What causes addiction, and why is it so hard to treat? - Judy Grisel

Traductor: Elena Valle Sánchez Revisor: Valeria Pájaro

As of 2021, more than 36 million people worldwide

En 2021,

se estimó que más de 36 millones de personas en todo el mundo

were estimated to be experiencing substance abuse disorder.

padecían trastornos por consumo de sustancias.

This condition spans a spectrum of patterned drug use

Esta afección abarca un espectro de patrones de consumo de drogas

that causes issues in a person’s life.

que causa problemas en la vida de una persona.

At the more severe end of the spectrum is substance addiction.

En el extremo más grave del espectro

se encuentra la adicción a sustancias.

To understand why some people are more susceptible to addiction

Para entender por qué algunas personas son más susceptibles a la adicción

and why it can be so difficult to treat,

y por qué puede ser tan difícil de tratar,

let’s take a look at how addictive drugs affect the body.

veamos cómo las drogas adictivas afectan al cuerpo.

When someone repeatedly uses an addictive substance,

Cuando una persona consume repetidamente una sustancia adictiva,

their brain may adjust to account for its regular presence.

su cerebro se adapta para aceptar su presencia habitual.

This is called tolerance; it diminishes the drug’s effect

Esto se denomina tolerancia:

disminuye el efecto de la droga y requiere de más para lograr la misma experiencia.

and means more is required to produce the same experience.

Alcohol, for instance, increases the transmission of chemical messengers

El alcohol, por ejemplo, aumenta la transmisión de mensajeros químicos,

like endorphin and GABA,

como la endorfina y el GABA,

which promote sensations of pleasure and calmness.

que producen una sensación de placer y tranquilidad.

When someone uses alcohol frequently, their brain will adapt to its presence.

Cuando alguien consume alcohol con frecuencia,

su cerebro se adapta a la presencia del mismo.

So when they don’t use it, their brain receives fewer signals

Por eso, cuando no lo consume, su cerebro recibe menos señales

from those pleasure- and calm-inducing neurotransmitters,

de los neurotransmisores que inducen el placer y la calma,

which impacts their energy and mood.

lo que repercute en su energía y estado de ánimo.

In addition to the unique effects each addictive substance has,

Además de los efectos únicos que tiene cada sustancia adictiva,

all of them alter the release of dopamine

todas alteran la liberación de dopamina

in a brain region called the nucleus accumbens.

en una región del cerebro llamada núcleo accumbens.

This area is part of the brain’s reward pathway,

Esta zona forma parte del sistema de recompensa del cerebro,

which is sensitive to experiences that give us pleasure

que es sensible a las experiencias que nos dan placer

and drives us to repeatedly seek them out.

y nos impulsa a buscarlas constantemente.

The reward pathway is essential to our well-being—

Este sistema de recompensa es esencial para nuestro bienestar,

but addictive substances also exploit it.

pero las sustancias adictivas también lo explotan.

When someone is repeatedly using a substance

Cuando alguien consume una sustancia de forma repetida

and their body has adapted to its presence,

y su cuerpo se ha adaptado a su presencia,

they may develop dependence

puede llegar a desarrollar una dependencia

where the drug is necessary for them to function comfortably.

en la que se necesita esa droga para funcionar cómodamente.

Meanwhile, repeated use can decrease the influence of the brain’s cortex,

Entretanto, el uso repetido puede reducir la influencia de la corteza cerebral,

which is responsible for driving deliberate decision-making

que es responsable de dirigir la toma de decisiones deliberadas

and limiting impulsive behaviors.

y de limitar las conductas impulsivas.

And it can increase the influence of the brain’s subcortex,

Además, puede aumentar la influencia de la subcorteza cerebral,

which is crucial in habit-learning and impulsivity.

que es crucial para la adquisición de hábitos y la impulsividad.

Together, these changes can make someone feel a lack of control

La suma de estos cambios puede hacer que la persona sienta una falta de control

over how they’re using a substance.

sobre la forma en que consume una sustancia.

This can mean suffering in other facets of their life

Esto puede causar sufrimiento en otras áreas de su vida

and taking risks to continue using it.

y llevarla a asumir riesgos para seguir consumiéndola.

If the substance leaves their system, their body's equilibrium is disrupted,

Si la sustancia sale de su organismo, su equilibrio corporal se ve alterado,

so they may experience cravings that motivate thoughts and behaviors

por lo que pueden experimentar ansias

que provocan pensamientos y comportamientos

of seeking and using the drug.

de búsqueda y consumo de la droga.

And if they continue without the substance,

Y si continúan sin consumir la sustancia,

they may experience withdrawal.

podrían sufrir síndrome de abstinencia.

Opioids, for example, relieve pain and induce sedation.

Los opioides, por ejemplo, alivian el dolor e inducen la sedación.

Withdrawal from them causes heightened pain, anxiety, and insomnia.

Abstenerse de ellos provoca un aumento del dolor, ansiedad e insomnio.

The faster a drug reaches the brain and stimulates the reward pathway,

Cuanto más rápido llegue una droga al cerebro

y estimule el sistema de recompensa,

the more addictive it is.

más adictiva será.

For example, heroin and morphine have similar effects,

Por ejemplo, la heroína y la morfina tienen efectos similares,

but heroin’s chemical structure enhances its ability

pero la estructura química de la heroína

mejora su capacidad de atravesar la barrera hematoencefálica

to penetrate the blood-brain barrier and bind to specific receptors.

y de unirse a receptores específicos.

This makes it faster acting and more addictive than morphine.

Esto hace que actúe más rápido y sea más adictiva que la morfina.

Meanwhile, compared to nicotine patches and gum,

Mientras tanto, en comparación con los parches y chicles de nicotina,

regular and electronic cigarettes are more addictive

los cigarrillos normales y electrónicos son más adictivos

because smoking and vaping deliver nicotine to the brain fastest.

porque fumar y vapear llevan la nicotina al cerebro más rápido.

Depending on their chemical structure and mode of delivery,

Según su estructura química y su modo de administración,

drugs vary in how addictive they are—

las drogas varían en cuanto a su grado de adicción,

but people also vary in how susceptible they are to substance use disorder.

pero las personas también varían

en cuanto a su susceptibilidad al trastorno por consumo de sustancias.

Scientists think this is due to a mix of life experiences

Los científicos creen que se debe a una combinación de vivencias

and genetically inherited traits,

y rasgos heredados genéticamente,

though neither predetermines addiction.

aunque ninguno de los dos predetermina la adicción.

Trauma and mental health conditions appear to make people more susceptible.

El trauma y los trastornos mentales parecen aumentar la susceptibilidad.

And, overall, using addictive substances before 18

Y, en general, el consumo de sustancias adictivas antes de los 18 años

is considered a strong risk factor.

se considera un factor de riesgo importante.

This is in part because the reward pathways of younger brains

Esto se debe en parte

a que los sistemas de recompensa de los cerebros jóvenes

are especially sensitive.

son especialmente sensibles.

Many of the genetic factors at play remain unknown,

Muchos de los factores genéticos que intervienen siguen sin conocerse,

but some genes do seem to track with certain substance use disorders.

pero algunos genes parecen estar relacionados

con ciertos trastornos por consumo de sustancias.

For example, specific genes increase the risk for nicotine addiction

Por ejemplo, ciertos genes aumentan el riesgo de adicción a la nicotina

by making certain receptors more sensitive to nicotine

al hacer que ciertos receptores sean más sensibles a la nicotina

and withdrawal from it more difficult.

y dificulten la abstinencia.

At the same time,

Al mismo tiempo,

some genes actually make people more resistant to substance use disorders,

algunos genes aumentan la resistencia a trastornos por consumo de sustancias,

such as genes that slow the breakdown of alcohol,

como los genes que retrasan la descomposición del alcohol,

leading to unpleasant side effects that make people less interested in drinking.

causando efectos secundarios desagradables

que disminuyen el interés por beber.

In fact, one drug that treats alcohol use disorder

De hecho, un medicamento que trata el trastorno por consumo de alcohol

operates with this very mechanism.

funciona con este mismo mecanismo.

Detoxing from a substance the body has become dependent on

Desintoxicarse de una sustancia de la que el cuerpo se ha vuelto dependiente

can be extremely difficult.

puede ser sumamente difícil.

And in some cases, abruptly quitting can also be physically risky,

En algunos casos, dejar de consumir de forma repentina

también puede suponer un riesgo físico,

so it isn’t always advised.

por lo que no siempre es recomendable.

Beyond detoxing, quitting is often a long-term process.

Más allá de la desintoxicación,

dejar de consumir suele ser un proceso a largo plazo.

It’s aided by treatment plans that prioritize

Se apoya en planes de tratamiento

que priorizan abordar las patologías subyacentes,

addressing underlying conditions;

developing new associations with experiences

desarrollar nuevas asociaciones con experiencias

previamente ligadas al consumo de drogas

previously linked with drug use;

and creating safe, supportive environments.

y crear entornos seguros y de apoyo.

Ultimately, both addiction and recovery are the results of a brain

En definitiva, tanto la adicción como la recuperación

son el resultado de un cerebro

with an incredible ability to adapt from experience.

con una increíble capacidad para adaptarse a partir de experiencias.