The story of 'Oumuamua, the first visitor from another star system | Karen J. Meech | TED

Traductor: Jenny Lam-Chowdhury Revisor: Paula Motter

NASA's always on the lookout for possible asteroid collision hazards,

La NASA siempre está atenta a posibles colisiones con asteroides.

so the Pan-STARRS telescope is scanning the sky every night.

Para ello, el telescopio Pan-STARRS monitorea el cielo todas las noches.

Each morning, candidate objects are examined by Pan-STARRS staff

Cada mañana, el personal examina los objetos detectados

and usually discovered to be no big deal.

y por lo general descubren que no son gran cosa.

But on October 19, 2017,

Pero el 19 de octubre de 2017,

Pan-STARRS spotted an object moving rapidly between the stars,

el Pan-STARRS identificó un objeto que se movía rápidamente entre las estrellas

and this time the usual follow-up measurements of position and speed

pero, esta vez, el habitual protocolo que medía su posición y velocidad

showed something completely different.

mostró algo completamente distinto.

By October 22nd, we had enough data

Ya para el 22 de octubre teníamos suficientes datos

to realize that this object wasn't from our solar system.

para concluir que el objeto no provenía de nuestro sistema solar.

Holy cow.

¡Vaya sorpresa!

That's when I got the phone call,

Allí fue cuando recibí la llamada que todo astrónomo ansía recibir.

the phone call that all solar system astronomers are waiting for.

Let me tell you how exciting this was.

Les voy a contar lo emocionante que fue.

(Laughter)

(Risas)

NASA's been expecting to see an interstellar comet

Desde la década del 70, la NASA ha querido observar

pass through the solar system since the 1970s,

un cometa interestelar que atravesara nuestro sistema solar

but until now, we'd never seen anything.

pero, hasta ahora, no se había visto ninguno.

Our own solar system is huge,

Nuestro sistema solar es gigantesco,

so even getting a package from the nearest star system

por lo que recibir un simple paquete desde el sistema estelar más cercano

4.4 light years away

a 4,4 años luz de distancia tardaría más de 50 000 años.

would take over 50,000 years.

So this is a really big deal.

Así que esto es un gran evento.

The interstellar visitor entered our solar system

El visitante interestelar entró en nuestro sistema solar

from above the plane of the planets,

por encima del plano que orbitan los planetas,

coming from the direction of the constellation Lyra,

procedente desde el lado de la constelación Lyra,

and it passed closest to the Sun on September 9th,

y el 9 de septiembre fue cuando estuvo más cerca del Sol,

passing inside the orbit of Mercury.

al atravesar la órbita de Mercurio.

Now this isn't a particularly close approach or unusual distance.

No es un acercamiento tan próximo ni una distancia inusual.

It's just much easier to see objects close by.

Solo que es más fácil observar objetos cercanos.

On October 14th,

El 14 de octubre,

before we discovered it, it made its closest approach to the Earth,

antes de que lo descubriéramos, ya había pasado cerca de la Tierra,

within about 15 million miles.

a unos 24 millones de kilómetros.

This is really close by astronomical standards.

Muy cerca en términos astronómicos.

Now rather than call this by its unwieldy catalog name,

En vez de usar su difícil nombre de catálogo,

we briefly called it "Rama,"

le pusimos un nombre corto, "Rama",

after the cylindrical spacecraft that passed through the solar system

en alusión a la nave espacial cilíndrica que atravesó el sistema solar

in Arthur C. Clarke's classic science fiction story in 1973.

en la clásica historia de ciencia ficción escrita por Arthur C. Clarke en 1973.

But this wasn't quite right either,

Pero tampoco era el nombre ideal,

so in honor of it being discovered by a telescope in Hawaii,

así que, en honor al telescopio que lo descubrió desde Hawái,

we consulted two experts on Hawaiian culture --

consultamos a dos expertos en cultura hawaiana,

a Hawaiian navigator and a linguist --

un navegante hawaiano y un lingüista,

to propose a name.

para que propusieran un nombre.

And they suggested "'Oumuamua,"

Ellos sugirieron "'Oumuamua",

which means scout or messenger from the distant past reaching out to us.

que significa "mensajero o explorador de un pasado distante

que busca hacer contacto con nosotros".

Now this discovery was important for many reasons,

Este descubrimiento fue importante por muchas razones,

but to me the most significant is for what 'Oumuamua can tell us

pero la más significativa es que 'Oumuamua puede contarnos

about the past of our solar system.

acerca del pasado de nuestro sistema solar.

The process of the birth of a new solar system and the growth of planets

El nacimiento de un nuevo sistema solar y la formación de los planetas

can be a violent and messy business.

puede ser un proceso violento y caótico,

Leftover icy and rocky debris gets ejected from the new solar system

en el que restos de roca y hielo son expulsados del nuevo sistema solar

as the giant planets migrate through the dusty disk

mientras los planetas gigantes atraviesan el disco de polvo

out of which they're formed.

donde se originan.

Now have you ever felt an emotional chill,

¿Han sentido alguna vez ese escalofrío emocional,

something that's so exciting that a shiver runs up and down your spine?

una sensación tan intensa que recorre todo el cuerpo?

Or something that's very emotionally moving?

¿O algo realmente emotivo que te toca la fibra?

Well this was it for me.

Pues bien, esto lo fue para mí.

This was my wow moment.

Fue un momento espectacular.

We actually had a piece of material from another solar system

Teníamos restos de materia de otro sistema solar

coming close enough for us to observe.

lo suficientemente cerca para poder observarla.

So what would you like to know about 'Oumuamua,

Ahora bien, ¿qué les gustaría saber sobre 'Oumuamua,

the very first visitor from another star system?

el primer visitante proveniente de otro sistema estelar?

Well, I could think of a million things,

Podríamos pensar en un millón de cosas,

but there's what you want and what you can have,

pero una cosa es lo que quieres y otra cosa lo que puedes tener,

and 'Oumuamua was moving away and fading very rapidly.

y 'Oumuamua se alejaba y se desvanecía rápidamente.

In the span of about a week,

En el curso de una semana

it had dropped in brightness by a factor of [10].

su luminosidad disminuyó a un factor de [10].

So this is about all the time we were going to have

Era todo el tiempo que nos quedaba para estudiarlo con facilidad.

to study it easily.

So we had to distill the process of getting telescope time --

Teníamos que acelerar el proceso

para solicitar el permiso de uso de los telescopios,

normally a very competitive, peer-reviewed proposal process

que suele ser un proceso de propuestas, revisado por pares, muy competitivo,

that can take up to months --

y puede tardar hasta meses, pero solo teníamos unos pocos días.

down to less than a few days.

So began a "polite" competition for resources.

Comenzamos a competir "cordialmente" por recursos.

OK, let me not mince words. It was a fierce battle.

No, mejor dicho, comenzamos una feroz batalla.

We dropped everything,

Nos dedicamos de lleno,

working around the clock,

trabajamos día y noche,

trying to craft perfectly crafted proposal words

redactamos propuestas cuidadosamente pensadas

to send to the observatory directors.

para enviar a los directores de los observatorios.

Well, good news. We got the time.

Buena noticia. Nos concedieron el permiso.

Now, from a perfectly selfish point of view,

Ahora bien, desde una perspectiva absolutamente egoísta,

the first thing we might like to know is how massive 'Oumuamua is.

lo primero que quisimos saber era cuán grande era 'Oumuamua.

Because after all, it passed very close to the Earth,

Porque, en definitiva, pasó muy cerca de la Tierra,

and we didn't know about it until afterwards.

y solo lo supimos después de que pasó.

How bad would this have been had it not missed the Earth?

¿Cuán terrible habría sido si hubiera impactado en la Tierra?

Well, the impact energy

La energía del impacto

depends on the square of the velocity times its mass,

depende del cuadrado de su velocidad multiplicado por su masa,

and the mass depends on how big it is and what it's made of.

y la masa depende de su tamaño y de su composición.

So how big is 'Oumuamua, and what's its shape?

¿Cuán grande es 'Oumuamua y cuál es su forma?

Well, we can get this from its brightness.

Eso se puede determinar a partir de su luminosidad.

Now, if you don't believe me, think of comparing the brightness

Imaginen si comparan la luminosidad de una luciérnaga en su jardín

of a firefly in your backyard

to the navigation lights on a distant airplane.

con las luces de navegación de un aeroplano distante.

You know the airplane is much brighter --

Un aeroplano es mucho más luminoso,

it just appears faint because it's so far away.

pero sus luces se ven tenues porque están lejos.

We're also going to need to know

También queríamos saber

how reflective the surface of 'Oumuamua is,

cuán reflectante era la superficie del 'Oumuamua.

and we don't have any clue,

No teníamos ni una pista,

but it's reasonable to assume it's very similar to small asteroids

pero era razonable asumir que era muy similar a la de asteroides pequeños

and comets in our solar system,

y cometas de nuestro sistema solar

or in technical terms,

o, en términos técnicos,

something between the reflectivity of charcoal and wet sand.

algo así como la reflectancia entre el carbón y la arena húmeda.

Nowadays, most of the big telescopes are used in what's called a service mode,

Hoy en día, la mayoría de los grandes telescopios funcionan en modo de servicio,

meaning we have to carefully develop all the instructions

es decir que tenemos que preparar cuidadosamente todas las instrucciones,

and send them to the telescope operator,

enviarlas al operador del telescopio

and then anxiously wait for the data to come back,

y luego esperar ansiosamente que nos lleguen los datos,

praying to the weather gods.

mientras rezamos a los dioses del clima.

Now I bet most of you don't have careers

Apuesto a que la mayoría de Uds. no tienen profesiones

that critically depend on whether or not it's cloudy last night.

que dependan estrechamente de una noche nublada o despejada.

Well, we weren't going to get any second chances here.

Aquí no tendríamos una segunda oportunidad.

Because the weather was great, 'Oumuamua decided not to be.

El tiempo estuvo a nuestro favor, pero 'Oumuamua decidió no estarlo.

Its brightness wasn't constant.

Su luminosidad no era constante.

Now here we see 'Oumuamua racing between the stars.

Aquí vemos a 'Oumuamua desplazándose entre las estrellas.

It's centered in the middle.

Está ubicado en el medio.

The stars are trailed out because the telescope is following its motion.

Las estrellas dejan un trazo porque el telescopio sigue su movimiento.

It started faint and then it got brighter, fainter, brighter, and fainter again,

Se desvanecía y se iluminaba de forma intermitente,

as sunlight is reflected off of four sides of an oblong object.

como cuando la luz solar se refleja en los cuatro lados de un objeto oblongo.

The extreme brightness change

Los notables cambios en su luminosidad

led us to an unbelievable conclusion about its shape.

nos llevaron a una conclusión increíble sobre su forma.

Tal como se muestra en esta impresión artística,

As shown in this artist's impression,

'Oumuamua is apparently very long and narrow,

'Oumuamua es aparentemente muy largo y estrecho,

with an axis ratio of about 10 to one.

con una relación axial aproximada de 10 a 1.

Assuming it's dark, this means it's about half a mile long.

Asumiendo que es oscuro, significa que tiene unos 800 m de longitud.

Nothing else in our solar system looks like this.

No hay nada en nuestro sistema solar que se le asemeje.

We only have a handful of objects that even have an axis ratio

Incluso son muy pocos los objetos con una relación axial mayor de 5 a 1.

bigger than five to one.

So we don't know how this forms,

No sabemos cómo se formó,

but it may be part of its birth process in its home solar system.

pero pudo ser parte del proceso de origen de su propio sistema solar.

'Oumuamua was varying in brightness every 7.34 hours,

'Oumuamua variaba su luminosidad cada 7,34 horas,

or so we thought.

o al menos eso creíamos.

As more data started to come in from other teams,

A medida que recibíamos más datos de diferentes equipos,

they were reporting different numbers.

obteníamos números diferentes.

Why is it the more we learn about something,

¿Por qué será que mientras más conocemos algo,

the harder it gets to interpret?

más difícil se nos hace interpretarlo?

Well, it turns out that 'Oumuamua is not rotating in a simple way.

Pues bien, resulta que 'Oumuamua no rota de una manera simple.

It's wobbling like a top.

Se tambalea como una tapa.

So while it is rotating around its short axis,

Así que mientras rota sobre su eje más corto,

it's also rolling around the long axis

también rota sobre su eje más largo y se balancea de un lado a otro.

and nodding up and down.

This very energetic, excited motion

Este movimiento tan energético y dinámico

is almost certainly the result of it being violently tossed

es casi seguro el resultado de haber sido expulsado violentamente

out of its home solar system.

de su sistema solar.

Now how we interpret the shape from its brightness

Interpretar su forma a partir de su luminosidad

depends very critically on how it's spinning,

depende fundamentalmente de la forma en que rota,

so now we have to rethink what it may look like,

así que debemos replantearnos su apariencia,

y tal como se ve en esta bella pintura del artista espacial Bill Hartmann,

and as shown in this beautiful painting by space artist Bill Hartmann,

we think that 'Oumuamua may be more of a flattened oval.

pensamos que 'Oumuamua puede ser más como un óvalo plano.

So let's get back to the energetics.

Volvamos a la energética.

What is it made of?

¿De qué está compuesto?

Well, ideally we would love to have a piece of 'Oumuamua

Lo ideal sería tener un fragmento de 'Oumuamua

into the laboratory, so we could study it in detail.

en el laboratorio para poder estudiarlo en detalle.

But since even private industry can't manage to launch

Pero como ni siquiera el sector privado es capaz de lanzar

a spacecraft within a week

una nave espacial en una semana

to something like this,

para estudiar algo así,

astronomers have to rely on remote observations.

los astrónomos se tienen que conformar con las observaciones remotas.

So astronomers will look at how the light interacts with the surface.

Así, observan cómo la luz interactúa con la superficie.

Some colors may get absorbed, giving it a chemical fingerprint,

Algunos colores se absorben y dejan una huella química,

whereas other colors may not.

mientras que otros colores no lo hacen.

On the other hand, some substances may just reflect more blue

Por otro parte, algunas sustancias reflejan más eficientemente

or red light efficiently.

la luz azul o roja.

In the case of 'Oumuamua, it reflected more red light,

En el caso de 'Oumuamua, reflejaba más luz roja,

making it look very much like the organic rich surface of the comet recently visited

asemejándolo a la superficie rica en componentes orgánicos del cometa

que la nave espacial Rosetta visitó hace muy poco.

by the Rosetta spacecraft.

But not everything that looks reddish has the same composition.

Pero no todo lo que se ve rojizo tiene la misma composición.

In fact, minerals that have tiny little bits of iron in the surface

De hecho, los minerales con minipartículas de hierro en la superficie

can also look red,

también pueden verse rojos,

as does the dark side of Saturn's moon Iapetus,

como el lado oscuro de la luna de Saturno, Jápeto,

shown in these images from the Cassini spacecraft.

que vemos en estas imágenes tomadas desde la nave espacial Cassini.

Nickel-iron meteorites, in other words, metal,

Meteoritos de níquel y hierro, es decir, metal,

can also look red.

también pueden verse rojos.

So while we don't know what's on the surface,

Así como ignoramos qué hay en la superficie,

we know even less about what's on the inside.

menos sabemos qué hay en su interior.

However, we do know that it must at least be strong enough

Lo que sabemos es que debe ser al menos lo suficientemente fuerte

to not fly apart as it rotates,

para no despedazarse a medida que rota,

so it probably has a density similar to that of rocky asteroids;

así que posiblemente tenga una densidad similar a la de los asteroides rocosos,

perhaps even denser, like metal.

o quizá sea más denso, como el metal.

Well, at the very least, I want to show you

Bien, al menos quisiera enseñarles

one of the beautiful color images that we got

una de las hermosas imágenes a color que obtuvimos

from one of the ground-based telescopes.

con uno de los telescopios en tierra.

All right, I admit, it's not all that spectacular.

Lo admito, no es tan espectacular.

(Laughter)

(Risas)

We just don't have the resolution.

No tienen resolución.

Even Hubble Space Telescope

Ni siquiera el telescopio espacial Hubble nos da una mejor imagen.

doesn't present a much better view.

But the importance of the Hubble data was not because of the images,

Pero la importancia de los datos del Hubble no son las imágenes,

but because it extended our observations out

sino que extendió nuestras observaciones

to two and a half months from the discovery,

a dos meses y medio después del descubrimiento,

meaning we get more positions along the orbit,

es decir que tendremos más posiciones a lo largo de la órbita

which will hopefully let us figure out where 'Oumuamua came from.

que quizá nos permitirán descubrir de dónde proviene 'Oumuamua.

So what exactly is 'Oumuamua?

Ahora bien, ¿qué es 'Oumuamua exactamente?

We firmly believe it's likely to be a leftover archaeological remnant

Creemos firmemente que es un remanente arqueológico

from the process of the birth of another planetary system,

del proceso de formación de otro sistema planetario,

some celestial driftwood.

como material cósmico a la deriva.

Some scientists think that maybe 'Oumuamua formed

Algunos científicos piensan que quizá 'Oumuamua se formó

very close to a star that was much denser than our own,

muy cerca de una estrella mucho más densa que la nuestra,

and the star's tidal forces shredded planetary material

y que las fuerzas de marea de esa estrella despedazaron material planetario

early in the solar system's history.

en los comienzos del sistema solar.

Still others suggest that maybe this is something that formed

Otros sugieren que quizá se formó durante la agonía de una estrella,

during the death throes of a star,

perhaps during a supernova explosion,

quizá durante la explosión de una supernova,

as planetary material got shredded.

causando desprendimiento de material planetario.

Whatever it is, we believe it's a natural object,

Sea lo que sea, creemos que es un objeto natural,

but we can't actually prove that it's not something artificial.

aunque no podemos probar que no es artificial.

The color, the strange shape, the tumbling motion

El color, la forma extraña, el movimiento bamboleante

could all have other explanations.

podrían tener otras explicaciones.

Now while we don't believe this is alien technology,

Si bien creemos que no es tecnología extraterrestre,

why not do the obvious experiment and search for a radio signal?

¿por qué no hacemos la típica prueba de buscar señales de radio?

That's exactly what the Breakthrough Listen project did,

Eso fue exactamente lo que hizo el proyecto "Breakthrough Listen"

but so far, 'Oumuamua has remained completely quiet.

pero, hasta ahora, 'Oumuamua no ha dado ninguna señal.

Ahora bien, ¿podríamos enviar una nave espacial hacia 'Oumuamua

Now could we send a spacecraft to 'Oumuamua

and answer this question once and for all?

y así responder a todas las preguntas?

Yes, we do actually have the technology,

Sí, tenemos la tecnología pero sería un viaje largo y costoso,

but it would be a long and expensive voyage,

and we would get there so far from the Sun

y estaríamos tan lejos del Sol

that the final approach trajectory would be very difficult.

que el trayecto final de acercamiento sería muy difícil.

So I think 'Oumuamua probably has many more things to teach us,

Pienso que 'Oumuamua aún tiene mucho que enseñarnos

and in fact there might be more surprises in store

e incluso podría haber más sorpresas

as scientists such as myself continue to work with the data.

mientras más científicos seguimos trabajando con los datos.

More importantly, I think this visitor from afar

Lo más importante es que este visitante lejano

has really brought home the point that our solar system isn't isolated.

nos demostró que nuestro sistema solar no está aislado.

We're part of a much larger environment,

Somos parte de un universo mucho más grande

and in fact, we may even be surrounded by interstellar visitors

e incluso podríamos estar rodeados de visitante interestelares

and not even know it.

sin saberlo.

This unexpected gift

Este regalo inesperado

has perhaps raised more questions than its provided answers,

quizá haya generado más preguntas que respuestas,

but we were the first to say hello to a visitor from another solar system.

pero fuimos los primeros en decirle "hola" al primer visitante de otro sistema solar.

Thank you.

Gracias.

(Applause)

(Aplausos)

Jedidah Isler: Thanks, Karen.

Jedidah Isler: Gracias, Karen.

I of course enjoyed that talk very much. Thank you.

Disfruté mucho de tu charla. Gracias.

As I recall, we found it pretty late in its journey towards us.

Según recuerdo, lo descubrimos ya tarde en su viaje hacia la Tierra.

Will future technologies like the Large Synoptic Survey Telescope

¿Será posible que tecnologías futuras como el Gran Telescopio para Sondeos

puedan detectar estos objetos con más anticipación?

help us detect these things sooner?

Karen Meech: Yeah. We're hoping that we'll start to see a lot of these things,

Karen Meech: Sí, esperamos ver más objetos como estos

and ideally, you'd love to find one as it's approaching the Sun,

e, idealmente, nos gustaría descubrirlos en su camino al Sol

because you want to have time to do all the science,

porque queremos tener tiempo para poder estudiarlos,

or even more ideal,

e incluso mejor sería tener una nave espacial lista para despegar,

you'd get a spacecraft ready to go,

parked somewhere in the L4 or L5 position,

estacionarla en las posiciones L4 o L5,

somewhere near Earth,

cerca de la Tierra,

so that when something comes by, you can chase it.

de modo que cuando algún objeto se acerque podamos perseguirlo.

JI: Awesome, thanks so much. Let's thank Karen again.

JL: Fantástico, muchas gracias. Una vez más, gracias a Karen.

(Applause)

(Aplausos)