Is the weather actually becoming more extreme? - R. Saravanan

Traducteur: Claire Ghyselen Relecteur: Anne-Sophie Matichard

From 2016 to 2019,

Entre 2016 et 2019,

meteorologists saw record-breaking heat waves around the globe,

les météorologues ont enregistré un record de vagues de chaleur sur Terre,

rampant wildfires in California and Australia,

d'incendies en Californie et en Australie,

and the longest run of category 5 tropical cyclones on record.

et le plus grand nombre de typhons de catégorie 5 à ce jour.

The number of extreme weather events has been increasing for the last 40 years,

Le nombre d'événements climatiques extrêmes augmente depuis 40 ans

and current predictions suggest that trend will continue.

et les prévisions laissent penser que cette tendance va s'accentuer.

But are these natural disasters simply bad weather?

Mais ces catastrophes naturelles sont-elles simplement un mauvais temps ?

Or are they due to our changing climate?

Ou sont-elles causées par le changement climatique ?

To answer this question

Pour répondre à cette question,

we need to understand the differences between weather and climate—

nous devons comprendre la différence entre le temps qu'il fait et le climat.

what they are, how we predict them, and what those predictions can tell us.

Ce qu'ils sont, comment on les prédit et ce que ces prévisions nous apprennent.

Meteorologists define weather as the conditions of the atmosphere

Les météorologues définissent le temps comme les conditions atmosphériques

at a particular time and place.

à un moment et un lieu précis.

Currently, researchers can predict a region’s weather for the next week

Les chercheurs peuvent prédire le temps d'une région

une semaine à l'avance

with roughly 80% accuracy.

avec 80 % de certitude.

Climate describes a region’s average atmospheric conditions

Le climat décrit les conditions atmosphériques moyennes d'une région

over periods of a month or more.

sur une période mensuelle ou plus longue.

Climate predictions can forecast average temperatures for decades to come,

Les prévisions climatiques peuvent déterminer les températures moyennes

des prochaines décennies

but they can’t tell us what specific weather events to expect.

mais sans pouvoir nous dire quel temps il fera.

These two types of predictions give us such different information

Ces deux types de prévisions donnent des informations très différentes

because they’re based on different data.

car elles sont basées sur des données différentes.

To forecast weather,

Pour prévoir le temps,

meteorologists need to measure the atmosphere’s initial conditions.

les météorologues mesurent les conditions atmosphériques initiales :

These are the current levels of precipitation, air pressure, humidity,

le niveau actuel des précipitations, la pression atmosphérique, l'humidité,

wind speed and wind direction that determine a region’s weather.

la vitesse et l'orientation du vent qui déterminent le temps d'une région.

Twice every day, meteorologists from over 800 stations around the globe

Deux fois par jour, les météorologues dans 800 stations dans le monde

release balloons into the atmosphere.

lachent un ballon dans l'atmosphère.

These balloons carry instruments called radiosondes,

Ces ballons contiennent des instruments appelés radiosondes,

which measure initial conditions

qui mesurent les conditions initiales

and transmit their findings to international weather centers.

et transmettent leurs résultats aux centres météo internationaux.

Meteorologists then run the data through predictive physics models

Les météorologues introduisent ces données dans des modèles prédictifs

that generate the final weather forecast.

qui génèrent les prévisions météorologiques.

Unfortunately, there’s something stopping this global web of data

Hélas, quelque chose empêche ces données mondiales en réseau

from producing a perfect prediction:

de produire des prévisions parfaites :

weather is a fundamentally chaotic system.

le climat est fondamentalement un système chaotique.

This means it’s incredibly sensitive and impossible to perfectly forecast

Cela veut dire qu'il est incroyablement sensible

et impossible à prévoir parfaitement

without absolute knowledge of all the system’s elements.

sans connaissance absolue de tous les éléments du système.

In a period of just ten days,

Sur une période de 10 jours,

even incredibly small disturbances can massively impact atmospheric conditions—

une incroyablement petite perturbation peut avoir un impact climatique massif

making it impossible to reliably predict weather beyond two weeks.

et rend ainsi impossible de prédire le climat de manière sûre

au-delà de deux semaines.

Climate prediction, on the other hand, is far less turbulent.

Les prévisions climatiques, par contre, ont moins de turbulences.

This is partly because a region’s climate is, by definition,

C'est parce que le climat d'une région est, par définition,

the average of all its weather data.

la moyenne de toutes ses données climatiques.

But also because climate forecasts ignore

Mais aussi parce que les prévisions climatiques ignorent

what’s currently happening in the atmosphere,

ce qui se passe actuellement dans l'atmosphère

and focus on the range of what could happen.

pour se concentrer sur l'amplitude de ce qui peut survenir.

These parameters are known as boundary conditions,

Ces paramètres sont connus sous le nom de conditions limites.

and as their name suggests, they act as constraints on climate and weather.

Comme leur nom le suggère, ce sont des contraintes sur le climat et le temps.

One example of a boundary condition is solar radiation.

La radiation solaire est un exemple de ces conditions limites.

By analyzing the precise distance and angle between a location and the sun,

En analysant la distance précise et l'angle entre un point et le Soleil,

we can determine the amount of heat that area will receive.

on peut déterminer la quantité de chaleur que cette région recevra.

And since we know how the sun behaves throughout the year,

Comme on connait les comportements du Soleil le long de l'année,

we can accurately predict its effects on temperature.

on peut prédire avec précision son effet sur les températures.

Averaged across years of data,

En lissant cela sur des années,

this reveals periodic patterns, including seasons.

on obtient des tendances périodiques, dont les saisons.

Most boundary conditions have well-defined values that change slowly, if at all.

La plupart des conditions limites ont des valeur bien définies

qui changent lentement, ou pas.

This allows researchers to reliably predict climate years into the future.

Cela permet aux chercheurs de prédire le climat avec certitude

des années à l'avance.

But here’s where it gets tricky.

Mais c'est ici que les choses se compliquent.

Even the slightest change in these boundary conditions

Le plus petit changement dans ces conditions limites

represents a much larger shift for the chaotic weather system.

représente un glissement bien plus important

dans le système météorologique chaotique.

For example, Earth’s surface temperature has warmed by almost 1 degree Celsius

Par exemple, la température à la surface de la Terre a augmenté d'un degré Celsius

over the last 150 years.

ces 150 dernières années.

This might seem like a minor shift,

Cela peut sembler anodin

but this 1-degree change has added the energy equivalent

mais ce changement d'un degré a ajouté en énergie l'équivalent

of roughly one million nuclear warheads into the atmosphere.

d'un million d'ogives nucléaires dans l'atmosphère.

This massive surge of energy has already led to a dramatic increase

Cette augmentation massive de l'énergie

a déjà conduit à une augmentation considérable

in the number of heatwaves, droughts, and storm surges.

en termes de vagues de chaleur, de sécheresse et d'orages.

So, is the increase in extreme weather due to random chance, or changing climate?

L'augmentation des événements climatiques extrêmes est-elle due au hasard

ou au changement climatique ?

The answer is that—

La question est que -

while weather will always be a chaotic system—

si le temps qu'il fait sera toujours un système chaotique -

shifts in our climate do increase the likelihood of extreme weather events.

les changements dans notre climat augmentent la possibilité

d'événements climatiques extrêmes.

Scientists are in near universal agreement that our climate is changing

Les scientifiques sont presque universellement d'accord

and that human activity is accelerating those changes.

que notre climat change et que l'activité humaine accentue ces changements.

But fortunately,

Heureusement,

we can identify what human behaviors are impacting the climate most

on peut identifier les comportements humains qui influencent le plus le climat

by tracking which boundary conditions are shifting.

en étudiant quelles conditions limites sont en train de changer.

So even though next month’s weather might always be a mystery,

Même si le temps qu'il fera dans un mois reste un mystère,

we can work together to protect the climate for centuries to come.

nous pouvons agir ensemble pour protéger le climat des siècles à venir.