The moon illusion - Andrew Vanden Heuvel

L'illusion de la lune - Andrew Vanden Heuvel

Traducteur: Isabelle Young-Aubert Relecteur: Nhu PHAM

Have you ever noticed

Avez-vous déjà remarqué

how the full moon looks bigger

comme la pleine lune semble plus grande

when it's near the horizon

quand elle est proche de l'horizon

than when it's high over head?

que lorsqu'elle est au-dessus de votre tête?

If so, you're not alone.

Vous n'êtes pas le seul.

People have wondered about this strange effect

Les gens ont réfléchi à cet étrange phénomène

since ancient times,

depuis les temps anciens,

and surprisingly, we still don't have

et aussi surprenant que ce soit, ils n'ont pas encore

a great explanation,

trouvé de grande explication,

but that's not for lack of trying.

mais ce n'est pas dû à un manque d'efforts.

Some of the greatest minds in history -

Certains des plus grands penseurs -

Aristotle,

Aristote,

Ptolemy,

Ptolémée,

Da Vinci,

Decartes

Léonard de Vinci,

Descartes

- have all wrestled with this problem

- ont essayé de résoudre le problème

and failed to generate an adequate explanation.

mais sans jamais trouver d'explication adéquate.

One of the first ideas suggested

Une des premières suggestions

was that the image of the moon in the sky

était que l'image de la lune dans le ciel

really is bigger near the horizon.

est réellement plus grande près de l'horizon.

Perhaps the Earth's atmosphere acts like a giant lens,

Peut-être parce que l'atmosphère de la Terre agit comme une loupe géante,

magnifying the moon as it rises and sets.

grossissant la lune quand elle se lève et se couche.

But this explanation doesn't cut it.

Mais cette explication ne tient pas.

If anything, the refraction of the atmosphere

Au contraire, la réfraction de l'atmosphère

would make the moon look slightly smaller.

rendrait la lune légèrement plus petite.

Plus, if you actually measure

En outre, si vous calculez

the size of the visible moon

la taille de la lune visible

at different positions,

dans différentes positions,

it doesn't change at all.

elle ne change jamais.

But then, why does it still seem bigger

Mais alors, pourquoi semble-t-elle plus grosse

when it's rising?

quand elle se lève?

This must be some kind of optical illusion.

Ce doit être une sorte d'illusion optique.

The question is, which one?

La question est, laquelle?

One explanation is the Ebbinghaus Illusion,

Une explication est l'illusion d'Ebbinghaus,

where two identical objects look different

quand deux objets identiques semblent différents

because of the relative size

à cause de la taille relative

of the objects they're surrounded by.

des objets qui les entourent.

Here the two center circles are actually the same size.

Ici les deux cercles au centre ont la même taille.

Maybe the moon looks bigger near the horizon

Peut-être que la lune semble plus grande près de l'horizon

because it's next to tiny trees,

parce qu'elle est près de minuscules arbres,

houses,

and towers in the distance.

maisons

et tours au loin.

But when the moon is higher up,

Mais quand la lune est plus haut dans le ciel,

it's surrounded by the vast darkness of the night sky

elle est entourée par l'immensité obscure de la nuit

and looks tiny by comparison.

et semble toute petite en comparaison.

Another possibility is the famous Ponzo Illusion.

Une autre possibilité est la célèbre illusion de Ponzo.

If you've ever tried to draw in perspective,

Si vous avez déjà essayé de dessiner en perspective,

you know that the closer something is to the horizon,

vous savez que plus vous rapprochez une chose de l'horizon

the smaller you should draw it.

plus vous devez la dessiner petite.

Our brain compensates automatically for this

Notre cerveau compense automatiquement cela

by perceiving objects near the horizon

en percevant les objets proches de l'horizon

as larger than they actually appear.

comme étant plus grands qu'ils ne sont en réalité.

The two yellow lines in this drawing

Les deux lignes jaunes dans ce dessin

are the same size,

sont de même taille,

but the upper one seems bigger

mais celle du dessus semble plus grande

because we interpret it as receding

parce que nous l'interprétons comme s'éloignant

farther into the horizon.

toujours plus loin à l'horizon.

So, between Ponzo and Ebbinghaus,

Donc, entre Ponzo et Ebbinghaus,

it seems like we've solved the mystery

il semble que nous avons résolu le mystère

of the moon illusion,

de l'illusion de la lune,

but, unfortunately, there are a few details

mais, malheureusement, il reste quelques détails

that complicate things.

qui compliquent la donne.

For one thing, if this was just the Ebbinghaus effect,

D'une part, si ce n'était que l'effet d'Ebbinghaus,

then we would expect the moon illusion

alors on devrait s'attendre à ce que l'illusion de la lune

to disappear for pilots flying high above the clouds

disparaisse pour les pilotes qui volent au dessus des nuages

since there wouldn't be any other smaller objects

étant donné qu'il n'y aurait aucun autre objet plus petit

near the horizon.

près de la ligne d'horizon.

But in fact, pilots and sailors out on the ocean

Or, en réalité, les pilotes et les marins sur l'océan

still claim to see the moon illusion.

disent quand même voir l'illusion de la lune.

On the other hand, if it's just our brain's autocorrecting

D'autre part, si ce n'était que notre cerveau qui auto-compensait

the size of objects near the horizon,

la taille des objets près de l'horizon,

then we'd expect the moon illusion

alors on devrait s'attendre à voir l'illusion de la lune

to be visible inside a planetarium,

dans un planétarium

where the whole sky,

où tout le ciel,

including the horizon,

ainsi que l'horizon,

is displayed on a spherical dome overhead.

est visible sur une coupole sphérique au-dessus de nos têtes.

Studies have shown, though,

Les études montrent que, cependant,

that this is not the case.

ce n'est pas le cas.

To make matters worse,

Pour compliquer les choses,

it seems the moon illusion disappears entirely

il semble que l'illusion de la lune disparaît entièrement

if you just bend over

si vous vous penchez

and look at the moon between your legs.

et regardez la lune entre vos jambes.

Now, this is just getting ridiculous!

Bon, ça devient ridicule!

One of the most promising explanations today

Aujourd'hui une des explications les plus prometteuses

is known as Convergence Micropsia.

est appelée « Convergence binoculaire ».

Our brains judge the distance to objects

Notre cerveau évalue la distance des objets

and their apparent size

et leurs tailles apparentes

by the focus of our eyes.

par l'accommodation de nos yeux.

When looking at the horizon,

Quand vous regardez l'horizon,

your eyes focus far off into the distance

vos yeux s'accommodent pour voir au loin

so your brain knows you're looking far away.

et donc notre cerveau sait que vous regardez au loin.

The moon appears a certain size.

La lune apparaît d'une certaine taille.

Your brain thinks it's far away,

Votre cerveau pense qu'elle est loin,

which it is,

ce qu'elle est,

so you naturally conclude the moon must be big.

et donc vous en concluez naturellement que la lune doit être grande.

But when looking up at the night sky,

Mais quand vous regardez le ciel de nuit,

there's nothing for your eyes to focus on,

il n'y a rien sur lequel vos yeux puissent se focaliser,

so they default to their rest focus,

ils se mettent donc par défaut sur leur point de repos,

which is a point just a few meters away.

qui se situe seulement à quelques mètres plus loin.

Now your brain thinks the moon is much closer

Par conséquent votre cerveau pense que la lune est bien plus près

than it really is,

qu'elle ne l'est réellement,

so you naturally conclude

et vous vous dites

the moon's not as big as you thought it was.

que la lune n'est pas aussi grande que vous l'imaginiez.

Rather than explain why the moon

Plutôt que d'expliquer pourquoi la lune

looks so big near the horizon,

semble plus grande à l'horizon,

Convergence Microspia explains

la « Convergence binoculaire » explique

why the moon looks so small when overhead.

pourquoi la lune semble plus petite au-dessus de nos têtes.

Still not satisfied?

Toujours pas satisfait?

Well, frankly, neither are many scientists,

Bon, franchement, de nombreux scientifiques non plus,

so the debate over the moon illusion still rages on

donc le débat sur l'illusion de la lune fait toujours rage

and may continue as long as we still see it

et risque de continuer aussi longtemps que nous la verrons

in the night sky.

dans le ciel la nuit.