composés

as a way of including the regular transitions that occur among clouds.

de façon à prendre en compte les évolutions habituelles des nuages.

A high, whispy cirrus cloud that descended and spread into a sheet

Un haut nuage cirrus vaporeux, qui descend et se développe en feuille

was named cirrostratus,

a été appelé cirrostratus,

while groups of fluffy cumulus clouds that joined up and spread

alors qu'un groupe de cumulus duveteux qui se regroupent et s'étendent

were named stratocumulus.

ont été appelés stratocumulus.

Howard identified seven cloud types,

Howard a identifié sept types de nuages,

but these have since been expanded to ten,

mais ils ont depuis été étendus à dix,

cloud nine being the towering cumulonimbus thunder cloud,

le neuvième étant l'imposant cumulonimbus du tonnerre,

which is probably why being on cloud nine means to be on top of the world.

ce qui explique surement pourquoi être sur un nuage signifie dominer le monde

Howard's classification had an immediate international impact.

La classification d'Howard a eu un impact international immédiat.

The German poet and scientist J.W. von Goethe

Le poète et scientifique allemand J.W. von Goethe

wrote a series of poems in praise of Howard's clouds,

a écrit une série de poèmes faisant l'éloge des nuages d'Howard,

which ended with the memorable lines,

ce qui a abouti à ces lignes mémorables,

"As clouds ascend, are folded, scatter, fall,

« Comme les nuages montent, se plient, se dispersent, chutent,

Let the world think of thee who taught it all,"

laissons le monde penser à celui qui nous a tout appris »,

while Percy Shelley also wrote a poem "The Cloud,"

et Percy Shelley a aussi écrit un poème « Le Nuage »,

in which each of Howard's seven cloud types

où chacun des sept types de nuages d'Howard

was characterized in turn.

a été caractérisé à son tour.

But perhaps the most impressive response to the naming of clouds

Mais peut-être que la réponse la plus étonnante au nom des nuages

was by the painter John Constable,

a été celle du peintre John Constable,

who spent two summers on Hampstead Heath painting clouds in the open air.

qui a passé deux étés à Hampstead Heath en plein air à peindre des nuages.

Once they had been named and classified,

Une fois qu'ils ont été nommés et classés,

clouds became easier to understand

les nuages ont été plus faciles à comprendre

as the visible signs of otherwise invisible atmospheric processes.

en tant que signes visibles de processus atmosphériques jusqu'alors invisibles.

Clouds write a kind of journal on the sky

Les nuages écrivent une sorte de journal dans le ciel

that allows us to understand the circulating patterns

qui nous permet de comprendre les schémas de circulation

of weather and climate.

du temps et du climat.

Perhaps the most important breakthrough in understanding clouds

Peut-être que la découverte majeure pour comprendre les nuages

was realizing that they are subject to the same physical laws

a été de réaliser qu'ils sont soumis aux mêmes lois physiques

as everything else on Earth.

que tout ce qui est sur Terre.

Clouds, for example, do not float,

Les nuages, par exemple, ne flottent pas,

but fall slowly under the influence of gravity.

mais ils tombent doucement sous l'effet de la gravité.

Some of them stay aloft

Certains restent en l'air

due to upward convection from the sun-heated ground,

par la convection ascendante venant du sol chauffé au soleil

but most are in a state of slow, balletic descent.

mais la plupart font un ballet de lente descente.

"Clouds are the patron goddesses of idle fellows,"

« Les nuages sont les déesses des fainéants »,

as the Greek dramatist Aristophanes wrote in 420 B.C.

comme le dramaturge Aristophane l'écrivit en 420 av. JC

and nephology, the study of clouds, remains a daydreamer's science,

et la physique des nuages, leur étude, reste une science de rêveur,

aptly founded by a thoughtful young man

brillamment créée par un jeune homme réfléchi

whose favorite activity was staring out of the window at the sky.

dont l'activité favorite était de regarder le ciel par la fenêtre.