What happens if an engineered virus escapes the lab?

Traducteur: Claire Ghyselen Relecteur: eric vautier

In the spring of 1979, a lab worker in Sverdlovsk, USSR

Au printemps 1979, un technicien de laboratoire à Sverdlovsk en URSS

removed a clogged air filter in the ventilation system

retira un filtre à air bouché du système de ventilation

and didn’t replace it.

mais ne le remplaça pas.

His note to the supervisor was never transferred to the official logbook,

Le rapport qu’il adressa à son superviseur ne fut jamais ajouté au registre officiel.

so when the next shift rolled in,

De ce fait, la nouvelle équipe démarra la production comme d’habitude.

workers simply started production as usual.

Now, in most labs, this would have been a minor mistake.

Dans la plupart des laboratoires, cela resterait une erreur mineure.

But this lab was a biological weapons facility

Mais ce labo abritait une activité d’armes biologiques

producing huge quantities of anthrax—

produisant le bacille du charbon en quantité phénoménale,

which, if inhaled, can kill up to 90% of those it infects.

capable de tuer 90 % des personnes qui l’inhaleraient.

This deadly anthrax powder floated out into the sky for hours,

Cette poudre mortelle flotta dans le ciel pendant des heures,

causing the largest documented outbreak of inhalation anthrax on record

provoquant la plus grande épidémie connue à ce jour

par inhalation du bacille du charbon

and resulting in at least 64 deaths.

et menant à la mort d’au moins 64 personnes.

What happened at Sverdlovsk was a tragedy,

L’accident de Sverdlovsk fut une tragédie

and the Soviet bioweapons program was a violation of international law.

et le programme soviétique d’armes biologiques violait

les lois internationales.

But these days, it’s not just state-sponsored bioweapons programs

De nos jours hélas, il n’y a pas que les programmes d’armes biologiques des États

that keep biosecurity experts up at night.

qui empêchent de dormir les experts en biosécurité.

Nor is anthrax their largest concern.

Et le bacille du charbon ne les tracasse plus tant que ça.

They’re worried about an even more dangerous kind of lab leak.

C’est une fuite de laboratoires nettement plus dangereuse qui les inquiète.

Since the 1970s, researchers have been manipulating the DNA of microbes

Depuis les années 1970, les chercheurs manipulent l’ADN de microbes

to give them abilities they didn’t have before.

pour leurs conférer des capacités qu’ils ne possèdent pas.

This is called “gain of function” work

On appelle cela les expériences de « gain de fonction ».

and it includes a huge body of scientific research.

Cela concerne beaucoup de recherches scientifiques.

The majority of this work helps humanity with very little risk,

La majorité de ces études contribuent au savoir sans poser de grand risque,

for example, engineered viruses are used in vaccine production,

Par exemple, on utilise des virus modifiés pour fabriquer les vaccins,

gene therapy, and cancer treatments.

dans les thérapies géniques et des traitements contre le cancer.

But within the gain of function realm lies an intensely debated sub-field

Mais dans la sphère du gain de fonction se trouve un sous-domaine très controversé

where scientists engineer superbugs.

où les scientifiques créent de super virus.

Officially known as “enhanced potential pandemic pathogens,”

On parle officiellement

« d’agents pathogènes pandémiques potentiels augmentés »,

these ePPPs are typically variants of well-known viruses,

Ce sont typiquement des variants de virus bien connus,

such as Ebola or avian influenza that have been engineered to be, say,

comme Ebola ou la grippe aviaire, que l’on a transformés

more transmissible or more deadly.

pour les rendre plus transmissibles ou plus létaux.

The stakes of this kind of work are much higher:

Les enjeux dans ce genre d’activités sont bien plus élevés.

if even one unusually dangerous virus escaped a lab,

Un seul virus particulièrement dangereux qui s’échappe du labo

it could cause a global pandemic.

pourrait provoquer une pandémie mondiale.

Virologists developing ePPPs argue this research could help us prepare

Les virologues qui développent ces agents affirment

que leurs recherches permettent de nous prémunir contre des pandémies futures,

for future pandemics,

allowing us to jump start treatments and potentially save lives.

car ça permet d’accélérer les traitements et sauver potentiellement des vies.

For example, in the early 2010s,

Par exemple, au début des années 2010,

several research teams created a deadly strain of bird flu

plusieurs équipes de chercheurs ont créé une espèce mortelle de la grippe aviaire

with the novel ability to spread through the air between mammals.

avec une capacité nouvelle de se diffuser dans l’air chez les mammifères.

Advocates of the project argued that by creating this ePPP,

Les défenseurs du projet affirmaient qu’avec cet agent pathogène augmenté,

we could learn crucial information

on apprendrait des informations cruciales

about a worst-case-scenario virus under controlled conditions.

sur les pires scénarios, mais avec un virus en conditions contrôlées.

Toutefois, la critique affirme

But many critics argued that it’s unclear whether bird flu

qu’il n’est pas certain que la grippe aviaire évoluera dans la nature

would ever evolve in the wild as it did in the lab.

de la même manière qu’elle le fait en labo.

Consequently, they believed the knowledge gained by studying this dangerous virus

Par conséquent, le savoir acquis en étudiant ces virus dangereux

wasn’t remotely worth the risk of creating it in the first place.

ne vaut pas le risque de créer ce virus dès le départ.

Both sides of this ongoing debate are trying to save lives;

Les partisans des deux points de vue veulent sauver des vies.

they just disagree on the best way to do it.

Mais ils ne sont pas d’accord sur la meilleure manière d’y parvenir.

However, everyone agrees that an ePPP lab leak could be catastrophic.

Cependant, tout le monde s’accorde pour dire

qu’une fuite pourrait devenir catastrophique.

Labs that work with dangerous pathogens are designed with numerous safety features

Les labos qui manipulent des pathogènes dangereux

comportent beaucoup de mesures de sécurité

to protect the scientists who work there, as well as the outside world,

pour protéger autant les scientifiques qui y travaillent que le monde extérieur :

such as ventilation systems that decontaminate air

des systèmes de ventilation pour décontaminer l’air,

and airtight “spacesuits” with dedicated oxygen.

des combinaisons hermétiques avec leur propre circuit d’oxygène.

Sometimes buildings are even nested inside each other

Certains bâtiments sont entourés d’un autre

to prevent natural disasters from breaching the closed environment.

pour empêcher une catastrophe naturelle de créer une faille

dans l’environnement clos.

But this technology is expensive to build and maintain.

Mais ces technologies coûtent cher à construire et à entretenir.

And even when our tech doesn't fail,

Et même quand la technologie n’est pas défaillante,

there’s still room for the most common kind of mistake:

il reste une marge pour l’erreur la plus banale : l’erreur humaine.

human error.

Many human errors are inconsequential:

La plupart d’entre elles sont sans conséquence :

a researcher spills a sample,

un chercheur renverse un échantillon

but quickly disinfects the otherwise well-controlled environment.

mais désinfecte rapidement l’environnement bien contrôlé.

Other incidents, however, are much more concerning.

D’autres incidents sont plus inquiétants.

In 2009, a researcher accidentally stuck themselves

En 2009, un chercheur s’est piqué accidentellement

with an Ebola-contaminated needle,

avec une aiguille contaminée avec Ebola.

endangering their life and the lives of those treating them.

Il mit en danger sa vie et celle des personnes qui le soignèrent.

In 2014, six vials containing the virus that causes smallpox were found

En 2014, six flacons contenant le virus de la variole furent retrouvés

in an unsecured storage room where they’d been forgotten for decades.

dans une salle d’entrepôt où on les avait oubliés pendant des décennies.

La même année, un scientifique de l’agence de contrôle et de prévention des maladies

That same year, a CDC scientist unknowingly contaminated

a sample of relatively harmless bird flu with a deadly lab-grown variant,

contamina à son insu

un échantillon relativement inoffensif de grippe aviaire

avec un variant artificiel mortel,

and then shipped the contaminated sample to the USDA.

avant de l’expédier au ministère de l’Agriculture américain.

While these incidents did not lead to larger crises,

Ces incidents n’ont pas causé de crises majeures,

the potentially catastrophic consequences of an ePPP leak

mais les conséquences potentiellement catastrophiques d’une fuite

have convinced many scientists that we should stop

ont convaincu de nombreux scientifiques que nous devrions mettre fin

this kind of research altogether.

à ce genre de recherches.

But if that doesn’t happen, what can we do to minimize risk?

Mais si on persévère, comment minimiser les risques ?

Well, first, we can work to reduce human error by examining past mistakes.

D’abord, on peut réduire les erreurs humaines en étudiant les erreurs passées.

Some experts have suggested creating an international database of leaks,

Des experts suggèrent de créer une base de données internationale des fuites,

near-misses, and fixes taken that would help labs adapt their protocols

des accidents évités et des solutions

pour aider les laboratoires à adapter leurs protocoles

to minimize human errors.

et minimiser l’erreur humaine.

And a robust, well-funded pandemic early warning system

Un système d’alerte de pandémie robuste et suffisamment financé

would help protect us from any disease outbreak—

contribuerait à nous protéger des épidémies,

whether it comes from a lab leak or a natural spillover.

que la maladie surgisse d’une fuite d’un labo ou soit naturelle.

Developing the kind of global standards and databases necessary

Développer des standards internationaux et les bases de données essentielles

for these changes would be difficult—

pour réaliser ces changements sera difficile -

requiring unprecedented international collaboration and transparency.

et nécessitera une transparence et une collaboration internationale inédites.

But we need to overcome these hurdles

Mais nous devons dépasser ces obstacles

because pandemics don't care about borders or politics.

car les pandémies font fi des frontières et de la politique.