What happens if an engineered virus escapes the lab?

المترجم: Hani Eldalees المدقّق: Shimaa Nabil

In the spring of 1979, a lab worker in Sverdlovsk, USSR

في ربيع عام 1979، عامل مختبر في سفيردلوفسك، الاتحاد السوفياتي

removed a clogged air filter in the ventilation system

أزال فلتر الهواء المسدود في نظام التهوية

and didn’t replace it.

ولم يستبدله.

His note to the supervisor was never transferred to the official logbook,

ملاحظته إلى المشرف لم يتم نقلها أبدًا إلى السجل الرسمي،

so when the next shift rolled in,

لذلك عندما بدأ الفريق التالي العمل،

workers simply started production as usual.

بدأ العمال ببساطة في الإنتاج كالمعتاد.

Now, in most labs, this would have been a minor mistake.

الآن، في معظم المعامل، كان من الممكن أن يكون هذا خطأ بسيطًا.

But this lab was a biological weapons facility

لكن هذا المعمل كان منشأة أسلحة بيولوجية

producing huge quantities of anthrax—

إنتاج كميات ضخمة من الجمرة الخبيثة--

which, if inhaled, can kill up to 90% of those it infects.

والتي تهدد 90% بالإصابة بها في حال تم استنشاقها.

This deadly anthrax powder floated out into the sky for hours,

طاف مسحوق الجمرة الخبيثة هذا في السماء لساعات،

causing the largest documented outbreak of inhalation anthrax on record

تسبب في أكبر اندلاع موثق للجمرة الخبيثة بسبب الاستنشاق

and resulting in at least 64 deaths.

وأدى إلى وفاة ما لا يقل عن 64.

What happened at Sverdlovsk was a tragedy,

ما حدث في سفيردلوفسك كان مأساة،

and the Soviet bioweapons program was a violation of international law.

وكان برنامج الأسلحة البيولوجية السوفياتي انتهاكا للقانون الدولي.

But these days, it’s not just state-sponsored bioweapons programs

لكن هذه الأيام، لا يقتصر الأمر على برامج الأسلحة البيولوجية التي ترعاها الدولة

that keep biosecurity experts up at night.

التي تُبقي خبراء الأمن الحيوي مستيقظين في الليل.

Nor is anthrax their largest concern.

كما أن الأنثراكس ليست مصدر قلقهم الأكبر.

They’re worried about an even more dangerous kind of lab leak.

إنهم قلقون بشأن نوع أكثر خطورة من التسريب المعملي.

Since the 1970s, researchers have been manipulating the DNA of microbes

منذ السبعينيات، كان الباحثون يتلاعبون بالحمض النووي للميكروبات

to give them abilities they didn’t have before.

لإعطائهم قدرات التي لم تكن لديهم من قبل.

This is called “gain of function” work

وهذا العمل يسمى “اكتساب الوظيفة”

and it includes a huge body of scientific research.

وهي تضم مجموعة ضخمة من الأبحاث العلمية.

The majority of this work helps humanity with very little risk,

تساعد الغالبية العظمى من هذا العمل البشرية مع القليل من المخاطر،

for example, engineered viruses are used in vaccine production,

على سبيل المثال، تستخدم الفيروسات المهندسة في إنتاج اللقاحات،

gene therapy, and cancer treatments.

المعالجة الجينية وعلاجات السرطان.

But within the gain of function realm lies an intensely debated sub-field

ولكن ضمن مجال الوظيفة يوجد مجال فرعي محل نقاش حاد

where scientists engineer superbugs.

حيث يقوم العلماء بتصميم جراثيم خارقة.

Officially known as “enhanced potential pandemic pathogens,”

يُعرف رسميًا باسم “العوامل الممرضة الوبائية المحتملة المحسنة“، ePPP

these ePPPs are typically variants of well-known viruses,

عادةً ما تكون ePPPs هذه متغيرات من فيروسات معروفة جيدًا،

such as Ebola or avian influenza that have been engineered to be, say,

مثل الإيبولا أو إنفلونزا الطيور المصممة لتكون، على سبيل المثال،

more transmissible or more deadly.

أكثر قابلية للعدوى أو أكثر فتكًا.

The stakes of this kind of work are much higher:

إن مخاطر هذا النوع من العمل أعلى بكثير:

if even one unusually dangerous virus escaped a lab,

حتى لو نجا أحد الفيروسات الخطيرة غير العادية من المختبر،

it could cause a global pandemic.

يمكن أن يسبب جائحة عالمية.

Virologists developing ePPPs argue this research could help us prepare

يرى علماء الفيروسات الذين يطورون ePPP أن هذا البحث قد يساعدنا في الاستعداد

for future pandemics,

من أجل الأوبئة في المستقبل،

allowing us to jump start treatments and potentially save lives.

مما يسمح لنا بالبدء في العلاج وربما إنقاذ الأرواح.

For example, in the early 2010s,

مثلًا، في أوائل العقد الأول من القرن 21،

several research teams created a deadly strain of bird flu

خلقت العديد من فرق البحث سلالة قاتلة من أنفلونزا الطيور

with the novel ability to spread through the air between mammals.

مع القدرة الجديدة على الانتشار عن طريق الهواء بين الثدييات.

Advocates of the project argued that by creating this ePPP,

جادل المدافعون عن المشروع أنه من خلال إنشاء ePPP،

we could learn crucial information

يمكننا تعلم معلومات مهمة

about a worst-case-scenario virus under controlled conditions.

حول أسوأ سيناريو فيروسات تحت ظروف خاضعة للرقابة.

But many critics argued that it’s unclear whether bird flu

لكن بعض النقاد قال بأنه ليس من الواضح ما إذا كانت إنفلونزا الطيور

would ever evolve in the wild as it did in the lab.

سوف تتطور في البرية كما فعلت في المختبر.

Consequently, they believed the knowledge gained by studying this dangerous virus

وبالتالي، يعتقدون أن المعرفة المكتسبة من خلال دراسة هذا الفيروس الخطير

wasn’t remotely worth the risk of creating it in the first place.

لم تكن تستحق المخاطرة بإنشائها عن بُعد في المقام الأول.

Both sides of this ongoing debate are trying to save lives;

كلا الجانبين في هذا النقاش المستمر يحاولان إنقاذ الأرواح.

they just disagree on the best way to do it.

هم فقط يختلفون حول أفضل طريقة للقيام بذلك.

However, everyone agrees that an ePPP lab leak could be catastrophic.

ومع ذلك، يتفق الجميع على أن تسرب معمل ePPP قد يكون كارثيًا.

Labs that work with dangerous pathogens are designed with numerous safety features

تم تصميم المختبرات التي تتعامل مع مسببات الأمراض الخطرة بمزايا أمان عديدة

to protect the scientists who work there, as well as the outside world,

لحماية العلماء العاملين هناك وكذلك العالم الخارجي،

such as ventilation systems that decontaminate air

مثل أنظمة التهوية التي تطهر الهواء

and airtight “spacesuits” with dedicated oxygen.

وبدلات فضائية محكمة الإغلاق مع أكسجين مخصص.

Sometimes buildings are even nested inside each other

في بعض الأحيان تكون المباني متداخلة داخل بعضها البعض

to prevent natural disasters from breaching the closed environment.

للوقاية من الكوارث الطبيعية من اختراق البيئة المغلقة.

But this technology is expensive to build and maintain.

لكن هذه التكنولوجيا باهظة الثمن في بنائها وصيانتها.

And even when our tech doesn't fail,

وحتى عندما لا تفشل التكنولوجيا لدينا،

there’s still room for the most common kind of mistake:

لا يزال هناك مجال للخطأ الأكثر شيوعًا:

human error.

الخطأ البشري.

Many human errors are inconsequential:

كثير من الأخطاء البشرية غير منطقية:

a researcher spills a sample,

أحد الباحثين يسقط عينة،

but quickly disinfects the otherwise well-controlled environment.

ولكن بسرعة يطهر البيئة التي يتم التحكم فيها جيدًا.

Other incidents, however, are much more concerning.

ومع ذلك، هناك حوادث أخرى مقلقة أكثر بكثير.

In 2009, a researcher accidentally stuck themselves

في عام 2009، وخز باحث نفسه عن طريق الخطأ

with an Ebola-contaminated needle,

باستخدام إبرة ملوثة بالإيبولا،

endangering their life and the lives of those treating them.

مما عرض حياتهم وحياة أولئك الذين يعالجونهم للخطر.

In 2014, six vials containing the virus that causes smallpox were found

في عام 2014، تم العثور على ستة قوارير تحتوي على الفيروس المسبب لمرض الجدري

in an unsecured storage room where they’d been forgotten for decades.

في غرفة تخزين غير آمنة حيث تم نسيانها لعقود من الزمن.

That same year, a CDC scientist unknowingly contaminated

في نفس العام، أصيب أحد علماء مركز السيطرة على الأمراض عن غير قصد

a sample of relatively harmless bird flu with a deadly lab-grown variant,

عينة من أنفلونزا الطيور غير مؤذية نسبيًا مع نوع مميت تم تطويره في المختبر،

and then shipped the contaminated sample to the USDA.

ومن ثم شحنت العينة الملوثة إلى وزارة الزراعة الأمريكية.

While these incidents did not lead to larger crises,

بينما لم تؤد هذه الحوادث إلى أزمات أكبر،

the potentially catastrophic consequences of an ePPP leak

أقنعت العواقب الوخيمة المحتملة لتسرب ePPP

have convinced many scientists that we should stop

العديد من العلماء أنه يجب علينا التوقف

this kind of research altogether.

عن هذا النوع من الأبحاث تمامًا.

But if that doesn’t happen, what can we do to minimize risk?

لكن إذا لم يحدث ذلك، فما الذي يمكننا فعله لتقليل المخاطر؟

Well, first, we can work to reduce human error by examining past mistakes.

حسنًا، أولاً، يمكننا العمل على تقليل الخطأ البشري عن طريق فحص أخطاء الماضي.

Some experts have suggested creating an international database of leaks,

وقد اقترح بعض الخبراء إنشاء قاعدة بيانات دولية للتسريبات،

near-misses, and fixes taken that would help labs adapt their protocols

وشيكة الأخطاء والإصلاحات التي تم اتخاذها والتي تساعد المختبرات لتكييف بروتوكولاتها

to minimize human errors.

لتقليل الأخطاء البشرية.

And a robust, well-funded pandemic early warning system

ونظام إنذار مبكر للجائحة قوي وممول جيدًا

would help protect us from any disease outbreak—

ستساعدنا في حمايتنا من أي تفشٍ للأمراض—

whether it comes from a lab leak or a natural spillover.

سواء كان ناتجًا عن تسرب في المختبر أو انتشار طبيعي.

Developing the kind of global standards and databases necessary

تطوير نوعية المعايير وقواعد البيانات العالمية اللازمة

for these changes would be difficult—

هذه التغييرات ستكون صعبة -

requiring unprecedented international collaboration and transparency.

تتطلب تعاوناً وشفافية دوليين غير مسبوقين.

But we need to overcome these hurdles

لكن علينا التغلب على هذه العقبات

because pandemics don't care about borders or politics.

لأن الأوبئة لا تهتم بالحدود ولا بالسياسة.