What happens if an engineered virus escapes the lab?

Traductor: Selene Agüero Revisor: Sebastian Betti

In the spring of 1979, a lab worker in Sverdlovsk, USSR

En abril de 1979, en un laboratorio en Sverdlovsk, URSS, un trabajador

removed a clogged air filter in the ventilation system

quitó un filtro de aire obstruido del sistema de ventilación

and didn’t replace it.

y no lo reemplazó.

His note to the supervisor was never transferred to the official logbook,

Su nota al supervisor nunca se transfirió al cuaderno de laboratorio oficial.

so when the next shift rolled in,

Cuando ingresó el siguiente turno,

workers simply started production as usual.

los trabajadores comenzaron con la producción de siempre.

Now, in most labs, this would have been a minor mistake.

En casi cualquier laboratorio, este habría sido un error fútil.

But this lab was a biological weapons facility

Pero este laboratorio era un complejo de armas biológicas

producing huge quantities of anthrax—

el cual producía cantidades enormes de ántrax,

which, if inhaled, can kill up to 90% of those it infects.

que, al inhalarse, puede matar hasta el 90 % de los infectados.

This deadly anthrax powder floated out into the sky for hours,

Las mortíferas esporas de ántrax flotaron en el aire por horas.

causing the largest documented outbreak of inhalation anthrax on record

Fue el brote de ántrax por inhalación más grande que haya sido documentado

and resulting in at least 64 deaths.

y causó la muerte de al menos 64 personas.

What happened at Sverdlovsk was a tragedy,

Lo ocurrido en Sverdlovsk fue una tragedia

and the Soviet bioweapons program was a violation of international law.

y las armas biológicas de la URSS una violación a las leyes internacionales.

But these days, it’s not just state-sponsored bioweapons programs

Pero hoy en día, los programas de armas biológicas patrocinados por los estados

that keep biosecurity experts up at night.

no son lo único que deja en vela a los expertos en bioseguridad.

Nor is anthrax their largest concern.

Y tampoco es el ántrax su mayor preocupación.

They’re worried about an even more dangerous kind of lab leak.

Les preocupa un tipo incluso más peligroso de fuga de laboratorio.

Since the 1970s, researchers have been manipulating the DNA of microbes

Desde los 70, investigadores han manipulado el ADN de microbios

to give them abilities they didn’t have before.

para otorgarles habilidades que no tenían antes.

This is called “gain of function” work

Esta práctica se denomina «ganancia de función»

and it includes a huge body of scientific research.

y deriva de numerosas investigaciones científicas.

The majority of this work helps humanity with very little risk,

Gran parte de este trabajo ayuda a la humanidad sin acarrear mucho riesgo:

for example, engineered viruses are used in vaccine production,

los virus genéticamente modificados se usan en la producción de vacunas,

gene therapy, and cancer treatments.

la terapia genética y los tratamientos oncológicos.

But within the gain of function realm lies an intensely debated sub-field

Pero dentro del campo de la ganancia de función,

yace un subcampo de encendida controversia

where scientists engineer superbugs.

en el que los científicos crean supergérmenes.

Officially known as “enhanced potential pandemic pathogens,”

Se denominan formalmente como «patógenos con potencial pandémico mejorados».

these ePPPs are typically variants of well-known viruses,

Estos PPP mejorados suelen ser variantes de virus muy conocidos,

such as Ebola or avian influenza that have been engineered to be, say,

como el Ébola o la gripe aviar,

y se han modificado genéticamente para ser más transmisibles o letales.

more transmissible or more deadly.

The stakes of this kind of work are much higher:

Este tipo de práctica supone riesgos mucho más grandes:

if even one unusually dangerous virus escaped a lab,

si tan solo un virus inusualmente peligroso se fugara de un laboratorio,

it could cause a global pandemic.

este podría causar una pandemia mundial.

Virologists developing ePPPs argue this research could help us prepare

Quienes desarrollan los PPP mejorados sostienen que estos estudios

podrían prepararnos para pandemias futuras,

for future pandemics,

allowing us to jump start treatments and potentially save lives.

ya que al comenzar de inmediato con los tratamientos salvaríamos vidas.

For example, in the early 2010s,

Por ejemplo, a inicios de la década de 2010,

several research teams created a deadly strain of bird flu

varios grupos de investigadores crearon una cepa letal de la gripe aviar

with the novel ability to spread through the air between mammals.

con la nueva habilidad de transmitirse por el aire entre mamíferos.

Advocates of the project argued that by creating this ePPP,

Los defensores del proyecto sostuvieron que al crear este PPP mejorado,

we could learn crucial information

podríamos obtener información decisiva

about a worst-case-scenario virus under controlled conditions.

sobre uno de los virus más letales en condiciones controladas.

But many critics argued that it’s unclear whether bird flu

Pero muchos críticos afirmaron que no es certero que algún día

would ever evolve in the wild as it did in the lab.

la gripe aviar evolucione en la naturaleza como lo hizo en el laboratorio.

Consequently, they believed the knowledge gained by studying this dangerous virus

Por ende, sostuvieron que el conocimiento adquirido al estudiar este virus letal

wasn’t remotely worth the risk of creating it in the first place.

no compensaba ni por asomo el riesgo de crearlo en un principio.

Both sides of this ongoing debate are trying to save lives;

Ambos bandos en este debate en curso buscan salvar vidas;

they just disagree on the best way to do it.

solo no están de acuerdo en el mejor modo de hacerlo.

However, everyone agrees that an ePPP lab leak could be catastrophic.

Aun así, todos opinan que la fuga de un PPP mejorado de un laboratorio

podría ser catastrófica.

Labs that work with dangerous pathogens are designed with numerous safety features

Los laboratorios que estudian patógenos letales

poseen numerosas medidas de seguridad

to protect the scientists who work there, as well as the outside world,

para proteger a los científicos que trabajan ahí y al mundo exterior,

such as ventilation systems that decontaminate air

como sistemas de ventilación que esterilizan el aire

and airtight “spacesuits” with dedicated oxygen.

y «trajes espaciales» herméticos con oxígeno.

Sometimes buildings are even nested inside each other

A veces incluso un edificio alberga a otro adentro

to prevent natural disasters from breaching the closed environment.

para evitar que algún desastre natural altere estos entornos cerrados.

But this technology is expensive to build and maintain.

Pero crear y mantener dicha tecnología es costoso.

And even when our tech doesn't fail,

E incluso si esta no fallase,

there’s still room for the most common kind of mistake:

aún hay margen para el tipo más común de error:

human error.

el error humano.

Many human errors are inconsequential:

Muchos errores humanos son intrascendentes:

a researcher spills a sample,

un investigador derrama una muestra,

but quickly disinfects the otherwise well-controlled environment.

pero deprisa desinfecta el entorno que suele estar bien controlado.

Other incidents, however, are much more concerning.

Otros incidentes, por otro lado, son mucho más inquietantes.

In 2009, a researcher accidentally stuck themselves

En 2009, una investigadora se pinchó por accidente

with an Ebola-contaminated needle,

con una aguja contaminada con Ébola

endangering their life and the lives of those treating them.

y puso en peligro tanto su vida como la de quienes la atendieron.

In 2014, six vials containing the virus that causes smallpox were found

En 2014, seis viales que contenían el virus que causa la viruela se hallaron

in an unsecured storage room where they’d been forgotten for decades.

en un cuarto de almacenaje sin resguardar donde habían estado olvidados por décadas.

That same year, a CDC scientist unknowingly contaminated

Ese mismo año, un científico del CDC contaminó por accidente

a sample of relatively harmless bird flu with a deadly lab-grown variant,

una muestra de una variante inocua de la gripe aviar

con una variante mortal creada en un laboratorio

and then shipped the contaminated sample to the USDA.

y luego envió dicha muestra al Departamento de Agricultura de EE. UU.

While these incidents did not lead to larger crises,

Si bien estos incidentes no desencadenaron crisis mayores,

the potentially catastrophic consequences of an ePPP leak

las posibles consecuencias catastróficas de la fuga de un PPP mejorado

have convinced many scientists that we should stop

han persuadido a muchos científicos sobre ponerle un fin

this kind of research altogether.

a todo este tipo de investigación.

But if that doesn’t happen, what can we do to minimize risk?

Pero si eso no ocurre,

¿qué podemos hacer para minimizar los riesgos?

Well, first, we can work to reduce human error by examining past mistakes.

Primero, podemos reducir los errores humanos al estudiar errores pasados.

Some experts have suggested creating an international database of leaks,

Algunos expertos sugieren crear una base de datos internacional sobre fugas,

near-misses, and fixes taken that would help labs adapt their protocols

cuasi-accidentes y medidas tomadas

para que los laboratorios ajusten sus protocolos

to minimize human errors.

y así minimicen los errores humanos.

And a robust, well-funded pandemic early warning system

Y un sistema robusto de alerta temprana de pandemias con un buen financiamiento

would help protect us from any disease outbreak—

nos protegería contra el brote de cualquier enfermedad,

whether it comes from a lab leak or a natural spillover.

ya sea una fuga de laboratorio o un salto zoonótico natural.

Developing the kind of global standards and databases necessary

Desarrollar los estándares globales y las bases de datos necesarios

for these changes would be difficult—

para introducir estos cambios es difícil:

requiring unprecedented international collaboration and transparency.

se requiere colaboración y transparencia internacional sin precedentes.

But we need to overcome these hurdles

Pero debemos superar estos obstáculos

because pandemics don't care about borders or politics.

porque a las pandemias les da igual las fronteras o la política.