What happens if an engineered virus escapes the lab?

Übersetzung: Manuel Linnenbach Lektorat: Andrea Hielscher

In the spring of 1979, a lab worker in Sverdlovsk, USSR

Im Frühjahr 1979 entfernte ein Laborarbeiter in Swerdloswk, UdSSR,

removed a clogged air filter in the ventilation system

einen verstopften Filter in einem Belüftungssystem

and didn’t replace it.

und ersetzte ihn nicht.

His note to the supervisor was never transferred to the official logbook,

Seine Notiz an den Vorgesetzten wurde nie offiziell dokumentiert,

so dass die Arbeiter der nächsten Schicht

so when the next shift rolled in,

workers simply started production as usual.

wie gewohnt mit der Arbeit begannen.

Now, in most labs, this would have been a minor mistake.

In den meisten Labors wäre das ein kleiner Fehler gewesen.

But this lab was a biological weapons facility

Aber dieses Labor war ein Biowaffenlabor

producing huge quantities of anthrax—

und produzierte riesige Mengen Milzbrand,

which, if inhaled, can kill up to 90% of those it infects.

der, wenn er eingeatmet wird, bis zu 90 % der Infizierten töten kann.

This deadly anthrax powder floated out into the sky for hours,

Das tödliche Milzbrand-Pulver strömte stundenlang in die Luft

causing the largest documented outbreak of inhalation anthrax on record

und verursachte den größten dokumentierten Ausbruch von Inhalationsmilzbrand,

and resulting in at least 64 deaths.

der mindestens 64 Todesfälle forderte.

What happened at Sverdlovsk was a tragedy,

Der Vorfall in Swerdloswk war eine Tragödie,

and the Soviet bioweapons program was a violation of international law.

und das sowjetische Biowaffenprogramm verstieß gegen das Völkerrecht.

But these days, it’s not just state-sponsored bioweapons programs

Heute sind es aber nicht nur staatliche Biowaffenprogramme,

that keep biosecurity experts up at night.

die Biosicherheitsexperten um den Schlaf bringen,

Nor is anthrax their largest concern.

noch ist Milzbrand ihre größte Angst.

They’re worried about an even more dangerous kind of lab leak.

Sie machen sich Sorgen über eine noch gefährlichere Art Laborleck.

Since the 1970s, researchers have been manipulating the DNA of microbes

Seit den 1970er-Jahren manipulieren Forscher die DNA von Mikroben,

to give them abilities they didn’t have before.

um ihnen neue Fähigkeiten zu verleihen.

This is called “gain of function” work

Das nennt man “Funktionsgewinn-Forschung”

and it includes a huge body of scientific research.

und es ist Gegenstand zahlreicher Untersuchungen.

The majority of this work helps humanity with very little risk,

Der Großteil dieser Arbeit ist mit sehr geringem Risiko verbunden.

for example, engineered viruses are used in vaccine production,

So werden etwa manipulierte Viren

bei Impfstoffherstellung, Gentherapie und Krebsbehandlung eingesetzt.

gene therapy, and cancer treatments.

But within the gain of function realm lies an intensely debated sub-field

Aber auf dem Gebiet des Funktionsgewinns

gibt es einen heftig debattierten Teilbereich,

where scientists engineer superbugs.

in dem Supererreger entwickelt werden.

Officially known as “enhanced potential pandemic pathogens,”

Offiziell als “verstärkte Erreger mit pandemischem Potenzial” bezeichnet,

these ePPPs are typically variants of well-known viruses,

handelt es sich bei diesen ePPPs in der Regel um Varianten bekannten Viren

such as Ebola or avian influenza that have been engineered to be, say,

wie Ebola oder die Vogelgrippe, die so verändert wurden,

more transmissible or more deadly.

dass sie leichter übertragbar oder noch tödlicher sind.

The stakes of this kind of work are much higher:

Bei dieser Art Arbeit ist das Risiko viel höher:

if even one unusually dangerous virus escaped a lab,

Entkommt auch nur ein extrem gefährliches Virus aus einem Labor,

it could cause a global pandemic.

könnte es eine weltweite Pandemie auslösen.

Virologists developing ePPPs argue this research could help us prepare

Virologen, die ePPPs entwickeln, argumentieren,

die Forschung könne uns auf kommende Pandemien vorbereiten,

for future pandemics,

allowing us to jump start treatments and potentially save lives.

um rascher lebensrettende Behandlungen einzuleiten.

For example, in the early 2010s,

Anfang der 2010er-Jahre

several research teams created a deadly strain of bird flu

entwickelten Forschungsteams zum Beispiel eine tödliche Form der Vogelgrippe,

with the novel ability to spread through the air between mammals.

die sich über die Luft unter Säugetieren verbreiten kann.

Advocates of the project argued that by creating this ePPP,

Befürworter meinten, durch die Schaffung dieses ePPP

we could learn crucial information

wichtige Erkenntnisse über ein Worst-Case-Szenario

about a worst-case-scenario virus under controlled conditions.

unter kontrollierten Bedingungen zu gewinnen.

Aber viele Kritiker erwiderten, es sei unklar,

But many critics argued that it’s unclear whether bird flu

ob sich die Vogelgrippe in freier Natur je so entwickeln würde wie im Labor.

would ever evolve in the wild as it did in the lab.

Consequently, they believed the knowledge gained by studying this dangerous virus

Sie folgerten also, das Wissen durch die Erforschung des gefährlichen Virus

wasn’t remotely worth the risk of creating it in the first place.

sei nicht ansatzweise das Risiko wert, es überhaupt zu entwickeln.

Both sides of this ongoing debate are trying to save lives;

Beide Parteien der Debatte wollen Leben retten,

they just disagree on the best way to do it.

sind sich aber nicht einig, mit welcher Methode.

However, everyone agrees that an ePPP lab leak could be catastrophic.

Doch alle stimmen überein,

dass ein ePPP-Laborleck katastrophale Folgen haben könnte.

Labs that work with dangerous pathogens are designed with numerous safety features

In Labors, die mit gefährlichen Erregern arbeiten,

gibt es viele Sicherheitsvorkehrungen,

to protect the scientists who work there, as well as the outside world,

um die Mitarbeiter und die Außenwelt zu schützen,

such as ventilation systems that decontaminate air

etwa Lüftungssysteme zur Dekontaminierung

and airtight “spacesuits” with dedicated oxygen.

und luftdichte “Raumanzüge” mit eigenem Sauerstoff.

Sometimes buildings are even nested inside each other

Manche Gebäude sind sogar ineinander verschachtelt,

damit Naturkatastrophen nicht in geschlossene Bereiche eindringen können.

to prevent natural disasters from breaching the closed environment.

But this technology is expensive to build and maintain.

Bau und Wartung solcher Technologien sind jedoch teuer.

And even when our tech doesn't fail,

Und selbst wenn die Technik funktioniert,

there’s still room for the most common kind of mistake:

bleibt immer noch die häufigste Fehlerquelle:

human error.

menschliches Versagen.

Many human errors are inconsequential:

Viele menschliche Fehler sind unbedeutend.

a researcher spills a sample,

Ein Forscher verschüttet eine Probe,

but quickly disinfects the otherwise well-controlled environment.

desinfiziert aber schnell die sonst gut kontrollierte Umgebung.

Other incidents, however, are much more concerning.

Andere Vorfälle sind jedoch viel beunruhigender.

In 2009, a researcher accidentally stuck themselves

2009 stach sich eine Forscherin

versehentlich mit einer mit Ebola kontaminierten Nadel

with an Ebola-contaminated needle,

endangering their life and the lives of those treating them.

und gefährdete dadurch ihr Leben und das der behandelnden Ärzte.

In 2014, six vials containing the virus that causes smallpox were found

2014 wurden sechs Ampullen mit dem Pockenvirus gefunden,

in an unsecured storage room where they’d been forgotten for decades.

die man jahrzehntelang in einem ungesicherten Lagerraum vergessen hatte.

That same year, a CDC scientist unknowingly contaminated

Im selben Jahr verunreinigte ein CDC-Wissenschaftler unwissentlich

a sample of relatively harmless bird flu with a deadly lab-grown variant,

eine Probe der relativ harmlosen Vogelgrippe

mit einer tödlichen Laborvariante

and then shipped the contaminated sample to the USDA.

und schickte sie an das US-Landwirtschaftsministerium.

While these incidents did not lead to larger crises,

Selbst wenn diese Vorfälle nicht zu Katastrophen führten,

the potentially catastrophic consequences of an ePPP leak

haben die potenziell verheerenden Folgen eines ePPP-Lecks

have convinced many scientists that we should stop

viele Wissenschaftler überzeugt,

dass diese Art Forschung ganz eingestellt werden sollte.

this kind of research altogether.

But if that doesn’t happen, what can we do to minimize risk?

Aber wie kann man das Risiko minimieren, falls das nicht passiert?

Well, first, we can work to reduce human error by examining past mistakes.

Wir können aus alten Fehlern lernen, um menschliches Versagen zu reduzieren.

Some experts have suggested creating an international database of leaks,

Es gibt Vorschläge für eine internationale Datenbank

near-misses, and fixes taken that would help labs adapt their protocols

über Lecks, Beinaheunfälle und Maßnahmen,

mit deren Hilfe Labors ihre Protokolle entsprechend anpassen können.

to minimize human errors.

And a robust, well-funded pandemic early warning system

Außerdem könnte ein solides, gut finanziertes Pandemie-Frühwarnsystem

would help protect us from any disease outbreak—

uns vor jedem Krankheitsausbruch schützen,

whether it comes from a lab leak or a natural spillover.

egal ob durch ein Laborleck oder natürliche Ausbreitung.

Developing the kind of global standards and databases necessary

Die Entwicklung globaler Standards und Datenbanken für diese Umstellung

for these changes would be difficult—

wäre schwierig

requiring unprecedented international collaboration and transparency.

und würde beispiellose internationale Zusammenarbeit und Transparenz erfordern.

But we need to overcome these hurdles

Aber wir müssen diese Hürden überwinden,

because pandemics don't care about borders or politics.

denn Pandemien scheren sich weder um Grenzen noch um Politik.