What happens if an engineered virus escapes the lab?

Tradutor: sah rodrigues Revisor: Custodio Marcelino

In the spring of 1979, a lab worker in Sverdlovsk, USSR

Na Primavera de 1979,

um trabalhador de laboratório em Sverdlovsk, URSS,

removed a clogged air filter in the ventilation system

removeu um filtro de ar obstruído no sistema de ventilação

and didn’t replace it.

e não o substituiu.

His note to the supervisor was never transferred to the official logbook,

Sua nota para o supervisor nunca foi transferida ao registro oficial,

so when the next shift rolled in,

por isso, no turno seguinte,

workers simply started production as usual.

os trabalhadores começaram a produção como de costume.

Now, in most labs, this would have been a minor mistake.

Na maioria dos laboratórios, isso teria sido um erro banal.

But this lab was a biological weapons facility

Mas este laboratório era uma fábrica de armas biológicas

producing huge quantities of anthrax—

que produzia enormes quantidade de antraz

which, if inhaled, can kill up to 90% of those it infects.

que, se inalado, pode matar até 90% dos que se infectam.

This deadly anthrax powder floated out into the sky for hours,

Este pó de antraz mortal flutuou pelo céu durante horas,

causing the largest documented outbreak of inhalation anthrax on record

ocasionando o maior surto de antraz por inalação já registrado

and resulting in at least 64 deaths.

e resultando em pelo menos 64 mortes.

What happened at Sverdlovsk was a tragedy,

O que aconteceu em Sverdlovsk foi uma tragédia,

and the Soviet bioweapons program was a violation of international law.

e o programa soviético de armas biológicas violou as leis internacionais.

But these days, it’s not just state-sponsored bioweapons programs

Mas hoje em dia, não são apenas os programas patrocinados pelo estado

that keep biosecurity experts up at night.

que mantêm os especialistas em biossegurança acordados à noite.

Nor is anthrax their largest concern.

Nem o antraz constitui sua maior preocupação.

They’re worried about an even more dangerous kind of lab leak.

Estão preocupados com um tipo ainda mais perigoso de vazamento.

Desde a década de 1970, os pesquisadores têm manipulado o DNA dos micróbios

Since the 1970s, researchers have been manipulating the DNA of microbes

to give them abilities they didn’t have before.

para lhes dar capacidades que não tinham antes.

This is called “gain of function” work

é o que chamamos de trabalho de “ganho de função”

and it includes a huge body of scientific research.

e que inclui um enorme acervo de pesquisa científica.

The majority of this work helps humanity with very little risk,

Grande parte deste trabalho contribui à humanidade com baixíssimo risco,

for example, engineered viruses are used in vaccine production,

por exemplo, os vírus projetados são utilizados na produção de vacinas,

gene therapy, and cancer treatments.

terapia gênica

e tratamentos contra o câncer.

But within the gain of function realm lies an intensely debated sub-field

Mas dentro do domínio do ganho de função se encontra um subcampo muito debatido,

where scientists engineer superbugs.

onde os cientistas projetam superbactérias.

Officially known as “enhanced potential pandemic pathogens,”

Oficialmente conhecido como “patógenos pandêmicos potenciais aprimorados”,

these ePPPs are typically variants of well-known viruses,

esses ePPPs são tipicamente variantes de vírus bem conhecidos,

such as Ebola or avian influenza that have been engineered to be, say,

​como Ebola ou gripe aviária que foram projetadas para ser, digamos,

more transmissible or more deadly.

mais transmissíveis ou mais mortais.

The stakes of this kind of work are much higher:

Os riscos desse tipo de trabalho são muito maiores:

se mesmo um vírus extremamente perigoso escapasse de um laboratório,

if even one unusually dangerous virus escaped a lab,

it could cause a global pandemic.

poderia causar uma pandemia global.

Virologists developing ePPPs argue this research could help us prepare

Virologistas que desenvolvem ePPPs alegam que a pesquisa poderia nos ajudar

a nos preparar para futuras pandemias,

for future pandemics,

allowing us to jump start treatments and potentially save lives.

permitindo-nos iniciar precocemente tratamentos e potencialmente salvar vidas.

For example, in the early 2010s,

Por exemplo, no início de 2010,

several research teams created a deadly strain of bird flu

várias equipes de pesquisa criaram uma cepa mortal da gripe aviária

with the novel ability to spread through the air between mammals.

com a nova capacidade de propagação através do ar entre os mamíferos.

Advocates of the project argued that by creating this ePPP,

Defensores do projeto argumentaram que, ao criar este ePPP,

we could learn crucial information

poderíamos aprender informações cruciais

about a worst-case-scenario virus under controlled conditions.

sobre um vírus no pior cenário sob condições controladas.

Mas muitos críticos argumentaram que não está claro se a gripe aviária

But many critics argued that it’s unclear whether bird flu

would ever evolve in the wild as it did in the lab.

alguma vez evoluiria na natureza como fez no laboratório.

Consequently, they believed the knowledge gained by studying this dangerous virus

Por isso, acreditavam que o conhecimento adquirido ao estudar este vírus perigoso

wasn’t remotely worth the risk of creating it in the first place.

não valia nem remotamente o risco de criá-lo em primeiro lugar.

Both sides of this ongoing debate are trying to save lives;

Ambos os lados deste debate em curso estão tentando salvar vidas;

they just disagree on the best way to do it.

eles apenas discordam sobre a melhor maneira de fazer isso.

However, everyone agrees that an ePPP lab leak could be catastrophic.

No entanto, todos concordam que se um ePPP vazasse do laboratório seria catastrófico.

Laboratórios na área de patógenos de risco contam com várias medidas de segurança

Labs that work with dangerous pathogens are designed with numerous safety features

to protect the scientists who work there, as well as the outside world,

para proteger cientistas que trabalham lá, bem como o mundo exterior,

such as ventilation systems that decontaminate air

como sistemas de ventilação que descontaminam o ar

and airtight “spacesuits” with dedicated oxygen.

e “trajes espaciais” herméticos com oxigênio dedicado.

Sometimes buildings are even nested inside each other

Às vezes, os edifícios são até aninhados um dentro do outro

to prevent natural disasters from breaching the closed environment.

para evitar que desastres naturais violem o ambiente fechado.

But this technology is expensive to build and maintain.

Mas essa tecnologia é cara para construir e manter.

And even when our tech doesn't fail,

E mesmo quando nossa tecnologia não falha,

there’s still room for the most common kind of mistake:

ainda pode ocorrer para o tipo de falha mais comum:

human error.

o erro humano.

Many human errors are inconsequential:

Muitos erros humanos não têm consequências:

a researcher spills a sample,

um pesquisador derrama uma amostra,

but quickly disinfects the otherwise well-controlled environment.

mas desinfeta rapidamente o ambiente bem controlado.

Other incidents, however, are much more concerning.

Outros incidentes, no entanto, são muito mais preocupantes.

Em 2009, um pesquisador acidentalmente se espetou

In 2009, a researcher accidentally stuck themselves

with an Ebola-contaminated needle,

com uma agulha contaminada pelo Ebola,

endangering their life and the lives of those treating them.

colocando em risco suas vidas e as vidas daqueles que os tratavam.

In 2014, six vials containing the virus that causes smallpox were found

Em 2014, seis frascos contendo o vírus que causa varíola foram encontrados

in an unsecured storage room where they’d been forgotten for decades.

em uma sala de armazenamento não segura onde foram esquecidos por décadas.

That same year, a CDC scientist unknowingly contaminated

Nesse mesmo ano, um cientista do CDC contaminou inadvertidamente

a sample of relatively harmless bird flu with a deadly lab-grown variant,

uma amostra de gripe aviária inofensiva com uma variante mortal de laboratório,

and then shipped the contaminated sample to the USDA.

e, em seguida, enviou a amostra contaminada para o USDA.

While these incidents did not lead to larger crises,

Ainda que esses incidentes não tenham levado a crises maiores,

the potentially catastrophic consequences of an ePPP leak

as consequências potencialmente catastróficas de um vazamento de ePPP

have convinced many scientists that we should stop

convenceram muitos cientistas de que devemos parar

this kind of research altogether.

esse tipo de pesquisa completamente.

But if that doesn’t happen, what can we do to minimize risk?

Mas se isso não acontecer,

o que podemos fazer para minimizar o risco?

Well, first, we can work to reduce human error by examining past mistakes.

Primeiro, podemos lutar para reduzir o erro humano,

examinando os erros passados.

Some experts have suggested creating an international database of leaks,

Alguns especialistas sugeriram criar uma base de dados internacional

near-misses, and fixes taken that would help labs adapt their protocols

de vazamentos, quase-acidentes, e correções que ajudariam laboratórios

a adaptar seus protocolos para minimizar os erros humanos.

to minimize human errors.

And a robust, well-funded pandemic early warning system

E um robusto e bem-financiado sistema de alerta preventivo de pandemia

would help protect us from any disease outbreak—

ajudaria a nos proteger de qualquer surto de doença -

whether it comes from a lab leak or a natural spillover.

quer venha de um vazamento de laboratório ou um transbordamento natural.

Developing the kind of global standards and databases necessary

Desenvolver o tipo de padrões globais e bancos de dados necessários

for these changes would be difficult—

para essas mudanças seria difícil -

requiring unprecedented international collaboration and transparency.

exigindo colaboração internacional e transparência sem precedentes.

But we need to overcome these hurdles

Mas precisamos superar esses obstáculos

because pandemics don't care about borders or politics.

porque as pandemias não se importam com fronteiras ou política.