What happens if an engineered virus escapes the lab?

Tłumaczenie: Ula Mitrosz Korekta: Paulina Kaniewska

In the spring of 1979, a lab worker in Sverdlovsk, USSR

Wiosną 1979 roku w Swierdłowsku pracownik radzieckiego laboratorium

removed a clogged air filter in the ventilation system

usunął zapchany filtr wentylatora i nie założył nowego.

and didn’t replace it.

His note to the supervisor was never transferred to the official logbook,

Notatka, którą napisał dla przełożonego, nie została wpisana do dziennika.

so when the next shift rolled in,

Pracownicy kolejnej zmiany jak co dzień rozpoczęli produkcję.

workers simply started production as usual.

Now, in most labs, this would have been a minor mistake.

Taki błąd nie miałby znaczenia w zwykłym laboratorium,

But this lab was a biological weapons facility

ale to była fabryka broni biologicznej

producing huge quantities of anthrax—

produkująca duże ilości wąglika,

which, if inhaled, can kill up to 90% of those it infects.

który wdychany z powietrzem zabija 90% zarażonych osób.

This deadly anthrax powder floated out into the sky for hours,

Śmiercionośny pył godzinami unosił się w powietrzu

causing the largest documented outbreak of inhalation anthrax on record

i wywołał największą w historii epidemię wąglika,

and resulting in at least 64 deaths.

w wyniku której zmarły co najmniej 64 osoby.

What happened at Sverdlovsk was a tragedy,

W Swierdłowsku doszło do strasznej tragedii.

and the Soviet bioweapons program was a violation of international law.

Radziecki program broni biologicznej był pogwałceniem prawa międzynarodowego.

But these days, it’s not just state-sponsored bioweapons programs

Dzisiaj jednak nie tylko państwowe programy rozwoju broni biologicznej

that keep biosecurity experts up at night.

spędzają sen z powiek specjalistom od biobezpieczeństwa.

Nor is anthrax their largest concern.

I to nie wąglik martwi ich najbardziej.

They’re worried about an even more dangerous kind of lab leak.

Obawiają się oni wycieku z laboratorium jeszcze groźniejszego patogenu.

Since the 1970s, researchers have been manipulating the DNA of microbes

Od lat 70. XX wieku badacze modyfikowali DNA mikroorganizmów,

to give them abilities they didn’t have before.

żeby wyposażyć je w nowe zdolności.

This is called “gain of function” work

Badania te, zwane GoF od angielskiego “gain-of-function”,

and it includes a huge body of scientific research.

obejmują olbrzymią liczbę prac badawczych.

The majority of this work helps humanity with very little risk,

Większość badań GoF wiąże się z niewielkim ryzykiem.

for example, engineered viruses are used in vaccine production,

Dzięki nim powstają osłabione wirusy wykorzystywane w szczepionkach,

gene therapy, and cancer treatments.

terapii genowej i leczeniu nowotworów.

But within the gain of function realm lies an intensely debated sub-field

Do badań GoF zaliczają się jednak również kontrowersyjne eksperymenty

where scientists engineer superbugs.

polegające na hodowaniu superpatogenów.

Officially known as “enhanced potential pandemic pathogens,”

Nazywa się je patogenami o zwiększonym potencjale pandemicznym.

these ePPPs are typically variants of well-known viruses,

Zwykle są to szczepy dobrze znanych wirusów,

na przykład wirusa Eboli czy ptasiej grypy, zmodyfikowane tak,

such as Ebola or avian influenza that have been engineered to be, say,

żeby stały się groźniejsze lub bardziej zakaźne.

more transmissible or more deadly.

The stakes of this kind of work are much higher:

Stawka w przypadku takich badań jest bardzo wysoka.

if even one unusually dangerous virus escaped a lab,

Wystarczy, że z laboratorium wydostanie się jeden wyjątkowo niebezpieczny wirus,

it could cause a global pandemic.

żeby wywołał on pandemię na skalę światową.

Virologists developing ePPPs argue this research could help us prepare

Wirusolodzy argumentują,

że ich badania pozwolą nam przygotować się na przyszłe pandemie,

for future pandemics,

allowing us to jump start treatments and potentially save lives.

umożliwiając szybkie opracowanie leczenia i ratowanie życia.

For example, in the early 2010s,

Na początku XXI wieku

several research teams created a deadly strain of bird flu

kilka zespołów badawczych opracowało śmiercionośną odmianę ptasiej grypy,

with the novel ability to spread through the air between mammals.

zdolnej przenosić się między ssakami drogą kropelkową.

Advocates of the project argued that by creating this ePPP,

Zwolennicy tego projektu twierdzili, że stworzenie takiego superwirusa

we could learn crucial information

da nam wiedzę na temat wirusa najgroźniejszego z możliwych

about a worst-case-scenario virus under controlled conditions.

w kontrolowanych warunkach.

But many critics argued that it’s unclear whether bird flu

Przeciwnicy przekonywali, że nie wiadomo,

czy wirus ptasiej grypy w warunkach naturalnych ewoluowałby

would ever evolve in the wild as it did in the lab.

tak samo jak w laboratorium.

Consequently, they believed the knowledge gained by studying this dangerous virus

Uważali, że ryzyko stworzenia tak niebezpiecznego wirusa

wasn’t remotely worth the risk of creating it in the first place.

znacznie przewyższa korzyści w postaci uzyskanej dzięki temu wiedzy.

Both sides of this ongoing debate are trying to save lives;

Obydwie strony sporu chcą chronić ludzkie życie,

they just disagree on the best way to do it.

ale nie mogą dojść do porozumienia, jak najlepiej to robić.

However, everyone agrees that an ePPP lab leak could be catastrophic.

Wszyscy zgadzają się jednak, że ucieczka superwirusa byłaby katastrofą.

Labs that work with dangerous pathogens are designed with numerous safety features

Laboratoria badające groźne patogeny są wyposażone

w liczne środki bezpieczeństwa chroniące pracowników i osoby postronne.

to protect the scientists who work there, as well as the outside world,

such as ventilation systems that decontaminate air

Są to na przykład systemy wentylacji odkażające powietrze

and airtight “spacesuits” with dedicated oxygen.

czy gazoszczelne kombinezony z aparatami powietrznymi.

Sometimes buildings are even nested inside each other

Czasem jeden budynek mieści się wewnątrz drugiego,

to prevent natural disasters from breaching the closed environment.

żeby katastrofa naturalna nie naruszyła szczelności zamkniętego środowiska.

But this technology is expensive to build and maintain.

Jednak budowa i utrzymanie takich ośrodków wiąże się z kosztami.

And even when our tech doesn't fail,

Nawet jeśli nie zawiedzie sprzęt,

there’s still room for the most common kind of mistake:

zawsze może wystąpić najczęstszy z możliwych błędów: błąd ludzki.

human error.

Many human errors are inconsequential:

Błędy ludzkie zwykle nie mają poważnych skutków.

a researcher spills a sample,

Na przykład naukowiec przypadkowo rozleje próbkę,

but quickly disinfects the otherwise well-controlled environment.

ale szybko zdezynfekuje miejsce pracy.

Other incidents, however, are much more concerning.

Zdarzają się jednak dużo poważniejsze incydenty.

In 2009, a researcher accidentally stuck themselves

W 2009 roku pewien badacz ukłuł się igłą

with an Ebola-contaminated needle,

skażoną wirusem Ebola,

endangering their life and the lives of those treating them.

czego skutkiem było zagrożenie życia jego i osób zaangażowanych w jego leczenie.

In 2014, six vials containing the virus that causes smallpox were found

W 2014 roku sześć fiolek z wirusem czarnej ospy

in an unsecured storage room where they’d been forgotten for decades.

w znaleziono niezabezpieczonym magazynie, gdzie leżały zapomniane od dziesięcioleci.

That same year, a CDC scientist unknowingly contaminated

W tym samym roku badacz pracujący w CDC

przypadkowo zanieczyścił próbkę stosunkowo nieszkodliwej ptasiej grypy

a sample of relatively harmless bird flu with a deadly lab-grown variant,

śmiercionośną odmianą wyhodowaną w laboratorium

and then shipped the contaminated sample to the USDA.

i wysłał próbkę do Departamentu Rolnictwa USA.

While these incidents did not lead to larger crises,

Chociaż te incydenty nie wywołały większego kryzysu,

the potentially catastrophic consequences of an ePPP leak

to z powodu potencjalnie katastrofalnych skutków ucieczki superwirusa

have convinced many scientists that we should stop

wielu naukowców jest przekonanych, że należy zaprzestać ryzykownych badań.

this kind of research altogether.

But if that doesn’t happen, what can we do to minimize risk?

Jeśli badania GoF będą kontynuowane, jak można zminimalizować ryzyko?

Well, first, we can work to reduce human error by examining past mistakes.

Przede wszystkim można przeanalizować poprzednie przypadki błędów ludzkich.

Some experts have suggested creating an international database of leaks,

Niektórzy eksperci proponują utworzenie międzynarodowej bazy danych

near-misses, and fixes taken that would help labs adapt their protocols

o wyciekach, groźnych sytuacjach i podjętych krokach,

która pomoże laboratoriom poprawić procedury i zredukować błędy ludzkie.

to minimize human errors.

And a robust, well-funded pandemic early warning system

A sprawny, dobrze finansowany system wczesnego ostrzegania

would help protect us from any disease outbreak—

może uchronić nas przed wybuchem epidemii,

whether it comes from a lab leak or a natural spillover.

niezależnie od jej źródła.

Developing the kind of global standards and databases necessary

Opracowanie niezbędnych międzynarodowych standardów i baz danych może być trudne,

for these changes would be difficult—

requiring unprecedented international collaboration and transparency.

wymagać współpracy i transparentności o niespotykanym dotąd zakresie,

But we need to overcome these hurdles

ale musimy przezwyciężyć te przeszkody,

because pandemics don't care about borders or politics.

ponieważ pandemie nie zważają ani na granice, ani na politykę.