What happens if an engineered virus escapes the lab?

Traduttore: Christian Carandente Revisore: Chiara Polesinanti

In the spring of 1979, a lab worker in Sverdlovsk, USSR

Nella primavera del 1979 un tecnico di laboratorio in Sverdlovsk, URSS,

removed a clogged air filter in the ventilation system

rimosse dal sistema di ventilazione un filtro dell’aria intasato,

and didn’t replace it.

ma non lo sostituì.

His note to the supervisor was never transferred to the official logbook,

La nota destinata al supervisore non fu ricopiata nel registro ufficiale,

so when the next shift rolled in,

per cui all’arrivo del nuovo turno,

workers simply started production as usual.

i tecnici ripresero la produzione come se niente fosse.

Now, in most labs, this would have been a minor mistake.

In gran parte dei laboratori sarebbe considerato un errore da niente,

But this lab was a biological weapons facility

ma questo laboratorio era un impianto di armi biologiche

producing huge quantities of anthrax—

e produceva quantità enormi di antrace,

which, if inhaled, can kill up to 90% of those it infects.

che, se inalata, è in grado di uccidere il 90% degli infettati.

This deadly anthrax powder floated out into the sky for hours,

La letale polvere di antrace fluttuò in aria per ore,

causing the largest documented outbreak of inhalation anthrax on record

causando il più grave caso documentato di inalazione di antrace

and resulting in at least 64 deaths.

che portò alla morte di almeno 64 persone.

What happened at Sverdlovsk was a tragedy,

Quello che avvenne a Sverdlovsk fu una tragedia

and the Soviet bioweapons program was a violation of international law.

e la ricerca sovietica di armi biologiche una violazione della legge internazionale.

But these days, it’s not just state-sponsored bioweapons programs

Ma oggi, non sono solo i programmi di armi biologiche finanziati dallo stato

that keep biosecurity experts up at night.

a tenere svegli la notte gli esperti di biosicurezza.

Nor is anthrax their largest concern.

E l’antrace non è certo la peggiore delle loro preoccupazioni.

They’re worried about an even more dangerous kind of lab leak.

Sono preoccupati, infatti, per incidenti di laboratorio ben peggiori.

Since the 1970s, researchers have been manipulating the DNA of microbes

Dagli anni ’70, i ricercatori manipolano il DNA dei microbi

to give them abilities they didn’t have before.

per fornire loro abilità che prima non avevano.

This is called “gain of function” work

Tale attività è detta ”guadagno di funzione”

and it includes a huge body of scientific research.

e include un’enorme quantità di ricerche scientifiche.

The majority of this work helps humanity with very little risk,

La maggior parte di queste ricerche aiuta l’umanità con un rischio minimo,

for example, engineered viruses are used in vaccine production,

per esempio, ingegnerizzando i virus usati per produrre vaccini,

gene therapy, and cancer treatments.

terapie genetiche e trattamenti oncologici.

But within the gain of function realm lies an intensely debated sub-field

Il mondo del guadagno di funzione comprende però una branca controversa

where scientists engineer superbugs.

che sviluppa supergermi.

Officially known as “enhanced potential pandemic pathogens,”

Ufficialmente detti “potenziali patogeni pandemici potenziati”

these ePPPs are typically variants of well-known viruses,

di solito questi ePPP sono varianti di virus già noti,

such as Ebola or avian influenza that have been engineered to be, say,

come l’ebola o l’influenza aviaria, ingegnerizzati, per esempio,

more transmissible or more deadly.

per aumentarne la trasmissibilità o la letalità.

The stakes of this kind of work are much higher:

L’azzardo di queste ricerche è altissimo:

if even one unusually dangerous virus escaped a lab,

se anche uno solo di questi virus sfuggisse al laboratorio,

it could cause a global pandemic.

potrebbe provocare una pandemia globale.

Virologists developing ePPPs argue this research could help us prepare

Secondo i virologi che sviluppano ePPP queste ricerche potrebbero prepararci

for future pandemics,

per le pandemie del futuro,

allowing us to jump start treatments and potentially save lives.

permettendoci di iniziare subito i trattamenti e salvare vite.

For example, in the early 2010s,

Per esempio, nei primi anni 2010,

several research teams created a deadly strain of bird flu

diversi team di ricerca progettarono un ceppo letale d’influenza aviaria

with the novel ability to spread through the air between mammals.

con l’inedita abilità di trasmettersi per via aerea tra i mammiferi.

Advocates of the project argued that by creating this ePPP,

I sostenitori di questo progetto ritenevano che creando tali ePPP

we could learn crucial information

si potessero apprendere informazioni cruciali

about a worst-case-scenario virus under controlled conditions.

sui peggiori virus in condizioni controllate.

But many critics argued that it’s unclear whether bird flu

Molti erano dubbiosi e sostenevano che non fosse chiaro se l’aviaria

would ever evolve in the wild as it did in the lab.

si sarebbe evoluta in natura come accadeva in laboratorio.

Consequently, they believed the knowledge gained by studying this dangerous virus

E ritenevano quindi che il sapere ottenuto studiando questo virus così pericoloso

wasn’t remotely worth the risk of creating it in the first place.

non giustificasse nemmeno lontanamente il rischio corso per svilupparlo.

Both sides of this ongoing debate are trying to save lives;

Entrambe le parti di questa diatriba cercano di salvare vite;

they just disagree on the best way to do it.

solo non sono d’accordo sul modo migliore per farlo.

However, everyone agrees that an ePPP lab leak could be catastrophic.

Ma tutti concordano che la fuga di un ePPP da un laboratorio sarebbe una catastrofe.

Labs that work with dangerous pathogens are designed with numerous safety features

I laboratori con patogeni pericolosi prevedono numerose misure di sicurezza

to protect the scientists who work there, as well as the outside world,

per proteggere gli scienziati che ci lavorano e il mondo esterno,

such as ventilation systems that decontaminate air

come sistemi di ventilazione che decontaminano l’aria

and airtight “spacesuits” with dedicated oxygen.

e “tute spaziali” ermetiche con ossigeno integrato.

Sometimes buildings are even nested inside each other

A volte gli edifici sono costruiti l’uno dentro l’altro

to prevent natural disasters from breaching the closed environment.

per evitare che un disastro naturale possa violare l’ambiente circoscritto.

But this technology is expensive to build and maintain.

La costruzione e la manutenzione di tale tecnologia sono però costose

e anche quando la tecnologia non fallisce,

And even when our tech doesn't fail,

there’s still room for the most common kind of mistake:

c’è sempre l’eventualità del tipo di errore più comune:

human error.

l’errore umano.

Many human errors are inconsequential:

Molti errori umani sono insignificanti:

a researcher spills a sample,

un ricercatore fa cadere un campione,

but quickly disinfects the otherwise well-controlled environment.

ma disinfetta immediatamente l’ambiente per il resto ben controllato.

Other incidents, however, are much more concerning.

Altri incidenti, invece, sono molto più preoccupanti.

In 2009, a researcher accidentally stuck themselves

Nel 2009, un ricercatore si punse inavvertitamente

with an Ebola-contaminated needle,

con un ago contaminato con l’ebola,

endangering their life and the lives of those treating them.

mettendo in pericolo la propria vita e quella di chi lo curò.

In 2014, six vials containing the virus that causes smallpox were found

Nel 2014, sei fiale contenenti il virus che provoca il vaiolo

in an unsecured storage room where they’d been forgotten for decades.

furono trovate in un deposito non protetto dove erano state dimenticate per decenni.

That same year, a CDC scientist unknowingly contaminated

Lo stesso anno uno scienziato del CDC contaminò a sua insaputa

a sample of relatively harmless bird flu with a deadly lab-grown variant,

un campione d’aviaria piuttosto innocuo con una variante letale del laboratorio

and then shipped the contaminated sample to the USDA.

e poi spedì i campioni contaminati al ministero americano dell’agricoltura.

While these incidents did not lead to larger crises,

Anche se questi incidenti non hanno portato a crisi maggiori,

the potentially catastrophic consequences of an ePPP leak

le conseguenze potenzialmente catastrofiche della dispersione di un ePPP

have convinced many scientists that we should stop

hanno convinto molti scienziati

che si dovrebbe cessare del tutto questo tipo di ricerca.

this kind of research altogether.

But if that doesn’t happen, what can we do to minimize risk?

Ma se questo non succede,

cosa possiamo fare per minimizzare il rischio?

Well, first, we can work to reduce human error by examining past mistakes.

Possiamo ridurre l’errore umano esaminando gli errori del passato.

Some experts have suggested creating an international database of leaks,

Alcuni esperti hanno suggerito di creare un database mondiale degli incidenti,

near-misses, and fixes taken that would help labs adapt their protocols

di quelli sfiorati e delle soluzioni trovate,

per adattare i protocolli dei laboratori

to minimize human errors.

e minimizzare l’errore umano.

And a robust, well-funded pandemic early warning system

Inoltre un sistema di allerta precoce contro la pandemia solido e ben finanziato

would help protect us from any disease outbreak—

potrebbe proteggerci da qualsiasi focolaio,

whether it comes from a lab leak or a natural spillover.

che derivi da una fuga di laboratorio o da un salto di specie in natura.

Developing the kind of global standards and databases necessary

Sviluppare a livello globale le norme e i database necessari

for these changes would be difficult—

per questi cambiamenti sarà complicato

requiring unprecedented international collaboration and transparency.

e richiederà collaborazione e trasparenza a livello internazionale come mai prima.

But we need to overcome these hurdles

Dobbiamo però superare questi ostacoli

because pandemics don't care about borders or politics.

perché le pandemie sono indifferenti ai confini e alla politica.