What happens if an engineered virus escapes the lab?

Tradutor: Ana Sofia Ferreira Revisora: Ilayda Gokgoz

In the spring of 1979, a lab worker in Sverdlovsk, USSR

Na primavera de 1979, um trabalhador de laboratório em Sverdlovsk, na URSS,

removed a clogged air filter in the ventilation system

retirou um filtro de ar entupido no sistema de ventilação

and didn’t replace it.

e não o substituiu.

His note to the supervisor was never transferred to the official logbook,

A sua nota para o supervisor nunca foi transferida para o diário de bordo oficial

so when the next shift rolled in,

então, quando o turno seguinte chegou,

workers simply started production as usual.

os trabalhadores simplesmente iniciaram a produção como de costume.

Now, in most labs, this would have been a minor mistake.

Na maioria dos laboratórios, isto seria um pequeno erro.

But this lab was a biological weapons facility

Mas este laboratório era uma unidade de armas biológicas

producing huge quantities of anthrax—

que produzia grandes quantidades de antraz

which, if inhaled, can kill up to 90% of those it infects.

que, se inalado, pode matar até 90% de quem infecta.

This deadly anthrax powder floated out into the sky for hours,

Este pó de antraz mortal flutuou no céu durante horas,

causing the largest documented outbreak of inhalation anthrax on record

causando o maior surto documentado de inalação de antraz registrado

and resulting in at least 64 deaths.

e resultando em pelo menos 64 mortes.

What happened at Sverdlovsk was a tragedy,

O que aconteceu em Sverdlovsk foi uma tragédia

and the Soviet bioweapons program was a violation of international law.

e o programa de armas biológicas soviético era uma violação do direito internacional.

But these days, it’s not just state-sponsored bioweapons programs

Mas hoje em dia, não só os programas de armas biológicas promovidos pelo Estado

that keep biosecurity experts up at night.

que mantêm os especialistas em biossegurança acordados.

Nor is anthrax their largest concern.

Nem o antraz é a sua maior preocupação.

They’re worried about an even more dangerous kind of lab leak.

Preocupam-se com um tipo de fuga de laboratório ainda mais perigoso.

Since the 1970s, researchers have been manipulating the DNA of microbes

Desde os anos 70, os investigadores têm manipulado o ADN de micróbios

to give them abilities they didn’t have before.

para lhes dar capacidades que não tinham antes.

This is called “gain of function” work

Chama-se trabalho de “ganho de função”

and it includes a huge body of scientific research.

e inclui um enorme acervo de pesquisa científica.

The majority of this work helps humanity with very little risk,

A maioria deste trabalho ajuda a humanidade com risco muito reduzido,

for example, engineered viruses are used in vaccine production,

por exemplo, os vírus fabricados são usados na produção de vacinas,

gene therapy, and cancer treatments.

terapia genética e tratamentos para o cancro.

But within the gain of function realm lies an intensely debated sub-field

Mas na área de ganho de função há um subcampo intensamente debatido

where scientists engineer superbugs.

onde os cientistas fabricam superbactérias.

Officially known as “enhanced potential pandemic pathogens,”

Oficialmente conhecidos como “patógenos pandémicos potenciais aprimorados”,

these ePPPs are typically variants of well-known viruses,

estes agentes são tipicamente variantes de vírus bem conhecidos,

such as Ebola or avian influenza that have been engineered to be, say,

como a ébola ou a gripe das aves que foram fabricados para, digamos,

more transmissible or more deadly.

serem mais transmissíveis ou mais letais.

The stakes of this kind of work are much higher:

Os riscos deste tipo de trabalho são muito maiores:

if even one unusually dangerous virus escaped a lab,

se um só vírus excepcionalmente perigoso escapar de um laboratório,

it could cause a global pandemic.

pode causar uma pandemia global.

Virologists developing ePPPs argue this research could help us prepare

Os virologistas que desenvolvem estes agentes defendem que esta pesquisa

nos pode ajudar a prepararmo-nos para futuras pandemias,

for future pandemics,

allowing us to jump start treatments and potentially save lives.

permitindo-nos impulsionar tratamentos e potencialmente salvar vidas.

For example, in the early 2010s,

Por exemplo, no início dos anos 2010,

several research teams created a deadly strain of bird flu

várias equipas de pesquisa criaram uma estirpe mortal da gripe das aves

with the novel ability to spread through the air between mammals.

com a nova capacidade de se propagar através do ar entre mamíferos.

Advocates of the project argued that by creating this ePPP,

Defensores do projecto defenderam que, ao criar este agente,

we could learn crucial information

pudemos aprender informação crucial

about a worst-case-scenario virus under controlled conditions.

sobre um vírus no pior cenário possível sob condições controladas.

But many critics argued that it’s unclear whether bird flu

Mas muitos críticos defenderam que não é claro se a gripe das aves

would ever evolve in the wild as it did in the lab.

alguma vez se desenvolveria na natureza como se desenvolveu em laboratório.

Consequently, they believed the knowledge gained by studying this dangerous virus

Por isso, acreditavam que o conhecimento ganho ao estudar este vírus perigoso

wasn’t remotely worth the risk of creating it in the first place.

não valia nem de longe o risco de o criar à partida.

Both sides of this ongoing debate are trying to save lives;

Ambos os lados deste debate contínuo estão a tentar salvar vidas;

they just disagree on the best way to do it.

só discordam na melhor forma de o fazer.

However, everyone agrees that an ePPP lab leak could be catastrophic.

Mas todos concordam que uma fuga de laboratório de um destes agentes

poderia ser catastrófico.

Labs that work with dangerous pathogens are designed with numerous safety features

Os laboratórios que trabalham com patógenos periogosos

são concebidos com inúmeros recursos de segurança

to protect the scientists who work there, as well as the outside world,

para proteger os cientistas que lá trabalham, bem como o mundo exterior,

such as ventilation systems that decontaminate air

como sistemas de ventilação que descontaminam o ar

and airtight “spacesuits” with dedicated oxygen.

e “fatos espaciais” herméticos com oxigénio dedicado.

Sometimes buildings are even nested inside each other

Às vezes, os edifícios são até inseridos uns dentro dos outros

to prevent natural disasters from breaching the closed environment.

para evitar que desastres naturais violem o ambiente fechado.

But this technology is expensive to build and maintain.

Mas esta tecnologia é cara de construir e manter.

And even when our tech doesn't fail,

E mesmo quando a tecnologia não falha,

there’s still room for the most common kind of mistake:

ainda há margem para o tipo de erro mais comum:

human error.

o erro humano.

Many human errors are inconsequential:

Muitos erros humanos são inconsequentes:

a researcher spills a sample,

um investigador entorna uma amostra,

but quickly disinfects the otherwise well-controlled environment.

mas desinfecta rapidamente o ambiente bem controlado.

Other incidents, however, are much more concerning.

Outros acidentes, contudo, são muito mais preocupantes.

In 2009, a researcher accidentally stuck themselves

Em 2009, um investigador acidentalmente espetou-se

with an Ebola-contaminated needle,

com uma agulha contaminada com ébola,

endangering their life and the lives of those treating them.

pondo em perigo a sua vida e a dos que o tratavam.

In 2014, six vials containing the virus that causes smallpox were found

Em 2014, seis frascos com o vírus que causa a varíola foram encontrados

in an unsecured storage room where they’d been forgotten for decades.

numa arrecadação insegura onde foram esquecidos durante décadas.

That same year, a CDC scientist unknowingly contaminated

Nesse mesmo ano, um cientista do CDC, sem saber,

contaminou uma amostra de gripe das aves relativamente inofensiva

a sample of relatively harmless bird flu with a deadly lab-grown variant,

com uma variante letal desenvolvida em laboratório,

and then shipped the contaminated sample to the USDA.

e depois enviou a amostra para o Departamento de Agricultura dos EUA.

While these incidents did not lead to larger crises,

Embora estes acidentes não tenham originado crises maiores,

the potentially catastrophic consequences of an ePPP leak

as consequências potencialmente catastróficas de uma fuga de um patógeno

have convinced many scientists that we should stop

convenceram muitos cientistas que devemos parar por completo este tipo de pesquisa.

this kind of research altogether.

But if that doesn’t happen, what can we do to minimize risk?

Mas se isso não acontecer, o que podemos fazer para minimizar o risco?

Well, first, we can work to reduce human error by examining past mistakes.

Primeiro, podemos trabalhar para reduzir o erro humano examinando erros do passado.

Some experts have suggested creating an international database of leaks,

Alguns especialistas sugeriram criar uma base de dados internacional de fugas,

near-misses, and fixes taken that would help labs adapt their protocols

quase acidentes e correcções que ajudariam os laboratórios a adaptar os protocolos

to minimize human errors.

para minimizar os erros humanos.

And a robust, well-funded pandemic early warning system

E um sistema de alerta antecipado de pandemia robusto e bem financiado

would help protect us from any disease outbreak—

ajudaria a proteger-nos de qualquer surto de doença,

whether it comes from a lab leak or a natural spillover.

quer venha de uma fuga de laboratório ou uma propagação natural.

Developing the kind of global standards and databases necessary

Desenvolver o tipo de normas e bases de dados globais

for these changes would be difficult—

necessárias para estas mudanças seria difícil,

requiring unprecedented international collaboration and transparency.

requeriria colaboração internacional e transparência sem precedentes.

But we need to overcome these hurdles

Mas precisamos de superar estes obstáculos

because pandemics don't care about borders or politics.

porque as pandemias não querem saber de fronteiras nem política.